焦りから口走ったことは、けれど事実だ。
　うっとうしいくらいに過保護だった兄に貶(おとし)められたように思えて、余計頭に血が上る。

　若槻や兄の言葉を認めたら、わたしに非があることになる。
　わたしの潔白が、完璧さが否定される────。

「覚えてない、覚えてない、って言うけど……そもそも思い出そうとしたのか？　ちゃんと」

「したよ！　手がかりがないか家中探したし、妹に会いに行ったのもそのためじゃん」

　結局、見つかったのはクローゼットの中の卒業アルバムだけだ。
　それだって手がかりと呼べるほどじゃない。

「……あ」

　いま、クローゼットの様子を思い出して不意に思いついた。
　綾音が「どうかしたの？」と首を傾げる。

「箱の中、見てない。もうひとつの方の」

　確かに家中を見て回ったけれど、そういえばその箱だけは失念していた。

　急激に温度が下がっていき、冷静さを取り戻す。
　目的を見失っていた。大事なのは空白の過去を思い出すことだ。

『あのさ、勘違いしないでくれる？　僕たちは対等じゃない。自分の立場を忘れない方がいいよ』

　……たとえ、わたしのすべてを否定するものであっても。
　変えられない過去は受け入れるしかない。



　クローゼットを開けてみる。
　手つかずの箱は、例の物騒なものが詰め込まれたダンボールの横に変わらず鎮座(ちんざ)していた。

　けれど、蓋をしているガムテープが途中まで刃物か何かで裂かれている。
　────あの夜、わたしを誘拐した兄が開けようとして、その前にわたしが意識を取り戻したから、何となくそのままになっていたんだ。

　3人で箱を囲むと、カッターナイフで慎重にテープを切った。
　一度小さく深呼吸をしてから、蓋を左右に開いてみる。

「これ、って……」

　中身は結菜ちゃんにまつわるもの一切、といった具合だった。
　彼女のものはこのダンボールにひとまとめにされていたみたい。

　一番上に乗っていた小学校の卒業アルバムを取り出すと、その下にあったものを見て息をのむ。

「……何これ」

　綾音が困惑気味に呟く。わたしも、恐らくは兄もまったく同じ心情だった。

　畳まれていても分かるほどぼろぼろになった中学校の制服。
　はさみで切り裂いたようにところどころ破れている。

　上履きもまた、ひどいありさまだった。
　余白が残らないくらい、油性ペンで落書きがされている。どれもこれも、悪意に満ちた悪口ばかり。

「いじめ……？」

　強張った声で兄が言う。
　その結論はきっと、誰の目から見ても大いに的を射ていると思う。
　その単語が頭をよぎったあたりから、何だか胸騒ぎがおさまらない。

「ねぇ、何かある」