「あれは甘えてるんだよ。円花って、完璧にこだわるあまり、外では誰にも弱み見せられないから……。本当は辛そうで、痛々しいなと思ってたんだけど」

「……うん」

「涼介さんと一緒にいる姿見て、なんていうかほっとした。決して“いい子”でも“完璧”でもないかもしれないけど、唯一気を抜ける相手だと思ってるんじゃないかなぁ」

　虚(きょ)をつかれたように涼介は言葉を失う。
　そんなふうに考えたことなど、これまで一度もなかった。

「あたしも円花にとってそんな相手になれたらいいな。……なんて」

　少し照れたように綾音が笑う。
　なれるよ、なんて気安く返すことはできなかったが、実際そうなりつつあるのではないだろうか。

　入れ替わったことで余裕を失ったせいか、円花は綾音に対しても随分気を緩めて接するようになった。

　けれど、それは必ずしも悪い変化ではない。
　そもそも完璧がいいなんて考え自体、円花が自身にはめた重い枷(かせ)でしかないのだ。
　あるいは大きな檻────自分でつくった檻の中に閉じ込められて、出られなくなっている。

「ん……？」

　再びアルバムに目を落としていた綾音が眉を寄せる。
　はたと涼介の意識も現実へ引き戻された。

「どうかした？」

「これ────」

　綾音は信じられない気持ちでそのページをまじまじと眺める。
　クラス写真の中に、予想だにしない人物を見つけた。



　　　　　◇



　我に返ったとき、わたしは家の前にいた。
　“茅野”と表札の掲げられた洋風の一軒家。見慣れているはずなのに、何だか久しぶりで懐かしい。

(いつの間に、ここに……)

　自分の内側に気を取られるあまり、まるで周囲が見えていなかった。
　いまのわたしがここへ来たって、居場所なんかないのに。

「……あ」

　ふと聞こえた声の方を向くと、足を止める若槻の姿があった。
　きっと病院の帰りだ。そこに鉢合わせてしまったみたい。

　見た目はわたしでしかないのに、その顔を認識した途端、結菜ちゃんと重なった気がした。
　病室で見た彼女の姿、あの箱に詰められた過去の片鱗、頭の中でぐちゃぐちゃに混ざり合う。濁って、渦を巻く。

「ごめん……なさい」

　ひとりでに言葉がこぼれ落ちていった。

「……え」

「クローゼットから見つけたの。結菜ちゃんのもの」

　少し目を見張った若槻は、それから「ああ……」と顔ごと背ける。
　眉根にきつく力を込めている割にゆらゆらと瞳が揺れていて、怒っているようにも戸惑っているようにも見えた。