乙川の好意に気づいていながら、受け入れることも突き放すこともしないで、一線を画(かく)して接してきた。

　どうでもよかったんだ。僕と妹と、復讐以外の何事も。
　ひとりでいたかった。
　そのくせ、彼女に限らず、誰かを好きになることも嫌いになることもしたくなかった。

　どうせ、そのうちこの世界から消えるんだ。
　ほかの誰も必要ない。

　だから表面だけの笑顔と愛想を振りまいて、これまでやり過ごしてきた。
　でも、その中途半端さが今回のことを招いた。

　知らなかったんだ。
　悪意ばかりを肥やして、好意に疎かった僕は、それもまた刃になりかねないということを。

「とりあえず……間に合ってよかった」

　茅野がほっとしたように呟く。
　その横顔を眺めていたら、とめどない涙と心からの言葉と結菜のことが蘇って、どう接するべきか分からなくなった。

「……さっきはよくも僕を貶めてくれたよね」

　自分のためだと言ったのが本心でも、彼女に助けられたのは事実。
　だけど、素直に礼も言えなくて、つい悪態をついた。

　キスを迫るふりをしてみたり、女の子に興味がないなんて言ってみたり、僕に対するささやかな仕返しに思えてならない。
　……確かに前者の行動は、ちょっと僕っぽかったかもしれないけれど。

「他人なんてどうでもいいんでしょ。だったら、あの子を追い払えたことにむしろ感謝して欲しいくらい」

「……はは。きみって本当にいい性格してるよね」

「あんたに言われたくないけど」

　何だかおかしくなって、不思議と笑いがこぼれる。声を上げて笑ったのは久しぶりのことだ。

　誰より憎くて嫌いだった彼女と、いまでは互いに一番の理解者になってしまったんだから、笑わずにはいられない。

「……助かったよ」

「え」

「ありがとう、茅野」

　いつの間にか毒気(どくけ)を抜かれ、素直にそんなことを口走っていた。
　自分でも信じられないことだが、不思議と悪い気はしない。

「……だから、自分のためにしたことだってば。お礼なんて言わないでよ」

　そう言いながら、茅野も茅野で戸惑っているようだった。
　“ごめん”で調子を狂わされた僕からの仕返し、ということにしておく。

「────あのさ」

　茅野が適当なブロックの上に腰を下ろしたのを見計らい、慎重に切り出した。

「“人殺し”って、何の話？」