「本当は知ってたんだ。あの日のことも、ぜんぶ……っ」

　すっかり錯乱(さくらん)状態に陥ってしまったわたしは、涙混じりに力なく若槻を突き飛ばした。
　少しよろめいたものの、何も言わない。

　わたしたちが悪目立ちしていることは承知していた。だけど、なりふり構っていられない。

　“わたし”に向けられる懐疑(かいぎ)の視線や囁かれる陰口の数々が、若槻を通して直接突き刺さる。
　もう、おしまいだ。
　いままで丁寧に築き上げてきた、完璧な茅野円花の人物像が、音を立てて崩れ落ちていくのが分かる。

(これが、復讐なの……？)

　まず手始めにこんな暴露をしてのけることで、わたしを社会的に殺すことにしたのかもしれない。
　昨晩の態度に騙された。
　負い目があることで弱気になっていた。彼の本性を忘れ、油断していた────。

　あまりの事態に耳鳴りがして、目の前が真っ暗になる。
　そのとき、すっと誰かが横切った。

「……！」

　菅原くんだ。
　何とも言えない空気が立ち込める中、陰口も好奇の眼差しもものともしないで、素早く黒板の写真を剥がすと無言で文字を消す。
　どさ、と躊躇なくすべてゴミ箱に突っ込んだ。

　見かけ上は元通り、何事もなかったかのように黒板は綺麗になっている。
　いつの間にかざわめきは止み、誰ひとり身じろぎできないで、教室内は水を打ったように静まり返っていた。

　振り向いた菅原くんは“わたし”を一瞥(いちべつ)し、それからこちらに向き直る。

「……来てください。話があります」



　　　　◇



　ばたん、と背後で屋上のドアが閉まる。
　フェンスの巡らされた縁の方へ向かう彼について歩きながら、思わず深いため息をついた。

「終わりだよ、もう……。若槻のせいで、元に戻ってもわたしは終わり」

　“わたし”を取り囲んでいた周りの人たちの冷ややかな目を思い出す。
　面白がって何かを囁き合う面々の中には、もともとわたしを好いてくれて、一緒に過ごしていた友人も含まれていた。
　……もう、元に戻ったって居場所なんかない。

　あれほど追い求めていた“完璧”って、何だったんだろう。こんなに粗(あら)だらけだったのに。
　そもそもわたしが思い描いていた理想って何だったんだろう。
　わたしって、何だったんだろう。

　過去の自分から乖離(かいり)した存在を目指したのは結局、罪からの逃避でしかない。
　わたし自身を騙して、周囲を騙して、そうまでして必死に守ってきた心が折れて粉々に砕けた。

「ばかみたい」

　痛みを分かち合って、理解したつもりになっていた。自分のことも彼のことも。
　吐き出した挙句に残るのが虚しさだけだなんて、と空っぽの身体に反響するような乾いた笑みがこぼれる。