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長老が釣り勝負再開の笛を鳴らす。風が強まり、雲は厚みを増して流れも早くなっていた。あたりはさっきよりもずっと薄暗い。皆、飛龍に乗ってさっそく飛び立って行った。
「このぶんだと風との戦いになりそうだな。だけど好機かもしれない」
ピピンは遠くの空を指さした。そこには巨大な雲が渦を巻いている。強力な上昇気流が起きた時にだけ出現する荒雲だ。地上の構造物を吸い上げて育ったその雲は、空魚の格好の隠れ家となっており、しばしば大物が潜んでいる。
「あの雲を狙うけど、いいね？」
「いや待て、いくら飛龍といっても、あの強風に巻き込まれたら制御不能になる」
「だいじょうぶ。心配ないからエールをうまく操ってくれ」
何をする気かと思ったが、ピピンはエールを手綱を引いて飛び立たせた後、その手綱をアージェに渡した。
「頼んだよ！」
ピピンはエールにまたがったまま両手を宙に掲げて魔法を詠唱する。
――『道標を風の隙間に示して！』
すると風の音が左右に分かれて静寂の空間が現れる。中に飛び込むと風を感じなくなった。離れた場所では荒々しい風音が鳴り響いている。
「すげえ！ 魔法で風の道を作ったのか」
「まあね、たいしたことないけどさ」
と言いつつ表情は自慢げだ。
セリアの風魔法にも似ているな、とアージェは思った。セリアもまた、大陸の民の血を継いでいるのだと確信する。けれどピピンの魔法は多彩で属性を持っていない。魔法の寵愛を受けた民族という呼び名は伊達じゃないなとアージェは納得しかない。
「釣り道具への魔法効果付与は違反だけど、魔法で自然に干渉するのが違反だとは誰も言っていないからな」
「使えるものは使う主義なのか、ピピンは」
「そう。正々堂々と戦うけど、勝つためにはなんでもする主義だよ」
アージェはその間隙を縫うように飛龍を操り荒雲の風上に回り込んだ。不思議なことにエールはアージェの制御に反抗しなくなっていた。
ピピンは荒雲に向ってコッテルを投げ込む。コッテルは風に乗って遠くまで飛び、雲の奥深くに沈んでいった。
「お願い、どうか掛かって」
釣竿を操作し、動きを与えながら慎重に糸を巻く。
突然、ピピンの手元にガツンと強い手ごたえが伝わる。すぐさま引き上げようとするが、重くて動かない。
「ああ、障害物に引っかかったかも」
荒雲には地上の木々の破片などが巻き上げられている。コッテルの予備はあとふたつあるが、できるだけ失いたくはない。慎重に荒雲に近づいて竿の角度を変え、コッテルを外そうと試みる。けれど突然、その釣り糸が勢いよく引っ張られた。
「あわっ！」
「どうしたっ！？」
ピピンが慌てた様子で裏返った声をもらす。想像以上の大物が掛かったらしい。全身が持っていかれそうな引き込みにエールの体勢が崩れ、翼が荒々しい風に巻き込まれた。どう対処していいかわからず、全身がじりりと汗ばんだ。
『ピピン様、竿を立ててください！ 私が風下に回り込みます！』
突然、アージェの脳内に不思議な声が響いた。洞窟の中で張り上げた声のような、反響を伴う低い声。同時にエールの視線がピピンに向けられていることに気づく。
「エール、今のはおまえの声なのか！？」
『ああ？ クソ人間と言葉を交わすなど心外だが、貴様は特別だ。わが主、ピピン様が信じた相手となれば無下にするわけにもいかぬからな』
やはりエールの声だ。しかし言葉遣いのギャップがひどい。
「アージェ、おまえもエールの聲が聞こえるようになったんだな」
ピピンは驚きと喜びの共存する表情を見せた。
「まあな、少しは認めてもらえたみたいだ。でもピピンは釣りのほうに集中して」
「わかっているって！」
アージェはエールを風下へ誘導しつつ、無風の領域へ滑り込ませる。
『ピピン様、相手が逃げようとしたら無理をせずに糸を送り出してください。私は可能な限り無風領域で体勢を保持します』
「うん、やってみるよ」
「俺の操作は今のままでいいか？」
『構わん、クソ人間は黙ってバランス取ってろ！』
「この龍、俺の扱いが格段にひでえ！」
『崇高な飛龍エール様と呼べ、クズ人間よ』
アージェは空魚の引き込みの逆方向へエールを誘導し、ピピンは糸を送り出して衝撃をやわらげる。相手が引く力を緩めた瞬間、エールの体勢を安定させて一気に糸を巻き取ってゆく。引く力が弱りかけたと思ったが、空魚は荒雲の中に見え隠れする大木に向かって横走りしていた。
『障害物の中に逃げ込まれたら厄介です。私の推進力で相手を雲から引きずり出します』
「うん、エールもがんばって！」
「俺からも頼む、崇高なエール様！」
『貴様に頼まれるまでもないグワアァァァ！』
「やっぱり『様』つけてもひでえ！」
ピピンは身構えて両手で釣り竿をしっかりと保持する。エールは身体の角度を変え高度を急上昇させた。釣り竿がしなり、大きな弧を描く。まるで大岩を持ち上げるような重々しさだ。
「くっ……腕が、痛いよッ……！」
「絶対に離すなよ、ピピン！」
ピピンは腕に力を込め、歯を食いしばって竿を立てる。
『ご覧ください、魚が雲から出そうです！』
振り向くと眼下に大きな魚の姿が見えた。長くて虹色に光る尾びれを持つ空魚だ。
「「な……ナナイロヒカリウオ……！？」」
別名「神のオブジェ」といわれるそれは、空魚の中でもめったに出会えない、天空魚の一種だ。
「まさかあんな希少種がいたなんて。信じられない……」
ピピンは奇跡のようなめぐり逢いに茫然とする。
その刹那。相手はピピンの油断を察知したようで、すかさず方向転換し、飛龍めがけて飛び込んできた。
「まずい、奴は釣り糸を飛龍の身体に絡めて墜落させる気だ！」
「どっ、どうすればいいの？」
「そんなもの、決まっているさ！」
空魚はエールの死角に飛び込もうとする。エールは空魚を視認しようとするが、バランスを崩し風の中に引き込まれそうになる。飛龍は首を曲げるとうまく飛べなくなるのだ。察したアージェがみずから手綱を操ろうとするが、エールは思うように従ってくれない。
「エール、お願いだ。俺の操るとおりに動いてくれないか！」
『この崇高なる飛龍に頼み事をするなら、対価を準備して出直してくるんだな。このボケ人間が』
「あとで鱗繕いでもなんでもやるから！ ピピンのために、大陸の民のために、そして人間のためにも俺を信じてくれ！」
しばらく間があってから、エールは翼を一度、大きくはためかせた。
『ククッ、人間のへつらう様を見るのは気分爽快だな。――よし、今だけは貴様に身を任せるとしよう』
「恩に着るよ、エール！」
アージェはエールの身体を大きく傾け魚との距離をとる。足元に回り込まれないようにするためだ。ピピンは糸を張った状態で空魚の抵抗を弾力的に受け流す。ときおりアージェが飛龍の進む方向を変えて空魚を撹乱する。
空魚はしだいに体力を失い、仰向けになって泳ぎ始めた。
「油断するなよピピン、相手は最後のチャンスをうかがっているはずだからな」
「わかったわ。それなら一気に仕留める」
「やけに強気だな」
「あたしの性格、もうとっくに知っているでしょ？」
「まあな。ここで攻めてこそ、ピピンの釣りって感じだしな！」
アージェはエールの飛翔を急加速させ、一気に空魚を追い詰める。逃げようと身を翻した瞬間、ピピンの捕獲網が空魚を頭から捉えた。
「よし、入ったよ！」
ふたりは力づくで空魚をエールの背中に引きずり上げる。動きを封じられた虹色の魚体が鱗の上に横たわる。
「はぁ、はぁ、はぁ……やった、やったよピピン！」
「はぁー、アージェのおかげだってば。それにエールもありがとう」
『礼には及びません、ピピン様』
ピピンは照れくさそうに笑った。アージェも笑い返す。互いに向け合う、はじめての笑顔だった。見つめ合って妙におかしくなり、ふたりは同時に吹き出した。大陸の民と人間は敵同士のはずなのに、この馴れ馴れしさはどうなのだろう、と。
西の空に目を向けると、オレンジ色の光が雲の隙間から差していた。その光は、あまたの浮遊島を従える世界を燦然と彩っていた――。
長老が釣り勝負再開の笛を鳴らす。風が強まり、雲は厚みを増して流れも早くなっていた。あたりはさっきよりもずっと薄暗い。皆、飛龍に乗ってさっそく飛び立って行った。
「このぶんだと風との戦いになりそうだな。だけど好機かもしれない」
ピピンは遠くの空を指さした。そこには巨大な雲が渦を巻いている。強力な上昇気流が起きた時にだけ出現する荒雲だ。地上の構造物を吸い上げて育ったその雲は、空魚の格好の隠れ家となっており、しばしば大物が潜んでいる。
「あの雲を狙うけど、いいね？」
「いや待て、いくら飛龍といっても、あの強風に巻き込まれたら制御不能になる」
「だいじょうぶ。心配ないからエールをうまく操ってくれ」
何をする気かと思ったが、ピピンはエールを手綱を引いて飛び立たせた後、その手綱をアージェに渡した。
「頼んだよ！」
ピピンはエールにまたがったまま両手を宙に掲げて魔法を詠唱する。
――『道標を風の隙間に示して！』
すると風の音が左右に分かれて静寂の空間が現れる。中に飛び込むと風を感じなくなった。離れた場所では荒々しい風音が鳴り響いている。
「すげえ！ 魔法で風の道を作ったのか」
「まあね、たいしたことないけどさ」
と言いつつ表情は自慢げだ。
セリアの風魔法にも似ているな、とアージェは思った。セリアもまた、大陸の民の血を継いでいるのだと確信する。けれどピピンの魔法は多彩で属性を持っていない。魔法の寵愛を受けた民族という呼び名は伊達じゃないなとアージェは納得しかない。
「釣り道具への魔法効果付与は違反だけど、魔法で自然に干渉するのが違反だとは誰も言っていないからな」
「使えるものは使う主義なのか、ピピンは」
「そう。正々堂々と戦うけど、勝つためにはなんでもする主義だよ」
アージェはその間隙を縫うように飛龍を操り荒雲の風上に回り込んだ。不思議なことにエールはアージェの制御に反抗しなくなっていた。
ピピンは荒雲に向ってコッテルを投げ込む。コッテルは風に乗って遠くまで飛び、雲の奥深くに沈んでいった。
「お願い、どうか掛かって」
釣竿を操作し、動きを与えながら慎重に糸を巻く。
突然、ピピンの手元にガツンと強い手ごたえが伝わる。すぐさま引き上げようとするが、重くて動かない。
「ああ、障害物に引っかかったかも」
荒雲には地上の木々の破片などが巻き上げられている。コッテルの予備はあとふたつあるが、できるだけ失いたくはない。慎重に荒雲に近づいて竿の角度を変え、コッテルを外そうと試みる。けれど突然、その釣り糸が勢いよく引っ張られた。
「あわっ！」
「どうしたっ！？」
ピピンが慌てた様子で裏返った声をもらす。想像以上の大物が掛かったらしい。全身が持っていかれそうな引き込みにエールの体勢が崩れ、翼が荒々しい風に巻き込まれた。どう対処していいかわからず、全身がじりりと汗ばんだ。
『ピピン様、竿を立ててください！ 私が風下に回り込みます！』
突然、アージェの脳内に不思議な声が響いた。洞窟の中で張り上げた声のような、反響を伴う低い声。同時にエールの視線がピピンに向けられていることに気づく。
「エール、今のはおまえの声なのか！？」
『ああ？ クソ人間と言葉を交わすなど心外だが、貴様は特別だ。わが主、ピピン様が信じた相手となれば無下にするわけにもいかぬからな』
やはりエールの声だ。しかし言葉遣いのギャップがひどい。
「アージェ、おまえもエールの聲が聞こえるようになったんだな」
ピピンは驚きと喜びの共存する表情を見せた。
「まあな、少しは認めてもらえたみたいだ。でもピピンは釣りのほうに集中して」
「わかっているって！」
アージェはエールを風下へ誘導しつつ、無風の領域へ滑り込ませる。
『ピピン様、相手が逃げようとしたら無理をせずに糸を送り出してください。私は可能な限り無風領域で体勢を保持します』
「うん、やってみるよ」
「俺の操作は今のままでいいか？」
『構わん、クソ人間は黙ってバランス取ってろ！』
「この龍、俺の扱いが格段にひでえ！」
『崇高な飛龍エール様と呼べ、クズ人間よ』
アージェは空魚の引き込みの逆方向へエールを誘導し、ピピンは糸を送り出して衝撃をやわらげる。相手が引く力を緩めた瞬間、エールの体勢を安定させて一気に糸を巻き取ってゆく。引く力が弱りかけたと思ったが、空魚は荒雲の中に見え隠れする大木に向かって横走りしていた。
『障害物の中に逃げ込まれたら厄介です。私の推進力で相手を雲から引きずり出します』
「うん、エールもがんばって！」
「俺からも頼む、崇高なエール様！」
『貴様に頼まれるまでもないグワアァァァ！』
「やっぱり『様』つけてもひでえ！」
ピピンは身構えて両手で釣り竿をしっかりと保持する。エールは身体の角度を変え高度を急上昇させた。釣り竿がしなり、大きな弧を描く。まるで大岩を持ち上げるような重々しさだ。
「くっ……腕が、痛いよッ……！」
「絶対に離すなよ、ピピン！」
ピピンは腕に力を込め、歯を食いしばって竿を立てる。
『ご覧ください、魚が雲から出そうです！』
振り向くと眼下に大きな魚の姿が見えた。長くて虹色に光る尾びれを持つ空魚だ。
「「な……ナナイロヒカリウオ……！？」」
別名「神のオブジェ」といわれるそれは、空魚の中でもめったに出会えない、天空魚の一種だ。
「まさかあんな希少種がいたなんて。信じられない……」
ピピンは奇跡のようなめぐり逢いに茫然とする。
その刹那。相手はピピンの油断を察知したようで、すかさず方向転換し、飛龍めがけて飛び込んできた。
「まずい、奴は釣り糸を飛龍の身体に絡めて墜落させる気だ！」
「どっ、どうすればいいの？」
「そんなもの、決まっているさ！」
空魚はエールの死角に飛び込もうとする。エールは空魚を視認しようとするが、バランスを崩し風の中に引き込まれそうになる。飛龍は首を曲げるとうまく飛べなくなるのだ。察したアージェがみずから手綱を操ろうとするが、エールは思うように従ってくれない。
「エール、お願いだ。俺の操るとおりに動いてくれないか！」
『この崇高なる飛龍に頼み事をするなら、対価を準備して出直してくるんだな。このボケ人間が』
「あとで鱗繕いでもなんでもやるから！ ピピンのために、大陸の民のために、そして人間のためにも俺を信じてくれ！」
しばらく間があってから、エールは翼を一度、大きくはためかせた。
『ククッ、人間のへつらう様を見るのは気分爽快だな。――よし、今だけは貴様に身を任せるとしよう』
「恩に着るよ、エール！」
アージェはエールの身体を大きく傾け魚との距離をとる。足元に回り込まれないようにするためだ。ピピンは糸を張った状態で空魚の抵抗を弾力的に受け流す。ときおりアージェが飛龍の進む方向を変えて空魚を撹乱する。
空魚はしだいに体力を失い、仰向けになって泳ぎ始めた。
「油断するなよピピン、相手は最後のチャンスをうかがっているはずだからな」
「わかったわ。それなら一気に仕留める」
「やけに強気だな」
「あたしの性格、もうとっくに知っているでしょ？」
「まあな。ここで攻めてこそ、ピピンの釣りって感じだしな！」
アージェはエールの飛翔を急加速させ、一気に空魚を追い詰める。逃げようと身を翻した瞬間、ピピンの捕獲網が空魚を頭から捉えた。
「よし、入ったよ！」
ふたりは力づくで空魚をエールの背中に引きずり上げる。動きを封じられた虹色の魚体が鱗の上に横たわる。
「はぁ、はぁ、はぁ……やった、やったよピピン！」
「はぁー、アージェのおかげだってば。それにエールもありがとう」
『礼には及びません、ピピン様』
ピピンは照れくさそうに笑った。アージェも笑い返す。互いに向け合う、はじめての笑顔だった。見つめ合って妙におかしくなり、ふたりは同時に吹き出した。大陸の民と人間は敵同士のはずなのに、この馴れ馴れしさはどうなのだろう、と。
西の空に目を向けると、オレンジ色の光が雲の隙間から差していた。その光は、あまたの浮遊島を従える世界を燦然と彩っていた――。
