モルサル街を北に行けば王都、東の谷あいを進めばリンツ街へと行くことができる。
一方、西と南には町がない。西は荒れ果てた大地が広がっているだけで、南には大きな山々が連なっている。
此処を拠点に活動する冒険者たちは、主に南の裏山を狩場としていた。
裏山に入ってから暫く、魔物の姿は見当たらない。
だが代わりに、他の冒険者パーティーの姿を何組か見かけた。
目が合えば、お辞儀をする。
パーティーが違うのだから干渉はしない。もちろん、獲物の横取りはご法度だ。
何度目かのお辞儀を済ませて更に奥へと進む途中、ひそひそ声が耳に届いてしまった。
「あの人、一人ってことはアタッカーなのかも」
「ふーん……悲惨ね、攻撃するしか能が無いって」
「生まれ変わったらアタッカー以外になれるといいわね」
男一人に、女二人のパーティーか。
服装から察するに、男がタンク役で、残る二人がテイマーとヒーラーだろう。今時のバランスの取れたパーティーというやつだ。
距離を取って裏山の奥深くへと進んで行くと、遠目に二角兎を見つけた。名前の通り、角が二つ生えた兎の魔物だ。モルサル街では、新米冒険者の練習台として重宝される存在と言えるだろう。
息を殺し、足音を消して、静かに近づいていく。
二角兎の背後を取ると、腰に差した短剣をゆっくりと引き抜き、思い切り投げ付けた。
「――よし」
見事命中し、二角兎を一体倒すことに成功する。
元々は兎ということもあって、二角兎は見た目が小さいものが多い。この場で必要な素材を剥ぎ取り、魔物の体内にある魔石を回収せずとも、そのまま回収袋に放り込むことができるので有り難い。
とは言っても、精々五体程度で一杯になる。魔道具の中には空間を圧縮した回収袋もあるが、値が張るので手が出ない。
パーティーで行動していれば、素材を多めに持ち帰ることができるのだが、残念ながら俺は一人、つまりはソロだ。
素材を諦め、魔石だけを回収するのも有りだが、どうせなら素材も持ち帰りたい。けれどもソロには到底不可能だ。
故に、一人で持ち帰ることができる分だけを狩る。
回収袋に入れる前に、角をもぎ取る。そのまま放り込んで回収袋が破れてしまっては面倒だ。二角兎は何度も倒したことがあるので、手際よく二つの角をもぎ取った。
回収袋を肩から斜め掛けして、立ち上がる。
次の獲物を探すことにしよう。
そう思った矢先、遠くから幾つかの声が響いた。
「あ！ ああー！ 先越されてるし！」
「……残念、一歩遅かったみたいね」
「糞の跡を辿って、ようやく見つけたんだけどなあ……」
タンク役の青年が、ため息を吐きながら呟いた。
ヒーラーの子は詰まらなそうに俺を見ているし、テイマーの子は敵意を剥き出しにしている。
「もう！ せっかく依頼受けたってのに、ソロに横取りされるとか有り得ないんだけど！」
「落ち付きなさい、フージョ。彼も二角兎の依頼を受けてるのかもしれないわ」
「はあ？ だったら余計に有り得ないし！ あのソロが居なかったらあたしたちが倒してたのにさ！」
フージョと呼ばれたテイマーの子は、俺が獲物を横取りしたものとして話を進めている。しかしそれは大きな間違いだ。
彼らが二角兎の討伐依頼を受けていることは知らないし、俺が二角兎を倒したのは今から数分前の話だ。戦闘中に割り込んだわけでもないのに、あれこれ言われる筋合いはない。
すると、
「まあまあ、ここは僕に任せて」
タンク役の青年が声を上げてフージョを宥めると、俺と目を合わせて笑みを浮かべる。
「おじさん、こんにちは」
おじさん……か。
これでもまだ二十九歳なのだが、まあ彼らから見れば十分おじさんか。
「こんにちは。何か用か」
「ええ、おじさんに一つご相談がありまして」
そう言うと、まずは自己紹介を始めた。
タンク役の青年がユスランで、ヒーラーがカヤッタ、そしてテイマーとして攻撃役を担うのがフージョと名乗った。幼馴染で組んだ三人パーティーとのこと。
つい先日、三人揃って鉄級一つ星に上がったばかりの新米冒険者だ。
「おじさんが倒した、それについてなんですけど」
ユスランの視線が回収袋へと向けられる。
やはりと言うべきか、お目当ては二角兎のようだ。
「これがどうかしたのか」
「実は僕たち、二角兎の討伐依頼を受注していましてね、ご覧の通り裏山を探索している最中なんです」
ニコニコと笑いながら話しかけてくる。
フージョはともかく、自分は敵意を持っていませんよ、と示しているに違いない。
「おじさんは……それ、常設依頼に回すんじゃないですか？」
「どうしてそう思う」
「今朝見た掲示板には、二角兎の討伐依頼書は一枚しかありませんでしたからね」
よく見ている。依頼書を吟味した証だ。
ユスランの質問に対し、俺は確かに頷いた。
「でしたら、僕たちに譲ってもらえませんか？」
「譲る……？ 二角兎の死体を？」
「はい。えっと……これでいかがでしょうか」
常設依頼では、二角兎の討伐証明となる魔石一つに付き、銀貨二枚を報酬として受け取ることができる。
しかし、ユスランは腰に下げた小さな袋の中から大銀貨を一枚取り出すと、それを親指と人差し指で挟んで見せた。
大銀貨は銀貨十枚分なので、冒険者ギルドが定める相場の五倍だ。
「断る」
「……え？」
だが、俺は断った。
「そういうのは、ためにならない」
「ために？」
どうやら理解ができていないらしい。
新米冒険者にはよくあることだ。
「二角兎なら、此処にはたくさんいる。だからわざわざ俺が狩ったものを選ぶ必要もあるまい」
「いや、たくさんと言われても……朝からずっと探してるんですけど、全く見つからないんですよね」
「だとすれば、冒険者業なんて辞めることだな」
「はあ？ 何ですって？ ソロのおっさんが舐めた口利いてんじゃないよ！」
口を挟まずにいたフージョが、怒りの感情をぶちまけてきた。
「俺なら、日が落ちるまでにあと十体は倒すことができるが……お前たちはどうなんだ？」
「十体も……」
二角兎の討伐だけに集中すればの話だが、その点は説明しなくとも良いだろう。
すると、ユスランは少しイラついたような表情を浮かべ、俺を見る。
「おじさん。仮に二角兎を十体倒したところで、その報酬は大銀貨一枚ですよ。つまり、僕たちの案に乗った方が身のためです」
「そうですよ、おじさま。見たところ……アタッカーですよね？ それもソロの……つまり、おじさま一人だと、依頼もろくに受けられないのでは？」
ヒーラーのカヤッタが援護してくる。痛いところを突いてくるじゃないか。
「そーいうことだからさ！ ごちゃごちゃ言ってないで、あたしらの施しを受ければいいのよ！」
「僕たちは面倒ごとが一つ減って嬉しいですし、おじさんは大銀貨を手に入れることができる。お互いに良い関係だと思いますけどね」
新米冒険者がこの態度では、先が思いやられる。
力を付けることも叶わず、モルサル街から拠点を移すこともできないかもしれない。
「ああもちろん、二角兎ぐらい余裕で倒せますよ？ ただ、見つからないってだけですからね？ その上で、おじさんに提案しているんです。……で、いかがですか？」
確かに、倒すことはできるかもしれない。
だが実際に、その姿を発見することができなければ、彼らは一生そのままだ。
「だったら、俺の相手などしていないで、自分たちで勝手に探せ」
「……ちっ」
舌打ちが聞こえる。したのはユスランだ。
自分の案が通らないと分かり、露骨に態度を変えてきた。
「おじさんに言われなくても、そうしますよ」
「ふんっ、おっさんの分際で……！」
「まあ、いいじゃないですか。おじさまも、精々ソロで頑張ってくださいね」
思い思いに言い残すと、ユスランたちは山の奥へと消えて行った。
その後ろ姿を暫く眺めつつ、俺は再びため息を吐く。
魔物と戦闘するよりも疲れた。
このまま町へと引き揚げてしまおうか。
「……いや、ダメだな」
まだ、裏山に入ったばかりだ。
倒した魔物も二角兎が一体だけなので、素材を回収してもらったとしても、食事代と宿泊代で足が出る。
仕方がないので、気を取り直す。
そしてまた、裏山の探索を静かな足取りで再開することにした。
一方、西と南には町がない。西は荒れ果てた大地が広がっているだけで、南には大きな山々が連なっている。
此処を拠点に活動する冒険者たちは、主に南の裏山を狩場としていた。
裏山に入ってから暫く、魔物の姿は見当たらない。
だが代わりに、他の冒険者パーティーの姿を何組か見かけた。
目が合えば、お辞儀をする。
パーティーが違うのだから干渉はしない。もちろん、獲物の横取りはご法度だ。
何度目かのお辞儀を済ませて更に奥へと進む途中、ひそひそ声が耳に届いてしまった。
「あの人、一人ってことはアタッカーなのかも」
「ふーん……悲惨ね、攻撃するしか能が無いって」
「生まれ変わったらアタッカー以外になれるといいわね」
男一人に、女二人のパーティーか。
服装から察するに、男がタンク役で、残る二人がテイマーとヒーラーだろう。今時のバランスの取れたパーティーというやつだ。
距離を取って裏山の奥深くへと進んで行くと、遠目に二角兎を見つけた。名前の通り、角が二つ生えた兎の魔物だ。モルサル街では、新米冒険者の練習台として重宝される存在と言えるだろう。
息を殺し、足音を消して、静かに近づいていく。
二角兎の背後を取ると、腰に差した短剣をゆっくりと引き抜き、思い切り投げ付けた。
「――よし」
見事命中し、二角兎を一体倒すことに成功する。
元々は兎ということもあって、二角兎は見た目が小さいものが多い。この場で必要な素材を剥ぎ取り、魔物の体内にある魔石を回収せずとも、そのまま回収袋に放り込むことができるので有り難い。
とは言っても、精々五体程度で一杯になる。魔道具の中には空間を圧縮した回収袋もあるが、値が張るので手が出ない。
パーティーで行動していれば、素材を多めに持ち帰ることができるのだが、残念ながら俺は一人、つまりはソロだ。
素材を諦め、魔石だけを回収するのも有りだが、どうせなら素材も持ち帰りたい。けれどもソロには到底不可能だ。
故に、一人で持ち帰ることができる分だけを狩る。
回収袋に入れる前に、角をもぎ取る。そのまま放り込んで回収袋が破れてしまっては面倒だ。二角兎は何度も倒したことがあるので、手際よく二つの角をもぎ取った。
回収袋を肩から斜め掛けして、立ち上がる。
次の獲物を探すことにしよう。
そう思った矢先、遠くから幾つかの声が響いた。
「あ！ ああー！ 先越されてるし！」
「……残念、一歩遅かったみたいね」
「糞の跡を辿って、ようやく見つけたんだけどなあ……」
タンク役の青年が、ため息を吐きながら呟いた。
ヒーラーの子は詰まらなそうに俺を見ているし、テイマーの子は敵意を剥き出しにしている。
「もう！ せっかく依頼受けたってのに、ソロに横取りされるとか有り得ないんだけど！」
「落ち付きなさい、フージョ。彼も二角兎の依頼を受けてるのかもしれないわ」
「はあ？ だったら余計に有り得ないし！ あのソロが居なかったらあたしたちが倒してたのにさ！」
フージョと呼ばれたテイマーの子は、俺が獲物を横取りしたものとして話を進めている。しかしそれは大きな間違いだ。
彼らが二角兎の討伐依頼を受けていることは知らないし、俺が二角兎を倒したのは今から数分前の話だ。戦闘中に割り込んだわけでもないのに、あれこれ言われる筋合いはない。
すると、
「まあまあ、ここは僕に任せて」
タンク役の青年が声を上げてフージョを宥めると、俺と目を合わせて笑みを浮かべる。
「おじさん、こんにちは」
おじさん……か。
これでもまだ二十九歳なのだが、まあ彼らから見れば十分おじさんか。
「こんにちは。何か用か」
「ええ、おじさんに一つご相談がありまして」
そう言うと、まずは自己紹介を始めた。
タンク役の青年がユスランで、ヒーラーがカヤッタ、そしてテイマーとして攻撃役を担うのがフージョと名乗った。幼馴染で組んだ三人パーティーとのこと。
つい先日、三人揃って鉄級一つ星に上がったばかりの新米冒険者だ。
「おじさんが倒した、それについてなんですけど」
ユスランの視線が回収袋へと向けられる。
やはりと言うべきか、お目当ては二角兎のようだ。
「これがどうかしたのか」
「実は僕たち、二角兎の討伐依頼を受注していましてね、ご覧の通り裏山を探索している最中なんです」
ニコニコと笑いながら話しかけてくる。
フージョはともかく、自分は敵意を持っていませんよ、と示しているに違いない。
「おじさんは……それ、常設依頼に回すんじゃないですか？」
「どうしてそう思う」
「今朝見た掲示板には、二角兎の討伐依頼書は一枚しかありませんでしたからね」
よく見ている。依頼書を吟味した証だ。
ユスランの質問に対し、俺は確かに頷いた。
「でしたら、僕たちに譲ってもらえませんか？」
「譲る……？ 二角兎の死体を？」
「はい。えっと……これでいかがでしょうか」
常設依頼では、二角兎の討伐証明となる魔石一つに付き、銀貨二枚を報酬として受け取ることができる。
しかし、ユスランは腰に下げた小さな袋の中から大銀貨を一枚取り出すと、それを親指と人差し指で挟んで見せた。
大銀貨は銀貨十枚分なので、冒険者ギルドが定める相場の五倍だ。
「断る」
「……え？」
だが、俺は断った。
「そういうのは、ためにならない」
「ために？」
どうやら理解ができていないらしい。
新米冒険者にはよくあることだ。
「二角兎なら、此処にはたくさんいる。だからわざわざ俺が狩ったものを選ぶ必要もあるまい」
「いや、たくさんと言われても……朝からずっと探してるんですけど、全く見つからないんですよね」
「だとすれば、冒険者業なんて辞めることだな」
「はあ？ 何ですって？ ソロのおっさんが舐めた口利いてんじゃないよ！」
口を挟まずにいたフージョが、怒りの感情をぶちまけてきた。
「俺なら、日が落ちるまでにあと十体は倒すことができるが……お前たちはどうなんだ？」
「十体も……」
二角兎の討伐だけに集中すればの話だが、その点は説明しなくとも良いだろう。
すると、ユスランは少しイラついたような表情を浮かべ、俺を見る。
「おじさん。仮に二角兎を十体倒したところで、その報酬は大銀貨一枚ですよ。つまり、僕たちの案に乗った方が身のためです」
「そうですよ、おじさま。見たところ……アタッカーですよね？ それもソロの……つまり、おじさま一人だと、依頼もろくに受けられないのでは？」
ヒーラーのカヤッタが援護してくる。痛いところを突いてくるじゃないか。
「そーいうことだからさ！ ごちゃごちゃ言ってないで、あたしらの施しを受ければいいのよ！」
「僕たちは面倒ごとが一つ減って嬉しいですし、おじさんは大銀貨を手に入れることができる。お互いに良い関係だと思いますけどね」
新米冒険者がこの態度では、先が思いやられる。
力を付けることも叶わず、モルサル街から拠点を移すこともできないかもしれない。
「ああもちろん、二角兎ぐらい余裕で倒せますよ？ ただ、見つからないってだけですからね？ その上で、おじさんに提案しているんです。……で、いかがですか？」
確かに、倒すことはできるかもしれない。
だが実際に、その姿を発見することができなければ、彼らは一生そのままだ。
「だったら、俺の相手などしていないで、自分たちで勝手に探せ」
「……ちっ」
舌打ちが聞こえる。したのはユスランだ。
自分の案が通らないと分かり、露骨に態度を変えてきた。
「おじさんに言われなくても、そうしますよ」
「ふんっ、おっさんの分際で……！」
「まあ、いいじゃないですか。おじさまも、精々ソロで頑張ってくださいね」
思い思いに言い残すと、ユスランたちは山の奥へと消えて行った。
その後ろ姿を暫く眺めつつ、俺は再びため息を吐く。
魔物と戦闘するよりも疲れた。
このまま町へと引き揚げてしまおうか。
「……いや、ダメだな」
まだ、裏山に入ったばかりだ。
倒した魔物も二角兎が一体だけなので、素材を回収してもらったとしても、食事代と宿泊代で足が出る。
仕方がないので、気を取り直す。
そしてまた、裏山の探索を静かな足取りで再開することにした。
