その双眸(そうぼう)に捕まった瞬間、逸らせなくなった。
　笑っているのに、目の奥には強い感情が滾(たぎ)っていて、逃がしてくれない。

「それどころか汚点……だから、頭の奥底に閉じ込めて、なかったことにしてのうのうと生きてる。いくら取り繕ったって、過去は消えない。完璧になんてなれるわけがないのに」

　若槻が立ち上がった。
　この状態ならわたしの方が背が高いはずなのに、まるで高いところから見下ろされているような気がした。
　非難と蔑みと呆れと、怒りと憎しみと嫌悪……込められたものがあまりに深く鋭くて。

「思い知ったでしょ、小谷さんに言われて。きみのすべては虚像(きょぞう)だったんだよ。ひとりよがりで無意味な幻想」

　────友だちだと思ったことなんか一度もない。
　あのとき並べ立てられた綾音の台詞はあくまで演技(うそ)だったとはいえ、返す言葉もなかった。

　わたしは完璧で、欠点なんかなくて、だからほかの誰より優れていると信じていた。輪の中心にいるのは当たり前だと思っていた。
　若槻の言う通り、すべて虚像だったのに。

　わたしには「いま」しか見えていなかった。
　過去なんて過ぎたことで、封じ込めて忘れてしまえば無関係な“通過点”でしかなくて。

　汚点、というのは言い得て妙な言葉だった。
　そう思っているからこそ、わたしは過去から目を背け続けてきたんだ。
　若槻に出会わなければ、入れ替わらなければ、そんなことはきっと考えもしなかったし、思い出す気にもならなかった。

　見たくないもの、向き合いたくないことから、ずっと逃げてきた。
　ぜんぶ、自分のためだけに。

「ごめん……。ごめん……っ」

　必死に絞り出した声は詰まって掠れた。
　喉の奥が締めつけられて、目の前が揺らぐ。

　泣いている場合じゃないのに。
　何度口にしても足りないこの言葉を、それでも伝え続けなきゃならないのに。

「……いい、もういいから。それ以上は」

　若槻に遮られても、涙が止まらない。
　震えるほど不安定な呼吸を繰り返すわたしを見かねて、箱ごとティッシュを差し出してくれた。

　何枚かまとめて取り出したそれを鼻に押し当てる。
　視線を背けたままの“わたし”を見つめた。

　憎いはずのわたしの言葉を聞く気になったのは、わたしが彼の容貌(ようぼう)をしていたからかもしれない。

　いずれにしても、わたしはあまりにも弱くて自分勝手だ。
　ぜんぶ若槻の言う通り。いくら“完璧”を取り繕ってみても、中身が全然伴っていない。空っぽなまま。

　現に中身が別人になっても、ほとんどの人は気づいていない。
　それくらい、わたしという存在は曖昧で無価値。
　完璧な人気者、なんてレッテルはただのうぬぼれだったと証明された。