◇



　無色透明な空気が肌を撫でた。うっすらと目を開ける。
　がたがた、ばたん、という、騒々しいとまではいかないまでも遠慮のない物音を耳が拾った。

「……？」

　ぼんやりと霞む視界一面には白い壁。
　戸惑いながら首だけ仰向くと、最近ようやく見慣れてきた天井が広がっていた。

(家だ……。若槻の)

　どうやって帰ってきたんだっけ。何で床に寝ているんだっけ。
　硬い感触を全身に感じながら、暢気にもそんなことを考えたとき、ようやく手足の先の方に感覚が戻った。

「な……っ」

　何これ、という言葉は喉が引きつって出てこなかった。
　突っ張るような違和感があって確かめると、手首と手足のそれぞれがガムテープでぐるぐる巻きにされている。

　間に合わせの拘束といった具合の雑さがある。そばには実際に使ったものと思(おぼ)しきガムテープの本体が転がっていた。
　だけど、十分すぎるほど役目を果たしていて、少しひねった程度ではびくともしない。

「────あ、目が覚めた？」

　不意にどこからか飛んできた声に心臓が縮み上がった。
　気づけば先ほどまでの物音は止んでいる。

　寝転んだ体勢のまま恐る恐る振り向くと、肩越しに目が合ったのはお兄ちゃんだった。

「え……!?」

「いやー、人を攫うってのも楽じゃないな。ここはおまえの家だから、誘拐とは言わないのかもしれないけど」

　キッチンから持ち出したのだろう包丁を片手に、散らかった床を悠々と突き進んでくる。

　シーリングライトの白い光を弾く刃を見た瞬間、息をのむと同時に身体を起こした。
　拘束のせいで苦戦しながらも、どうにか座った姿勢をとる。

　先ほどの物音は、ものが散乱しているのは、兄が物色したせいだろうと気がついた。

「どうして」

　掠れた声がひとりでにこぼれ落ちる。
　あとをつけていたのはお兄ちゃんだった？　何のためにこんなことを……？

「本気で分からなくて聞いてるのか？　どういうつもりか聞きたいのは俺の方だよ」

　低められた声からは確かな怒りを感じる。
　正面に屈んだ兄は、喉元に包丁の切っ先を突きつけてきた。

「！」

　ひゅ、と冷たい風が身体の内側を通り抜ける。……怖い。
　身を震わせて硬直したまま動けなくなった。

　幼い頃から一緒だった兄が、まったく知らない誰かになってしまったようだ。それも、敵に。
　包丁を握る手に不慣れな不安定さがあって、逆に危うさを孕んでいた。

「円花に近づくな、って言ったのに、またあんなところで何しようとしてたんだ」

「そ、それ……は────」

「実害がなくちゃどうせ警察はあてにならない。でも、それじゃ手遅れだろ。おまえみたいなストーカーが妹に手を出せないように、その手足、使えなくしてやろうか？」