「戻、った……？　戻った……！」

　噛み締めるように呟いた。発せられた声も、もはや懐かしくすらある自分のもの。

　本当に、元に戻ったんだ。
　にわかには信じられずに涙まで込み上げてくる中、ふと彼の存在を思い出して我に返る。

(若槻は……)

　きょろきょろとあたりを見回すけれど、その姿はない。
　後ろを向いた瞬間、何を捉えたかも分からないうちに、わたしは仰向けに倒れていた。

「え……？」

　困惑が突き抜けて感情が追いついてこない。
　いつの間にか、若槻がわたしの上に馬乗りになっている。
　先に意識を取り戻したか、もともと気絶していなかったのか、いずれにしてもわたしは追い込まれていた。

　夜空を背景にこちらを見下ろす彼の顔は険しくて、完全に余裕を失っている。
　街灯に照らされて余計に青白く見えた。

「……時間がないんだ」

　そう言った彼は、わたしの首に手をかける。
　低い体温が溶かし込まれた直後、ぐっと思いきり絞められる。

「なに……？　や、め……っ」

　苦痛に顔を歪めると、滲んだ涙で視界がぼやけた。
　呼吸の仕方を忘れてしまったみたいに、息を吸おうとしてもうまく酸素を取り込めない。

　痛い。苦しい。苦しい……！
　彼の手を剥がそうと掴んでも、まったく歯が立たなかった。
　力の差は歴然で、抗う余地もない。

(助けて、誰か────)

　苦しみ喘ぎながら、ぎゅ、と目を瞑る。

「円花！」

　くぐもって耳鳴りのする中、わたしを呼ぶ声がはっきりと聞こえた。

　弱々しく目を開けると、ちかっと視界に白い光が飛び込んでくる。
　反対側に停めた車から降りて車道を横切り、駆け寄ってくるふたつの人影をぼんやりと捉えた。兄と綾音だ。

　ふっと不意に首を絞めていた力が緩んだ。
　その瞬間、激しく咳き込んで酸素を貪(むさぼ)る。

「大丈夫？」

　傍らに屈んだ綾音がそっと背をさすってくれる。
　必死で呼吸を整えながらどうにか頷いた。

　兄に突き飛ばされた若槻は、そのまま地面に倒れ込んだ。
　早々に降参したのか抵抗もしない。

「おまえら、何を────」

「……きみは幸せ者だね」

　混乱の最中で激昂(げきこう)しかけた兄の言葉を遮り、若槻が呟く。
　力を抜いた彼はそのまま仰向けになり、ゆっくりと身体を起こして座った。

　同じようにそうしているわたしを眺め、それから向けられたのは意外なことに穏やかな微笑だった。
　嫌味でも偽物でもなく、彼の本心を表しているような澄んだ表情。

「過去や秘密を知っても、こんなに想ってくれる人がいる……。きみには“完璧”なんて仮面、いらなかったんだ。とっくに愛されてた。誰かの大切だった」