わかっていたことではあるが、職場の人間も友達化していた。
作業場はもちろん、廊下で社員たちに挨拶をすれば「お疲れ様」という労いと、マスク越しにでもわかる笑顔が返ってくる。
あんなに素っ気なかった同僚たちも、仕事中に何気ない雑談を振ってくれたりする。
普通の人にとっては当たり前の日常なのかもしれないが、ほとんど孤立状態だった僕にとってみれば、こうして誰かから話しかけてもらえるというのは、まさしく天変地異に等しい出来事だ。
もちろん、社内には市外から通勤している人もいる。
彼らは一夜で一転した僕の扱いを気味悪がっていたが、これが悪魔の力だとは考えもしないだろう。
一部の人と友達になれないのは残念だが、それは仕方がない。
僕は作業場で仕事をこなしながらも、高揚した感情を抑えられず、つい鼻歌を口ずさんでいた。
けれど、心の片隅にはごろりと石のように転がっているものがある。
来月末で、この工場を去らねばならないという事実だ。
ふとした瞬間にエージェントから告げられた『更新打ち切り』という言葉が脳裏をかすめ、包丁を握る手が止まる。
どんなにこの職場で親しい人間をつくったところで、来月になればすべて水の泡だ。
もちろん、『本当の友達』が見つかれば、職場が変わっても関係は継続するだろうが、今のところ冬花ちゃん以上に話が盛り上がった人には会えていない。
僕は顔をあげ、隣の作業場でせっせと商品を箱詰めしている主任を遠巻きに見つめた。
出社してから口は利いてはいないが、今日は一度も叱られていない。
いつもなら、些細なことで難癖をつけてくる主任が、だ。
主任は市内住みだったはず。
ヨルの魔術がかかっているなら、直談判してみる価値はある。
僕は同僚たちと一緒に休憩室へ入るなり、愛妻弁当をつつく主任の元へ近づいていった。
「あの」
主任は怪訝そうに僕を見上げると、あからさまに眉をひそめる。
まさか市外住みだったか！？ と、身構えたが、
「なんか酒臭ぇな、北村」
予想に反して、主任はふっと頬が緩ませて愛想のいい笑みを浮かべた。
反応に驚きつつ、頭を下げながら素早く自分の服を嗅いでみる。
上着は取り替えたが、体についた酒の匂いは取れていなかったようだ。
「すみません。夕方まで飲んでいたので」
「ふうん。よく飲むのか？」
「は、はい。たまに......」
反射的に、つい見栄を張ってしまった。
主任は「ふうん」とさして興味もなさそうな相槌を打ちながらも、
「じゃ、今度付き合えよ」
「えっ！？」
「なんだ。俺とじゃ嫌なのか？」
「いえ、まさか！」
僕はぶんぶんと大げさに手を振る。
主任から飲みに誘われるなんて思ってもみなかったが、友達化しているなら当然の流れかもしれない。
「行くなら、今週末だな」
主任はふんふんと一人でうなずき、携帯電話のカレンダーアプリで予定を確認しはじめた。
そのまま立っているのも不自然なので、おずおずと主任の隣に座って成り行きを見守る。
「北村はどんな酒が好きなんだ？」
「ぼっ、僕はビールをよく飲みます」
「んじゃ、クラフトビールの店でも行くかあ」
どうやら、本気で僕と飲みに行くつもりのようだ。
相手が誰でも、飲みの誘いというのはそれなりに嬉しくはあった。
だが、普段の主任の性格を知っているからこそ、浮かれてばかりではいけないだろう。
短気で神経質な主任のことだ。
少しでも粗相があれば、何を言われるかわかったものじゃないからだ。
それにいくら友達化しているとはいえ、主任と『本当の友達』になる想像もできない以上、正直――時間の無駄だ。
けれど断る理由も見つからないし、その勇気も出ない。
だが、主任は僕の心中など知るよしもなく、せっせと携帯サイトで居酒屋を検索している。
「ここはビールがうまくてな」「駅から遠いな」「高くつきそうだな」などと独り言を呟いているが、その声音は柔らかく、優しかった。
......主任って、意外と面倒見がいいんだな。
まるで知らない人みたいだ。
――『悪魔に心を操られた人間なんて、プログラムされたアンドロイドと変わらない』。
ヨルと悪魔契約をする前に、そんなことを考えていたことを思い出す。
僕の目の前にいる主任は、本当に僕の知っている主任なんだろうか。
いや、もし本当にアンドロイドなら、とっくに前原さんや冬花ちゃん、それに職場の人たちと『本当の友達』になっているはずだ。
あくまでも、ヨルの魔術は基礎（ベース）。
少しでも主任の機嫌を損ねるようなことをすれば、元の木阿弥だ。
意識して背筋を伸ばし、緩みそうになっていた頬をきゅっと引き締める。
わざとらしく咳払いをし、改まって主任へ向き直って言った。
「あの、主任。ちょっとお話が......」
「ん？」
「契約のことなんですけど」
「北村さーん、飲み会するんですか？」
突然僕らの会話を遮るように背後から声がかかった。
主任と一緒に振り返ると、弁当を片手に持った後輩の宮越くんが立っていた。
彼は昨日の朝にグループチャットで簡単なやり取りを交わしていて、友達化しているのは確認済みだった。
「オレも連れていってくださいよ」
宮越くんは遠慮なく僕の隣に座ると、ニコッという効果音が聞こえてきそうなほど完璧な笑みを浮かべている。
「は、はあ......」
いくら友達化しているとはいえ、先輩と主任が一対一で話をしている間に割り込んでくるのは、さすがに社交性スキルが高すぎるだろ。
しかも、わざわざ主任がいる飲み会に参加をしようとするなんて、僕からすればドＭにしか思えない。
主任はそんな宮越くんのことが可愛いようだ。
「図々しいやつだな」
口調は荒っぽいが、まんざらでもなさそうなのがその証拠。
薄々感づいてはいたが、主任は宮越くんのことが大のお気に入りなのだ。
主任だけじゃない。おそらくこの工場で彼のことを嫌う人間はそういないだろう。
僕だって、よく話したこともない彼のことが好きなのだから。
天性の人気者というのは、人間社会において最上の才能だとつくづく思う。
悪魔契約をしてまで手に入れたいものを、宮越くんは最初から持っている。
......いいなあ。
僕を挟んで話を進める二人の顔を、交互に眺めた。
宮越くんは持参した弁当を広げながら、
「主任は結構飲めるクチなんですか？」
「おう。飲むならとことんいくぜ、俺は」
「へえー。主任って、酔っ払ったら暴れたりしそうなイメージだから、ちょっと怖いなあ」
宮越くんの軽口に、ヒヤリとする。
「オレはいつだって優しいじゃねえか」
「またまたー。よく言いますよ。ねえ、北村さん？」
「えっ」
ちょっと待ってくれ。いきなり話題を振られても困る。
仲のよい二人のキャッチボールを遠目で見守る外野のような気持ちでいたのに。
突然ボールをパスされても、どう動けばいいのかわかるわけがない。
しかも、主任いじりなんて高難易度にもほどがある。
僕の舌は石になったみたいに固まって、言葉がまったく出てこない。
そのせいで、三人の会話に妙な間が空いてしまった。
不穏な雰囲気が漂い始めると、まるで空気が針のように変化し、僕の全身をチクチクと刺してくるようだ。
キーンという耳鳴りも響いてきて、今まで騒がしく思えた休憩室の雑音が急に遠くなっていく。
宮越くんの張り付けたような笑顔が恐ろしい。
主任の方を向き直る勇気がない。
どうしよう。なんて返すのが正解なんだ？
僕はテーブルの上の弁当を両手で包みこむようにしながら、ゴクリと喉を鳴らした。
「ぼ、僕は......」
「あははっ。北村さん、そんなマジに答えなくていいですよ」
僕の返事へ被せるように、唐突に宮越くんが吹き出した。
「ふつーに、怖いって言えばいいと思います」
「でも」
慌ててフォローしようとしたが、主任はやれやれと首を振りながら苦笑する。
「特にお前には厳しくしすぎたところがあるからな。怖がられても当然かもしれん」
二人の反応に、「へ」という間抜けた声が出てしまった。
「でもな。別にお前のことが嫌いってわけじゃねえんだぞ？」
「......」
主任は僕の肩をバンバンと気安く叩く。
......嫌いなわけじゃない？
それは友達化しているから？ それとも、元から？
いや、この際どっちでもいい。
今なら......今の主任になら、訊ける。
僕はテーブルの下で固く拳を握り、すうっと大きく深呼吸をした。
「だけど、僕は今月末で打ち切りなんですよね？」
サッと主任の顔が引き攣った。
まるで術が一瞬で解けたように感じて、ドクンと心臓が跳ね上がる。
いくら友達化しているとはいえ、図々しかったかもしれない。
「いや、やっぱりなんでも......」
「オレ、聞いてないですよ」
宮越くんは、唸るように言った。はっとして振り返ると、彼は前のめりになりながら主任を睨みつけている。
「北村さんが辞めたいって言ったんですか？」
「......」
さっきまで上機嫌で微笑んでいた主任の表情がみるみる凍りつき、怒ったように眉尻がつり上がっていく。
今にも怒声を浴びせられそうで、さーっと全身の血の気が引く。
「いや、いいよ。宮越くん」
「良くないですよ。北村さん、ずっと仕事頑張ってたじゃないですか。それなのに打ち切りって......納得いかないです」
「えっ」
意外だった。まさか宮越くんが僕の仕事を認めてくれていたなんて。
じぃんと胸の奥が温かくなる。
でも、僕のために主任に噛みつけば、関係ない宮越くんだって目の敵にされるかもしれない。
かばってくれるのは嬉しいが、巻き込んでしまっては大変だ。
僕は、そっと宮越くんの服の袖を引いた。
「ありがとう、宮越くん。もういいから」
「だけど」
「......契約は、延長しよう」
不意に聞こえた絞り出すような主任の声に、僕らは驚いて振り返った。
聞き間違いかと思ったが、主任は気まずそうに顎を掻きながら、ぎこちなく僕に頭を下げた。
「すまん、北村。これからも、よろしく頼むよ」
まるで僕の機嫌を取るように、主任は僕の背中を優しく叩く。
「本当、ですか？」
「ああ。派遣会社には話しておく」
主任のぶっきらぼうな返答を聞いた途端、全身から一気に力が抜けてしまった。
どうやら僕は、自分が思っていたよりもこの仕事が気に入っていたようだ。
「ありがとうございます......」
「よかったですね、北村さん。これからもよろしくお願いしますね」
それほど親しい間柄でもないのに、彼はまるで自分ごとのように喜んでくれる。
友達化しているおかげだということは十分わかっているが、こうして友達のために行動を起こすことのできる宮越くんの人間性にますます強い憧れが募る。
いい人だ、本当に。
優しくて、勇気があって、明るくて、人気者。
もしも逆の立場だったら......いくら彼が友達でも、僕は助けに入ったかどうかはわからない。
「......」
......あれ？
ふっと顔をあげて、主任と宮越くんを見やる。
じゃあ、僕にとっての友達ってなんなんだ？
すとん。
その瞬間、胃のあたりでとても大切な何かが、欠けて落下したような感覚がした。
思わず腹をまさぐって、撫でてみるが特段変わったところはない。
でも、寒くもないのにやたら鳥肌が立って、息をするのもなんだか苦しい。
足元からじりじりと嫌なものがせり上がってくるようだ。
見てはいけないものが、近づいてくるような......。
いやいや。何を考えているんだ、僕は！
頭の中のイメージを振り切るように、ぶんぶんと首を横に振るう。
「どうかしたのか、北村」
僕の奇行に、露骨に眉をひそめる主任と、きょとんと小首を傾げる宮越くん。
普段であれば気味悪がられるところだろうが、今の二人にならこれくらいしたところで関係は壊れることはない。
「ちょっと嫌なことを思い出して」と適当な言い訳を吐き、僕は何事もなかったようにすっかり冷たくなった弁当の蓋を開けた。
二人は少しの間沈黙していたが、やがてそれぞれ箸を持って弁当を掻き込み始める。
不意に、
「そういや、ビールの話に戻るんですけど......このまま行っちゃいません？」
意外な誘いに、あやうく固いご飯が喉に詰まりそうになって、盛大に咳き込んでしまった。
宮越くんは「あーあ」と言いながら、すかさず僕の背中をさすってくれる。
「こ、このままって......夜勤明けってこと？」
「ですです。昼になったら、どっかで集まりましょうよ」
つまり、昼飲み？
なんだろう、すごくいい響きだ。
いかにも仲の良い友達同士のイベントって感じがして、すごく良い。
「ふふふ。北村さん、その目は決まりですね？」
どうやら思いっきり表情に出ていたらしい。宮越くんはニヤリと笑う。
そのまま僕らの視線は主任に向けられたが、
「さすがに仕事終わりに飲む元気はねえよ」
野良犬を追い払うように手を振り、頬杖をついて唇を尖らせた。
「じゃあ、二人で行きましょうか」
「宮越くんは......僕で......いいの？」
「いいから誘ってるんじゃないですか。あとでチャット飛ばしますから、返事くださいね」
「わ、わかった」
「おい。俺との約束も、ちゃんと果たせよ？」
まるで拗ねた子供みたいに呟く主任の口調がおかしくて、僕らは目を合わせて微笑んだ。
そうか......友達との飲み会というのは、こうやって自然に決まっていくものなのか。
主任と宮越くんの他愛のないやり取りを聞きながら、静かに弁当をつついた。
時々二人から話題を振られるが、自分でも驚くほど緊張が解けていて、徐々に自然と返事ができるようになっていった。
二人は『本当の友達』にはなれないかもしれない。
あと九日間だけの、仮初めの居場所かもしれない。
けれど、今の僕はとても充実している。
これもすべてヨルのおかげ。
あの悪魔は、僕にとっての天使だ。
× × ×
ビアガーデンに行こうと提案したのは、冬花ちゃんに会いたいと思ったからだ。
だが、会場の受付から伸びる行列を目の当たりにして、その選択は失敗だったとすぐに気がついた。
「結構、混んでいますね」
宮越くんは額に浮かぶ汗の玉を拭いながら呟く。曖昧に相槌を打ちながら、僕は念の為に準備した帽子をかぶり直した。
平日の昼間なのでそんなに混まないだろうと思っていたが、甘かったようだ。
テント張りのカジュアルなビアガーデンは、とても活気づいており、耳元で会話をしないと聞こえないほど騒がしい。
敷地いっぱいに出店も立ち並び、クラフトビールの他にも様々な食事が売られていて、大規模なパーティ会場のようだ。
宮越くんは、順番待ちをしながら首を伸ばして「あの肉美味しそうですね」「あっちのポテト食べたいです」などと言って目を輝かせていた。
僕はこういうイベントに縁がないせいで、この陽気な雰囲気に圧倒されてしまう。
会場には、いかにも『人生充実しています』と言わんばかりの、楽しそうな人たちばかりだからだ。
今の僕も他人から見れば『友達同士で休日を楽しんでいる人』に見えるのだろうが、この姿は所詮仮初め。
まざまざと『普通の人』との違いを見せつけられているようで、清々しいほどの青空とは対照的に、僕の心はどんどん曇っていく。
しかし、本当の問題はそんなことではない。
僕はさらに帽子を深くかぶり、出来るだけ他人と目を合わせないよう、自分の足元にじっと目を落とす。
少しでも誰かと視線が交われば、向こうが僕に気づいて会釈をしたり、目配せをしたり、手を振ってくる。
客が、全員友達化しているから。
列に並ぶ直前、見ず知らずのおじさんから、「お前も来てたのか」と親しげに話しかけられ、子連れの主婦には、「こんなに大きくなったのよ」と知らない赤ん坊を自慢された。
小学生くらいの子供にいたっては、「にーちゃん」と、馴れ馴れしく足元に絡みつかれる始末だった。
幸い、飲み友レベルの彼らは僕が隣にいる宮越くんを指差すと、「邪魔したね」と気を使ってそそくさと帰ってくれる。
宮越くんには、その都度知り合いなんだと言い訳していたが、あまりにもその数が多いので、さすがに不信を抱かれてしまった。
「北村さんって、友達多いんですね」と、やんわり探りを入れられたが、曖昧に誤魔化すしかない。
悪魔と契約をしたなんて説明すれば、頭のおかしいやつだと思われるに違いない。
一時間ほど並んだところで、僕たちはようやく会場へ入場することができた。
何度か友達化した人に話しかけられたりはしたものの、ぬらりくらりと言い訳を重ね、無事にクラフトビールを買って席につく。
だが、全身に突き刺さるような視線を感じて、真夏だというのに僕の背筋には冷や汗が流れる。
みなが僕の様子を窺っている......。
経験したことのない居心地の悪さだった。
もし一人で入場していたらと思うとゾッとする。
少なくとも、こういった場所には二度と来ないほうがいいだろう。
「北村さん、大丈夫ですか？ ちょっと顔色が悪いですよ」
向かい合わせに座る宮越くんが、心配そうに僕の顔を覗き込む。
「そっ、そんなことないよ」
「そうですか？ じゃあ、乾杯しましょうか」
宮越くんに気を使わせてしまうなんて情けない。切り替えて楽しまなければ。
お互いのビールジョッキをガツンと合わせ、一気に煽る。
暑さはもちろん、極度の緊張のせいで僕の喉はカラカラに乾いていた。
冷たい泡が喉を伝い、火照った胃を冷やしてくれる。
何もかも忘れて、ただ夢中で貪るように飲み下す。
ぷはっ、と息を吐きながら口元を拭うと、宮越くんが叩きつけるようにジョッキをテーブルの上に置いた。
唇をぺろりと舐め、白い歯を見せてニカッと笑いながら、
「いやー、やっぱビアガーデンはサイコーですね！」
と、叫ぶように言った。
会場は賑やかだが、彼の声はその中でも一際大きく響く。
また要らぬ注目を集めてしまいそうで、僕は反射的に体を縮こませた。
「......だね」
「やっぱ、ビールは青空の下で飲むのに限りますよね」
「あ、うん。僕もそう思うよ」
「そういや、ここに来る前に面白いことがあったんですよ。あのですね......」
ビールを飲んですっかり上機嫌になった宮越くんは、それからしばらく一方的に喋り続けた。
僕は相槌を打つだけで精一杯だったけど、彼は気にしていないようだ。
前原さんのときみたいに会話が盛り上がらなかったらどうしようと心配していたが、どうやら杞憂だったらしい。
同じ職場という共通点や、宮越くんの雑談スキルのおかげで、いつの間にか僕は自然と笑顔になっていた。
冬花ちゃんと一緒にいる時よりもぎこちなかったけれど。
そうやって雑談している間に、手元にある空のジョッキは三杯になり、四杯目を半分ほど飲み下す頃には、僕らは完全に酔っ払いになっていた。
どちらが買いに行ったかも覚えてない食事メニューのソーセージを箸でつつきながら、雨のように止めどなく、帰りには忘れてしまうような、どうでもいい話を延々と語らった。
だんだん酔いのせいで舌が回らなくなり、頭も鉛のように重たくなっていく。
――ああ、そうだ。言わなくてはいけないことがあったんだ。
僕はジョッキをテーブルに置くと、
「宮越くん。......昨日はありがとう」
「ん？ なんのことですか？」
「君のおかげで、僕はクビを免れたようなものだから」
「あー。主任とのことですか」
宮越くんはアルコールの混じったゲップをすると、苛立ったようにコツコツとジョッキを指で弾きはじめる。
「オレ、ほんとあの人キライです。公私混同しすぎなんですよ」
意外な言葉だった。宮越くんは、誰に対しても分け隔てなく接する人だと思っていた。職場で誰かの陰口を叩いてるところを見たことがなかったから。
「ど、どうして僕だったんだろうね......」
僕の呟きに、彼は赤くなった頬を撫でながら、「うーん」と唸る。
「オレたち派遣は高いですからね。元々、何人かは切ろうって計画していたみたいです」
「そう......」
でも、それは答えになっていない。
驕るつもりはないが、あの工場で働いている間は、それなりに成果を出してきたという自負はある。それこそ、目の前にいる宮越くんよりも。それなのに......。
「まあ、たまたまだと思いますよ。北村さんに家庭内の鬱憤をぶつけやすいんじゃないですかね」
「は」
家庭内の鬱憤？ そんなことで、僕はクビを切られようとしていたのか。
酔いが覚めてきて、むらむらとした苛立ちが腹の底から湧いてくる。きっと僕はひどい顔をしていたんだろう。宮越くんは気の毒そうに眉を下げる。
「でも、主任の気が変わって良かったですね。次に新人さんが入ってきたら、そっちに興味がうつりますよ」
そういう彼は僕よりも三ヶ月もあとに入社してきた新人だ。
友達化が解けたら、僕はまた主任の捌け口にされるのだろうな。
ジョッキを持つ手が震える。
今にも、このグラスを地面に叩きつけられたら、どんなに清々するだろう。できることなら、主任の頭をめがけて......。
ああ、だめだ。こんなことを考えちゃ。
「僕は嫌われ者の素質があるのかもね」
「オレはそう思わないですけど」
作業場はもちろん、廊下で社員たちに挨拶をすれば「お疲れ様」という労いと、マスク越しにでもわかる笑顔が返ってくる。
あんなに素っ気なかった同僚たちも、仕事中に何気ない雑談を振ってくれたりする。
普通の人にとっては当たり前の日常なのかもしれないが、ほとんど孤立状態だった僕にとってみれば、こうして誰かから話しかけてもらえるというのは、まさしく天変地異に等しい出来事だ。
もちろん、社内には市外から通勤している人もいる。
彼らは一夜で一転した僕の扱いを気味悪がっていたが、これが悪魔の力だとは考えもしないだろう。
一部の人と友達になれないのは残念だが、それは仕方がない。
僕は作業場で仕事をこなしながらも、高揚した感情を抑えられず、つい鼻歌を口ずさんでいた。
けれど、心の片隅にはごろりと石のように転がっているものがある。
来月末で、この工場を去らねばならないという事実だ。
ふとした瞬間にエージェントから告げられた『更新打ち切り』という言葉が脳裏をかすめ、包丁を握る手が止まる。
どんなにこの職場で親しい人間をつくったところで、来月になればすべて水の泡だ。
もちろん、『本当の友達』が見つかれば、職場が変わっても関係は継続するだろうが、今のところ冬花ちゃん以上に話が盛り上がった人には会えていない。
僕は顔をあげ、隣の作業場でせっせと商品を箱詰めしている主任を遠巻きに見つめた。
出社してから口は利いてはいないが、今日は一度も叱られていない。
いつもなら、些細なことで難癖をつけてくる主任が、だ。
主任は市内住みだったはず。
ヨルの魔術がかかっているなら、直談判してみる価値はある。
僕は同僚たちと一緒に休憩室へ入るなり、愛妻弁当をつつく主任の元へ近づいていった。
「あの」
主任は怪訝そうに僕を見上げると、あからさまに眉をひそめる。
まさか市外住みだったか！？ と、身構えたが、
「なんか酒臭ぇな、北村」
予想に反して、主任はふっと頬が緩ませて愛想のいい笑みを浮かべた。
反応に驚きつつ、頭を下げながら素早く自分の服を嗅いでみる。
上着は取り替えたが、体についた酒の匂いは取れていなかったようだ。
「すみません。夕方まで飲んでいたので」
「ふうん。よく飲むのか？」
「は、はい。たまに......」
反射的に、つい見栄を張ってしまった。
主任は「ふうん」とさして興味もなさそうな相槌を打ちながらも、
「じゃ、今度付き合えよ」
「えっ！？」
「なんだ。俺とじゃ嫌なのか？」
「いえ、まさか！」
僕はぶんぶんと大げさに手を振る。
主任から飲みに誘われるなんて思ってもみなかったが、友達化しているなら当然の流れかもしれない。
「行くなら、今週末だな」
主任はふんふんと一人でうなずき、携帯電話のカレンダーアプリで予定を確認しはじめた。
そのまま立っているのも不自然なので、おずおずと主任の隣に座って成り行きを見守る。
「北村はどんな酒が好きなんだ？」
「ぼっ、僕はビールをよく飲みます」
「んじゃ、クラフトビールの店でも行くかあ」
どうやら、本気で僕と飲みに行くつもりのようだ。
相手が誰でも、飲みの誘いというのはそれなりに嬉しくはあった。
だが、普段の主任の性格を知っているからこそ、浮かれてばかりではいけないだろう。
短気で神経質な主任のことだ。
少しでも粗相があれば、何を言われるかわかったものじゃないからだ。
それにいくら友達化しているとはいえ、主任と『本当の友達』になる想像もできない以上、正直――時間の無駄だ。
けれど断る理由も見つからないし、その勇気も出ない。
だが、主任は僕の心中など知るよしもなく、せっせと携帯サイトで居酒屋を検索している。
「ここはビールがうまくてな」「駅から遠いな」「高くつきそうだな」などと独り言を呟いているが、その声音は柔らかく、優しかった。
......主任って、意外と面倒見がいいんだな。
まるで知らない人みたいだ。
――『悪魔に心を操られた人間なんて、プログラムされたアンドロイドと変わらない』。
ヨルと悪魔契約をする前に、そんなことを考えていたことを思い出す。
僕の目の前にいる主任は、本当に僕の知っている主任なんだろうか。
いや、もし本当にアンドロイドなら、とっくに前原さんや冬花ちゃん、それに職場の人たちと『本当の友達』になっているはずだ。
あくまでも、ヨルの魔術は基礎（ベース）。
少しでも主任の機嫌を損ねるようなことをすれば、元の木阿弥だ。
意識して背筋を伸ばし、緩みそうになっていた頬をきゅっと引き締める。
わざとらしく咳払いをし、改まって主任へ向き直って言った。
「あの、主任。ちょっとお話が......」
「ん？」
「契約のことなんですけど」
「北村さーん、飲み会するんですか？」
突然僕らの会話を遮るように背後から声がかかった。
主任と一緒に振り返ると、弁当を片手に持った後輩の宮越くんが立っていた。
彼は昨日の朝にグループチャットで簡単なやり取りを交わしていて、友達化しているのは確認済みだった。
「オレも連れていってくださいよ」
宮越くんは遠慮なく僕の隣に座ると、ニコッという効果音が聞こえてきそうなほど完璧な笑みを浮かべている。
「は、はあ......」
いくら友達化しているとはいえ、先輩と主任が一対一で話をしている間に割り込んでくるのは、さすがに社交性スキルが高すぎるだろ。
しかも、わざわざ主任がいる飲み会に参加をしようとするなんて、僕からすればドＭにしか思えない。
主任はそんな宮越くんのことが可愛いようだ。
「図々しいやつだな」
口調は荒っぽいが、まんざらでもなさそうなのがその証拠。
薄々感づいてはいたが、主任は宮越くんのことが大のお気に入りなのだ。
主任だけじゃない。おそらくこの工場で彼のことを嫌う人間はそういないだろう。
僕だって、よく話したこともない彼のことが好きなのだから。
天性の人気者というのは、人間社会において最上の才能だとつくづく思う。
悪魔契約をしてまで手に入れたいものを、宮越くんは最初から持っている。
......いいなあ。
僕を挟んで話を進める二人の顔を、交互に眺めた。
宮越くんは持参した弁当を広げながら、
「主任は結構飲めるクチなんですか？」
「おう。飲むならとことんいくぜ、俺は」
「へえー。主任って、酔っ払ったら暴れたりしそうなイメージだから、ちょっと怖いなあ」
宮越くんの軽口に、ヒヤリとする。
「オレはいつだって優しいじゃねえか」
「またまたー。よく言いますよ。ねえ、北村さん？」
「えっ」
ちょっと待ってくれ。いきなり話題を振られても困る。
仲のよい二人のキャッチボールを遠目で見守る外野のような気持ちでいたのに。
突然ボールをパスされても、どう動けばいいのかわかるわけがない。
しかも、主任いじりなんて高難易度にもほどがある。
僕の舌は石になったみたいに固まって、言葉がまったく出てこない。
そのせいで、三人の会話に妙な間が空いてしまった。
不穏な雰囲気が漂い始めると、まるで空気が針のように変化し、僕の全身をチクチクと刺してくるようだ。
キーンという耳鳴りも響いてきて、今まで騒がしく思えた休憩室の雑音が急に遠くなっていく。
宮越くんの張り付けたような笑顔が恐ろしい。
主任の方を向き直る勇気がない。
どうしよう。なんて返すのが正解なんだ？
僕はテーブルの上の弁当を両手で包みこむようにしながら、ゴクリと喉を鳴らした。
「ぼ、僕は......」
「あははっ。北村さん、そんなマジに答えなくていいですよ」
僕の返事へ被せるように、唐突に宮越くんが吹き出した。
「ふつーに、怖いって言えばいいと思います」
「でも」
慌ててフォローしようとしたが、主任はやれやれと首を振りながら苦笑する。
「特にお前には厳しくしすぎたところがあるからな。怖がられても当然かもしれん」
二人の反応に、「へ」という間抜けた声が出てしまった。
「でもな。別にお前のことが嫌いってわけじゃねえんだぞ？」
「......」
主任は僕の肩をバンバンと気安く叩く。
......嫌いなわけじゃない？
それは友達化しているから？ それとも、元から？
いや、この際どっちでもいい。
今なら......今の主任になら、訊ける。
僕はテーブルの下で固く拳を握り、すうっと大きく深呼吸をした。
「だけど、僕は今月末で打ち切りなんですよね？」
サッと主任の顔が引き攣った。
まるで術が一瞬で解けたように感じて、ドクンと心臓が跳ね上がる。
いくら友達化しているとはいえ、図々しかったかもしれない。
「いや、やっぱりなんでも......」
「オレ、聞いてないですよ」
宮越くんは、唸るように言った。はっとして振り返ると、彼は前のめりになりながら主任を睨みつけている。
「北村さんが辞めたいって言ったんですか？」
「......」
さっきまで上機嫌で微笑んでいた主任の表情がみるみる凍りつき、怒ったように眉尻がつり上がっていく。
今にも怒声を浴びせられそうで、さーっと全身の血の気が引く。
「いや、いいよ。宮越くん」
「良くないですよ。北村さん、ずっと仕事頑張ってたじゃないですか。それなのに打ち切りって......納得いかないです」
「えっ」
意外だった。まさか宮越くんが僕の仕事を認めてくれていたなんて。
じぃんと胸の奥が温かくなる。
でも、僕のために主任に噛みつけば、関係ない宮越くんだって目の敵にされるかもしれない。
かばってくれるのは嬉しいが、巻き込んでしまっては大変だ。
僕は、そっと宮越くんの服の袖を引いた。
「ありがとう、宮越くん。もういいから」
「だけど」
「......契約は、延長しよう」
不意に聞こえた絞り出すような主任の声に、僕らは驚いて振り返った。
聞き間違いかと思ったが、主任は気まずそうに顎を掻きながら、ぎこちなく僕に頭を下げた。
「すまん、北村。これからも、よろしく頼むよ」
まるで僕の機嫌を取るように、主任は僕の背中を優しく叩く。
「本当、ですか？」
「ああ。派遣会社には話しておく」
主任のぶっきらぼうな返答を聞いた途端、全身から一気に力が抜けてしまった。
どうやら僕は、自分が思っていたよりもこの仕事が気に入っていたようだ。
「ありがとうございます......」
「よかったですね、北村さん。これからもよろしくお願いしますね」
それほど親しい間柄でもないのに、彼はまるで自分ごとのように喜んでくれる。
友達化しているおかげだということは十分わかっているが、こうして友達のために行動を起こすことのできる宮越くんの人間性にますます強い憧れが募る。
いい人だ、本当に。
優しくて、勇気があって、明るくて、人気者。
もしも逆の立場だったら......いくら彼が友達でも、僕は助けに入ったかどうかはわからない。
「......」
......あれ？
ふっと顔をあげて、主任と宮越くんを見やる。
じゃあ、僕にとっての友達ってなんなんだ？
すとん。
その瞬間、胃のあたりでとても大切な何かが、欠けて落下したような感覚がした。
思わず腹をまさぐって、撫でてみるが特段変わったところはない。
でも、寒くもないのにやたら鳥肌が立って、息をするのもなんだか苦しい。
足元からじりじりと嫌なものがせり上がってくるようだ。
見てはいけないものが、近づいてくるような......。
いやいや。何を考えているんだ、僕は！
頭の中のイメージを振り切るように、ぶんぶんと首を横に振るう。
「どうかしたのか、北村」
僕の奇行に、露骨に眉をひそめる主任と、きょとんと小首を傾げる宮越くん。
普段であれば気味悪がられるところだろうが、今の二人にならこれくらいしたところで関係は壊れることはない。
「ちょっと嫌なことを思い出して」と適当な言い訳を吐き、僕は何事もなかったようにすっかり冷たくなった弁当の蓋を開けた。
二人は少しの間沈黙していたが、やがてそれぞれ箸を持って弁当を掻き込み始める。
不意に、
「そういや、ビールの話に戻るんですけど......このまま行っちゃいません？」
意外な誘いに、あやうく固いご飯が喉に詰まりそうになって、盛大に咳き込んでしまった。
宮越くんは「あーあ」と言いながら、すかさず僕の背中をさすってくれる。
「こ、このままって......夜勤明けってこと？」
「ですです。昼になったら、どっかで集まりましょうよ」
つまり、昼飲み？
なんだろう、すごくいい響きだ。
いかにも仲の良い友達同士のイベントって感じがして、すごく良い。
「ふふふ。北村さん、その目は決まりですね？」
どうやら思いっきり表情に出ていたらしい。宮越くんはニヤリと笑う。
そのまま僕らの視線は主任に向けられたが、
「さすがに仕事終わりに飲む元気はねえよ」
野良犬を追い払うように手を振り、頬杖をついて唇を尖らせた。
「じゃあ、二人で行きましょうか」
「宮越くんは......僕で......いいの？」
「いいから誘ってるんじゃないですか。あとでチャット飛ばしますから、返事くださいね」
「わ、わかった」
「おい。俺との約束も、ちゃんと果たせよ？」
まるで拗ねた子供みたいに呟く主任の口調がおかしくて、僕らは目を合わせて微笑んだ。
そうか......友達との飲み会というのは、こうやって自然に決まっていくものなのか。
主任と宮越くんの他愛のないやり取りを聞きながら、静かに弁当をつついた。
時々二人から話題を振られるが、自分でも驚くほど緊張が解けていて、徐々に自然と返事ができるようになっていった。
二人は『本当の友達』にはなれないかもしれない。
あと九日間だけの、仮初めの居場所かもしれない。
けれど、今の僕はとても充実している。
これもすべてヨルのおかげ。
あの悪魔は、僕にとっての天使だ。
× × ×
ビアガーデンに行こうと提案したのは、冬花ちゃんに会いたいと思ったからだ。
だが、会場の受付から伸びる行列を目の当たりにして、その選択は失敗だったとすぐに気がついた。
「結構、混んでいますね」
宮越くんは額に浮かぶ汗の玉を拭いながら呟く。曖昧に相槌を打ちながら、僕は念の為に準備した帽子をかぶり直した。
平日の昼間なのでそんなに混まないだろうと思っていたが、甘かったようだ。
テント張りのカジュアルなビアガーデンは、とても活気づいており、耳元で会話をしないと聞こえないほど騒がしい。
敷地いっぱいに出店も立ち並び、クラフトビールの他にも様々な食事が売られていて、大規模なパーティ会場のようだ。
宮越くんは、順番待ちをしながら首を伸ばして「あの肉美味しそうですね」「あっちのポテト食べたいです」などと言って目を輝かせていた。
僕はこういうイベントに縁がないせいで、この陽気な雰囲気に圧倒されてしまう。
会場には、いかにも『人生充実しています』と言わんばかりの、楽しそうな人たちばかりだからだ。
今の僕も他人から見れば『友達同士で休日を楽しんでいる人』に見えるのだろうが、この姿は所詮仮初め。
まざまざと『普通の人』との違いを見せつけられているようで、清々しいほどの青空とは対照的に、僕の心はどんどん曇っていく。
しかし、本当の問題はそんなことではない。
僕はさらに帽子を深くかぶり、出来るだけ他人と目を合わせないよう、自分の足元にじっと目を落とす。
少しでも誰かと視線が交われば、向こうが僕に気づいて会釈をしたり、目配せをしたり、手を振ってくる。
客が、全員友達化しているから。
列に並ぶ直前、見ず知らずのおじさんから、「お前も来てたのか」と親しげに話しかけられ、子連れの主婦には、「こんなに大きくなったのよ」と知らない赤ん坊を自慢された。
小学生くらいの子供にいたっては、「にーちゃん」と、馴れ馴れしく足元に絡みつかれる始末だった。
幸い、飲み友レベルの彼らは僕が隣にいる宮越くんを指差すと、「邪魔したね」と気を使ってそそくさと帰ってくれる。
宮越くんには、その都度知り合いなんだと言い訳していたが、あまりにもその数が多いので、さすがに不信を抱かれてしまった。
「北村さんって、友達多いんですね」と、やんわり探りを入れられたが、曖昧に誤魔化すしかない。
悪魔と契約をしたなんて説明すれば、頭のおかしいやつだと思われるに違いない。
一時間ほど並んだところで、僕たちはようやく会場へ入場することができた。
何度か友達化した人に話しかけられたりはしたものの、ぬらりくらりと言い訳を重ね、無事にクラフトビールを買って席につく。
だが、全身に突き刺さるような視線を感じて、真夏だというのに僕の背筋には冷や汗が流れる。
みなが僕の様子を窺っている......。
経験したことのない居心地の悪さだった。
もし一人で入場していたらと思うとゾッとする。
少なくとも、こういった場所には二度と来ないほうがいいだろう。
「北村さん、大丈夫ですか？ ちょっと顔色が悪いですよ」
向かい合わせに座る宮越くんが、心配そうに僕の顔を覗き込む。
「そっ、そんなことないよ」
「そうですか？ じゃあ、乾杯しましょうか」
宮越くんに気を使わせてしまうなんて情けない。切り替えて楽しまなければ。
お互いのビールジョッキをガツンと合わせ、一気に煽る。
暑さはもちろん、極度の緊張のせいで僕の喉はカラカラに乾いていた。
冷たい泡が喉を伝い、火照った胃を冷やしてくれる。
何もかも忘れて、ただ夢中で貪るように飲み下す。
ぷはっ、と息を吐きながら口元を拭うと、宮越くんが叩きつけるようにジョッキをテーブルの上に置いた。
唇をぺろりと舐め、白い歯を見せてニカッと笑いながら、
「いやー、やっぱビアガーデンはサイコーですね！」
と、叫ぶように言った。
会場は賑やかだが、彼の声はその中でも一際大きく響く。
また要らぬ注目を集めてしまいそうで、僕は反射的に体を縮こませた。
「......だね」
「やっぱ、ビールは青空の下で飲むのに限りますよね」
「あ、うん。僕もそう思うよ」
「そういや、ここに来る前に面白いことがあったんですよ。あのですね......」
ビールを飲んですっかり上機嫌になった宮越くんは、それからしばらく一方的に喋り続けた。
僕は相槌を打つだけで精一杯だったけど、彼は気にしていないようだ。
前原さんのときみたいに会話が盛り上がらなかったらどうしようと心配していたが、どうやら杞憂だったらしい。
同じ職場という共通点や、宮越くんの雑談スキルのおかげで、いつの間にか僕は自然と笑顔になっていた。
冬花ちゃんと一緒にいる時よりもぎこちなかったけれど。
そうやって雑談している間に、手元にある空のジョッキは三杯になり、四杯目を半分ほど飲み下す頃には、僕らは完全に酔っ払いになっていた。
どちらが買いに行ったかも覚えてない食事メニューのソーセージを箸でつつきながら、雨のように止めどなく、帰りには忘れてしまうような、どうでもいい話を延々と語らった。
だんだん酔いのせいで舌が回らなくなり、頭も鉛のように重たくなっていく。
――ああ、そうだ。言わなくてはいけないことがあったんだ。
僕はジョッキをテーブルに置くと、
「宮越くん。......昨日はありがとう」
「ん？ なんのことですか？」
「君のおかげで、僕はクビを免れたようなものだから」
「あー。主任とのことですか」
宮越くんはアルコールの混じったゲップをすると、苛立ったようにコツコツとジョッキを指で弾きはじめる。
「オレ、ほんとあの人キライです。公私混同しすぎなんですよ」
意外な言葉だった。宮越くんは、誰に対しても分け隔てなく接する人だと思っていた。職場で誰かの陰口を叩いてるところを見たことがなかったから。
「ど、どうして僕だったんだろうね......」
僕の呟きに、彼は赤くなった頬を撫でながら、「うーん」と唸る。
「オレたち派遣は高いですからね。元々、何人かは切ろうって計画していたみたいです」
「そう......」
でも、それは答えになっていない。
驕るつもりはないが、あの工場で働いている間は、それなりに成果を出してきたという自負はある。それこそ、目の前にいる宮越くんよりも。それなのに......。
「まあ、たまたまだと思いますよ。北村さんに家庭内の鬱憤をぶつけやすいんじゃないですかね」
「は」
家庭内の鬱憤？ そんなことで、僕はクビを切られようとしていたのか。
酔いが覚めてきて、むらむらとした苛立ちが腹の底から湧いてくる。きっと僕はひどい顔をしていたんだろう。宮越くんは気の毒そうに眉を下げる。
「でも、主任の気が変わって良かったですね。次に新人さんが入ってきたら、そっちに興味がうつりますよ」
そういう彼は僕よりも三ヶ月もあとに入社してきた新人だ。
友達化が解けたら、僕はまた主任の捌け口にされるのだろうな。
ジョッキを持つ手が震える。
今にも、このグラスを地面に叩きつけられたら、どんなに清々するだろう。できることなら、主任の頭をめがけて......。
ああ、だめだ。こんなことを考えちゃ。
「僕は嫌われ者の素質があるのかもね」
「オレはそう思わないですけど」
