どのみち追い詰められていることに変わりはないのだ。
　元に戻れるのなら、確かにそれに越したことはない。

「状況ごと再現しましょ」

「え、状況ごと？」

「先輩は適当に理由つけて、若槻先輩を歩道橋に呼び出してください。そしたら俺に追われてる体(てい)で逃げて、若槻先輩を巻き込んで落ちればいい」

「なるほど。……ん？　ちょっと待って」

　納得しかけたところにふとよぎった違和感。訝しむように眉を寄せた。

「あのとき追いかけてきてたのって、本当に菅原くんだったの？」

　若槻と一緒に階段から落ちた、とは言ったけれど、誰かが背後に迫ってきていたことは伝えていなかったはずだ。

「……まあ、はい。追いかけてたつもりはないですけど、お陰ですぐ通報できたんで結果オーライですね」

「そうだったんだ」

　わたしも若槻も傷だらけで意識を失ったけれど、菅原くんの通報によってすぐに病院まで運ばれたみたいだ。
　見守っていた、という言い分はあながち間違いではなかったのかもしれない。

　彼としては隠し通そうとしていたつもりが、ついぼろを出してしまったみたいで、ちょっと気まずそうにしていた。

「それはともかく、どうします？　やりますか？」

　若槻を出し抜いて、自分を取り戻すための賭け────。
　リスクは伴うけれど、考えてみれば二者択一どころかそれが唯一の道のように思えてきた。

「……やる」

　心を決めて毅然と答えると、菅原くんは頷いた。

「いいと思います。さっそく今夜にでも実行しましょ」

「き、今日の今日？」

「はい。もうあとがないんだから、先延ばしにしてる余裕ないですよ」

「……それもそっか。分かった」

　そう答えたものの、心の準備をする暇もなくて自信が持てない。
　果たしてうまくいくかな……？

　そんなわたしの心情をまるごと見透かしたように、菅原くんはふと口元を綻ばせた。

「大丈夫ですよ。俺がついてるんで」



　　　　　◆



　日が落ちてから、バイト先のカフェに向かった。窓越しに店内の様子を窺う。
　心配なのは茅野ではなくて“僕”の体裁(ていさい)、のはずだ。

「……！」

　思いのほか“僕”は意欲的に働いている。それどころか、接客の隙間で菅原と談笑する余裕まであるようだ。

　何を話しているのかまでは聞こえないが、意外なことに彼とは仲良くやっているらしい。
　ストーカーなんだからさすがに怯えるかと思ったのに、徹底的に僕を演じているというわけだろうか。

　────窓の向こうで茅野が笑う。もとい“僕”が。
　自分でも知らないような、純真な表情をしていた。
　あんなふうに笑えたのか、と驚くほど。

　小さく息をつき、背を向ける。

「……他人と親しくなるな、って言ったのに」

　ささやかな抵抗を込めたぼやきは、夜空に吸い込まれる前に空(くう)に溶けた。