「この依頼……罠か」

　依頼掲示板に貼られてあったものを思い出す。
　モルサル街からリンツ街へと続く谷あいには、山賊の住処があるらしい。その山賊たちの討伐依頼があったはずだ。

　谷あいに潜む山賊たちは、交易馬車を狙うとされていたが、実際にはもっと質が悪かった。

　交易馬車と、そこに乗り合わせた客たちが手を組み、冒険者パーティーを騙して護衛を依頼する。そして隙を見て殺し、金品を奪っていたというわけだ。

　いつも同じ場所で同じ手口を続けることで、架空の山賊像が出来上がってしまったのだろう。

　幌を閉める。そしてすぐ、ロザリーを守るように幌との間に立つ。

　このままではまずい。
　護衛依頼を受けたパーティーは、既に死んでいる。つまりこの場に俺たちの味方は誰もいないことになる。

　すぐに逃げた方がいいだろう。
　否、外に出た瞬間に一斉攻撃を受けるのは目に見えている。

　では、どうする？
　油断していると見せかけて、その隙を突いて数名でも倒した方が逃げやすくなるだろうか。二人揃って生き残るには、それが無難な案かもしれない。

「ロザリー」
「貴方に従うわ」

　名を呼んだ。するとロザリーは、何も聞かずとも理解し、俺の考えを察してくれた。右手には杖を持ち、呪文を唱え始める。

「……聞こえるぞ」

　耳をすます。
　護衛が全員死んだのを確認し終えたのだろう。数名分の足音がこちらへと近づいてくるが、幌を挟んだ向こう側で音が止まった。

　無論、幌側だけではない。
　小窓を挟んだ両側にも二名ずつ移動する足音が聞こえる。

　もうすぐだ。

　幌が開いた瞬間、馬車内から勢いよく駆け出そう。
　奴らが驚いている隙に、一人か二人、息の根を止めておきたい。
　両側の奴らのことは、この際無視しても構わないだろう。ロザリーが逃げる道を作る。それが優先事項だ。

　逃げ切ることができなくとも、ロザリーの魔法がある。これで更に一泡吹かせることができるはずだ。
　再びできた隙を見て、残る数名を行動不能にする。

　さあ、奴らが動くよりも先に始めよう。
　そう思って、腰に差した短剣を二つ引き抜き、両手に持って構えたところで、ロザリーの小さな声が耳に届いた。

「退いて」
「え？」

　――刹那、馬車内が赤に染まった。
　ロザリーが火炎魔法をぶっ放したのだ。

「お……おぉ」

　幌側が焼け焦げ、半壊状態になっている。
　思考する時間が無駄だと言わんばかりの一撃に、俺は目を丸くした。

　だが、驚いている暇はない。相手は冒険者殺しだ。目を丸くする暇があるなら、手足を動かすべきだ。

　俺は思考を止め、すぐさま馬車の外へと飛び出した。
　と同時に、腰を抜かして尻餅を突いた奴の喉首に狙いを定める。そして躊躇うことなく短剣を突き立てた。

「ぐっ、……が、がっ」

　苦悶の表情が、俺の顔を見る。
　しかし言葉を交わすことは無い。こいつは今この瞬間を以って死を迎えるのだからな。