「クロスく〜ん。大人なんだからさぁ、わかるでしょ？ キミだけ、なんだよねぇ〜。商隊と護衛隊、両方からクレームきてるヒトはさぁ…」
商隊のリーダーを務めている小太りの男は、じろりと視線をクロスに向け、これみよがしのため息を吐き、実に面倒くさそうな顔をした。
これは要するに、解雇通知だ。
そしてクロスは、数日前にようやくの思いでありついた護衛の仕事を、あっさりとお払い箱にされた。
「ああ、またか…」
もう、ため息も出ない。
いつものことだが、自己肯定感がダダ下がる。
魔導士としての技量は、誰にも引けは取らないし、それに関しては絶対の自信がある。
但し、それ以外のことに関しては、誰にも引けを取ってばかりだ。
「どうすっかな…」
クロスは、一人で森の中の切り株に座り込んでいた。
商隊の護衛の仕事は、冒険者組合の斡旋だが、解雇の権限は商隊にある。
出先でクビを言い渡されるのは、クロスに取っては "いつものこと" であった。
魔力を持たない、いわゆる持たざる者達は、魔導士を嫌う。
もっとも彼らにしてみれば、 "魔法" などという、得体のしれないモノを使う魔導士は、薄気味悪い嫌悪の対象なのだから、仕方がないのかもしれないが。
仕事の難易度に関係なく、基本は "彼らをやり過ごす" ことが出来れば、仕事の90%は成功したと言えるだろう。
雇用主が魔導士を嫌悪していれば、くだらぬ口喧嘩程度のことがきっかけでも、これこのようにクビになるのだから。
そうして、今までにクビにされた履歴を細かく思い返して、余計に気分を落ち込ませて歩いていたら、いつのまにか方向を見失って、森の中にいた。
無闇に歩き回っても良いことはないだろう…と考え、とりあえず動くのをやめ、目についた切り株に座っている。
「こういう場所って、レイスみたいな、実体のない変なものが出やすいんだよなぁ…」
そう呟いてから、思わずブルブルと頭を振る。
「いかん、いかん！ 弱気こそがヤツらを呼ぶんだ！」
己を鼓舞しようとしたクロスの耳に、ヒトの声が聞こえた。
こんな場所で？ と言う疑問と、考えた途端に "出た" のか？ と言う恐怖が同時に脳裏を掠めたが、それらを払拭する生気が漲った喊声が、再び聞こえる。
クロスは、声のする方へ急いだ。
