〜大切な親友〜
二日後、私は再び警察署を訪れた。
「陽菜さん。こっちだ」
白井さんに連れられて、面会室へと向かう。
「面会時間は十五分。面会は警察官が立ち会うことになってるからな」
「……分かりました」
「では、入るぞ」
ノックの音が静かに響く。
「黒崎さんをお連れしました」
「……柚葉」
「後はお願いします」
別の刑事さんとバトンタッチのようだ。
「それでは、お座りください」
私は柚葉と向き合う形で座る。
「……久しぶり、柚葉」
「久しぶりって、高校時代の空きがあったことを考えれば久しぶりでもないでしょ」
「……それもそうだよね」
しばらく沈黙が続く。
ダメだ……。
時間は少ないのだから、何か話さないと。
「陽菜ちゃんが会いに来てくれるとは思わなかったな」
会いたいに決まっている。
柚葉は、大切な友達だから。
「……本当に、柚葉がやったの？」
事件についてはあまり触れない方が良いのだろう。
しかし、それだけは確認しておきたかった。
「……うん。私がやったよ」
「……どうして！」
信じてるとはいえ、本人の口から聞いたその言葉は、重みが違うように感じる。
「理由？ 陽菜ちゃんを守るためだよ。陽菜ちゃんの家を燃やした可能性が一番高いのは、御影教授でしょ？ それに、陽菜ちゃんは教授の秘密を知ってしまった。このままだったら陽菜ちゃんが死んじゃうかもしれないじゃん」
「……そんなことの為に人を殺したの？」
「そんなこと？ 私にとっては重要なことなの！ これがせめてもの罪滅ぼしなの！」
罪滅ぼし？
意味が分からない。
️「どういうことなの？」
柚葉はしまったというような表情を見せる。
「……関係ない」
「関係ないってどういうこと？ ねぇ、本当のことを教えてよ」
「……言えない」
「言えないってどうして……！」
「黒崎さん。落ち着いてください」
「……すみません」
刑事さんに言われて冷静になる。
「……私は陽菜ちゃんを守りたいの。だから私のことは放っておいてほしい」
「どうして柚葉が罪を背負うことが、私を守ることになるの？」
「だから、私がやったんだって……」
「どうしても言えないの？ 私たち親友でしょ？ 私は柚葉のことを信じてるよ」
「親友、ねぇ……」
何故かハッキリとしない物言いだ。
「私たちってさ、保育園の時からずっと一緒で、高校は別々だったけど、中学の時までは仲良しだったよね。だから、こうして大学で再会できて嬉しかった」
どうして急にそんなことを言い出すのだろう。
「そうだね。私も楽しかったよ」
「……楽しかった？ 本当にそう思ってるの？」
「うん。楽しかったよ？」
まさか柚葉はそう思っていなかったの？
「……今ので確信した。陽菜ちゃん、中学時代のこと覚えてないんでしょ？ 大学で再会した時に違和感を感じてたんだけど、私が陽菜ちゃんに何をしてたか全く覚えてないの？」
「え……。何かされたっけ？」
柚葉は大きなため息を吐いた。
「この際だからはっきり言うわ。私、陽菜ちゃんのこといじめてたの。アンタも馬鹿だよね。いじめに遭ってたのに楽しかった？ 頭おかしいんじゃない？」
急に柚葉の態度が変わった。
その時、中学時代の記憶が一気にフラッシュバックしてきた。
痛い……。
苦しい……。
辛い……。
当時の痛みが、鮮明に蘇ってくる。
そして、私の目の前に映っていたのは、紛れもない柚葉の姿だった。
「ははっ！ 今更思い出したの？ 友達ごっこで騙されてたとかマジでウケるんですけど。陽菜ちゃんのため？ はっ！ 馬鹿馬鹿しい。ただ御影教授を殺したかっただけ。どう？ 納得した？」
納得なんてするはずがない。
でも、柚葉が私をいじめていたのは事実だった。
だけど、楽しかった記憶だって鮮明に覚えている。
……この記憶は嘘なの？
「そろそろ時間です」
モヤモヤしたまま、面会時間が終わってしまった。
ドアに手をかけようとした時だった。
「……陽菜ちゃん」
柚葉の声で立ち止まる。
「いや、何でもない……。じゃあね」
あんなことを言ったのに、どうして悲しそうな声をしているの？
柚葉は何かを言いかけてやめた。
その時、彼女はどんな表情をしていたのだろう。
その答えは永遠に知ることはないだろう。
私は、振り返ることさえできなかったから。
＊＊＊
柚葉と会った翌日のことだった。
朝一番に、柚葉の訃報が目に飛び込んできた。
何者かが留置所に侵入した形跡が残っていたそうだ。
「どうして……！ どうして、柚葉まで……」
信じられない。
やはり、今回も現場には「Malice」という言葉が残されていたそうだ。
つまり、犯人はまだ生きている。
でも、一体どうして……？
どうして私と関わった人が死んでしまうの。
私がみんなを不幸にしているって言うの？
大切な人が、どんどんこの世から居なくなる。
その現実が、何よりも辛かった。
その時、お兄ちゃんの声が聞こえた。
「悲しいの？ 陽菜を虐めてたんでしょ？」
確かにそうだ。
だけど……それでも！
「それでも……！ 柚葉は大切な親友だった」
「……本当、陽菜ってよく分からない」
何かを呟くお兄ちゃんの声が聞こえる。
「もし、お兄ちゃんまで死んじゃったら……」
！！
何を言っているの？
言いかけてハッとなる。
「ごめん……。今のは不謹慎だったよね」
「いや、大丈夫だよ。俺はそう簡単には死なないから」
今までなら、「俺を勝手に殺すな」と、冗談交じりな言葉が返ってきただろう。
真面目に答えてくれるところを見ると、本気で心配してくれているんだな。
「でも、本当に犯人は誰なの……。このままじゃ、また被害が出ちゃうじゃん」
「心当たりはないのか？」
「あるわけないじゃん。怪しい人も殺されちゃった訳だし」
「……案外、犯人は近くに居るのかもな」
近くに……？
「そんな怖いこと言わないで！」
「ごめんごめん。でも、陽菜なら大丈夫だ。俺が守ってやるからな」
その言葉は、不安な私の心を落ち着かせた。
私のせいで、お兄ちゃんにもしものことがあれば元も子もないが、今はただ、その言葉に縋ることしかできなかった。
柚葉のお葬式の日が決まった。
どうするか迷ったが、さすがに参列することにした。
会場に着くと、何人か知っている顔があった。
中学時代の同級生だった。
同じ高校に進学した人は居なかったので、彼らとは久しぶりに会う。
その時、何やら人だかりができていることに気が付いた。
「あいつが……！ あいつのせいだ！」
その中心で騒いでいる人と目が合う。
「……陽菜」
「杏奈……ちゃん」
彼女は、柚葉と仲が良かった。
「あんただろ！ 陽菜が殺したんだろ！ 中学の時の腹いせで！」
「……っそれは、違う」
️何故か強く否定できない自分が嫌で堪らなかった。
確かに、柚葉にいじめられていた記憶を思い出した時は辛かった。
一瞬、柚葉を恨んでしまったが、それでも彼女は大切な親友だった。
でも……。
本当に私が犯人じゃないって言い切れるのかな？
実は、昨日のことはあまり覚えていない。
柚葉と別れてから……私はどうしたんだっけ？
この記憶の曖昧さが、私を一番不安にさせる。
そんなことを考えていると、一人の綺麗な女性が話しかけてきた。
️「……陽菜だよね？」️
「あなたは確か……玲香？」
彼女の目にも涙が浮かんでいた。
「覚えててくれたんだね。あの時は……」
「良いよ。もう過ぎたことだし」
私は彼女の言葉を遮るように話す。
彼女はいじめの主犯格だった。
今更謝られたところで何になるの？
もう何年も前の話だし、最近まで忘れていたことだよ。
正直、柚葉の件がなければ、彼女とは一生会うことはなかっただろう。
「許してくれなんて言わない。私のこと憎んで当然だと思う。だけど、これだけは訂正しておきたくて」
「……何？」
「柚葉は、陽菜を守ろうとしたんだよ」
「……は？」
️いじめが、どうして私を守ることになると言うのだ。
親友に裏切られて辛かったのに、それは守るためだったって？
「……私が命令したの。柚葉がやらないなら私がやる。どうなっても良いのかって。柚葉は最初は断っていた。でも、脅していくうちに、自分が恨まれても陽菜を守れるならって、私の命令に従うようになったの」
それのどこが守ってるって言うのよ。
確かに、柚葉には跡が残るほど強く殴られることはなかった。
でも、相手は親友だと思っていた柚葉だ。
それなら、どんなに跡が残っても、赤の他人である彼女に殴られた方がよっぽどマシだった。
それでも……。
「……それでも、いじめていい理由にはならないでしょ」
「……ごめん。この歳になってからじゃないと気付けなかったなんて。私、あなたに嫉妬していたの。頭も良いし、運動もできる。何より、家族みんな仲が良くて……。私の家族はそれほど仲が良くなかったから、羨ましかったの」
家族と仲が良かった……？
彼女によると、入学当初の私は、毎日のように家族の話をしていたそうだ。
しかし、いじめがエスカレートするにつれ、家族の話をすることはなくなった。
そもそも、いじめている人に自分のことを話すわけはないが、入学当初は家族の話を良くしていたという部分が気になる。
私は、家族と仲が悪かったんじゃないの？
「だから、恨むなら私を恨んで。柚葉のことは許してあげて」
許すなんて、そんなことができるだろうか。
そんなことを思いながらも、気が付けば私は涙を流していた。
どうして……。
どうして柚葉が死んでしまったの？
あの時、柚葉は何を言おうとしたの？
どうして最後に振り返ってあげなかったの？
後悔しても遅い。
彼女は、既にこの世に居ないのだから。
柚葉は、私を一番傷つけた人。
それ以上に、私を一番幸せにしてくれた人だった。
二日後、私は再び警察署を訪れた。
「陽菜さん。こっちだ」
白井さんに連れられて、面会室へと向かう。
「面会時間は十五分。面会は警察官が立ち会うことになってるからな」
「……分かりました」
「では、入るぞ」
ノックの音が静かに響く。
「黒崎さんをお連れしました」
「……柚葉」
「後はお願いします」
別の刑事さんとバトンタッチのようだ。
「それでは、お座りください」
私は柚葉と向き合う形で座る。
「……久しぶり、柚葉」
「久しぶりって、高校時代の空きがあったことを考えれば久しぶりでもないでしょ」
「……それもそうだよね」
しばらく沈黙が続く。
ダメだ……。
時間は少ないのだから、何か話さないと。
「陽菜ちゃんが会いに来てくれるとは思わなかったな」
会いたいに決まっている。
柚葉は、大切な友達だから。
「……本当に、柚葉がやったの？」
事件についてはあまり触れない方が良いのだろう。
しかし、それだけは確認しておきたかった。
「……うん。私がやったよ」
「……どうして！」
信じてるとはいえ、本人の口から聞いたその言葉は、重みが違うように感じる。
「理由？ 陽菜ちゃんを守るためだよ。陽菜ちゃんの家を燃やした可能性が一番高いのは、御影教授でしょ？ それに、陽菜ちゃんは教授の秘密を知ってしまった。このままだったら陽菜ちゃんが死んじゃうかもしれないじゃん」
「……そんなことの為に人を殺したの？」
「そんなこと？ 私にとっては重要なことなの！ これがせめてもの罪滅ぼしなの！」
罪滅ぼし？
意味が分からない。
️「どういうことなの？」
柚葉はしまったというような表情を見せる。
「……関係ない」
「関係ないってどういうこと？ ねぇ、本当のことを教えてよ」
「……言えない」
「言えないってどうして……！」
「黒崎さん。落ち着いてください」
「……すみません」
刑事さんに言われて冷静になる。
「……私は陽菜ちゃんを守りたいの。だから私のことは放っておいてほしい」
「どうして柚葉が罪を背負うことが、私を守ることになるの？」
「だから、私がやったんだって……」
「どうしても言えないの？ 私たち親友でしょ？ 私は柚葉のことを信じてるよ」
「親友、ねぇ……」
何故かハッキリとしない物言いだ。
「私たちってさ、保育園の時からずっと一緒で、高校は別々だったけど、中学の時までは仲良しだったよね。だから、こうして大学で再会できて嬉しかった」
どうして急にそんなことを言い出すのだろう。
「そうだね。私も楽しかったよ」
「……楽しかった？ 本当にそう思ってるの？」
「うん。楽しかったよ？」
まさか柚葉はそう思っていなかったの？
「……今ので確信した。陽菜ちゃん、中学時代のこと覚えてないんでしょ？ 大学で再会した時に違和感を感じてたんだけど、私が陽菜ちゃんに何をしてたか全く覚えてないの？」
「え……。何かされたっけ？」
柚葉は大きなため息を吐いた。
「この際だからはっきり言うわ。私、陽菜ちゃんのこといじめてたの。アンタも馬鹿だよね。いじめに遭ってたのに楽しかった？ 頭おかしいんじゃない？」
急に柚葉の態度が変わった。
その時、中学時代の記憶が一気にフラッシュバックしてきた。
痛い……。
苦しい……。
辛い……。
当時の痛みが、鮮明に蘇ってくる。
そして、私の目の前に映っていたのは、紛れもない柚葉の姿だった。
「ははっ！ 今更思い出したの？ 友達ごっこで騙されてたとかマジでウケるんですけど。陽菜ちゃんのため？ はっ！ 馬鹿馬鹿しい。ただ御影教授を殺したかっただけ。どう？ 納得した？」
納得なんてするはずがない。
でも、柚葉が私をいじめていたのは事実だった。
だけど、楽しかった記憶だって鮮明に覚えている。
……この記憶は嘘なの？
「そろそろ時間です」
モヤモヤしたまま、面会時間が終わってしまった。
ドアに手をかけようとした時だった。
「……陽菜ちゃん」
柚葉の声で立ち止まる。
「いや、何でもない……。じゃあね」
あんなことを言ったのに、どうして悲しそうな声をしているの？
柚葉は何かを言いかけてやめた。
その時、彼女はどんな表情をしていたのだろう。
その答えは永遠に知ることはないだろう。
私は、振り返ることさえできなかったから。
＊＊＊
柚葉と会った翌日のことだった。
朝一番に、柚葉の訃報が目に飛び込んできた。
何者かが留置所に侵入した形跡が残っていたそうだ。
「どうして……！ どうして、柚葉まで……」
信じられない。
やはり、今回も現場には「Malice」という言葉が残されていたそうだ。
つまり、犯人はまだ生きている。
でも、一体どうして……？
どうして私と関わった人が死んでしまうの。
私がみんなを不幸にしているって言うの？
大切な人が、どんどんこの世から居なくなる。
その現実が、何よりも辛かった。
その時、お兄ちゃんの声が聞こえた。
「悲しいの？ 陽菜を虐めてたんでしょ？」
確かにそうだ。
だけど……それでも！
「それでも……！ 柚葉は大切な親友だった」
「……本当、陽菜ってよく分からない」
何かを呟くお兄ちゃんの声が聞こえる。
「もし、お兄ちゃんまで死んじゃったら……」
！！
何を言っているの？
言いかけてハッとなる。
「ごめん……。今のは不謹慎だったよね」
「いや、大丈夫だよ。俺はそう簡単には死なないから」
今までなら、「俺を勝手に殺すな」と、冗談交じりな言葉が返ってきただろう。
真面目に答えてくれるところを見ると、本気で心配してくれているんだな。
「でも、本当に犯人は誰なの……。このままじゃ、また被害が出ちゃうじゃん」
「心当たりはないのか？」
「あるわけないじゃん。怪しい人も殺されちゃった訳だし」
「……案外、犯人は近くに居るのかもな」
近くに……？
「そんな怖いこと言わないで！」
「ごめんごめん。でも、陽菜なら大丈夫だ。俺が守ってやるからな」
その言葉は、不安な私の心を落ち着かせた。
私のせいで、お兄ちゃんにもしものことがあれば元も子もないが、今はただ、その言葉に縋ることしかできなかった。
柚葉のお葬式の日が決まった。
どうするか迷ったが、さすがに参列することにした。
会場に着くと、何人か知っている顔があった。
中学時代の同級生だった。
同じ高校に進学した人は居なかったので、彼らとは久しぶりに会う。
その時、何やら人だかりができていることに気が付いた。
「あいつが……！ あいつのせいだ！」
その中心で騒いでいる人と目が合う。
「……陽菜」
「杏奈……ちゃん」
彼女は、柚葉と仲が良かった。
「あんただろ！ 陽菜が殺したんだろ！ 中学の時の腹いせで！」
「……っそれは、違う」
️何故か強く否定できない自分が嫌で堪らなかった。
確かに、柚葉にいじめられていた記憶を思い出した時は辛かった。
一瞬、柚葉を恨んでしまったが、それでも彼女は大切な親友だった。
でも……。
本当に私が犯人じゃないって言い切れるのかな？
実は、昨日のことはあまり覚えていない。
柚葉と別れてから……私はどうしたんだっけ？
この記憶の曖昧さが、私を一番不安にさせる。
そんなことを考えていると、一人の綺麗な女性が話しかけてきた。
️「……陽菜だよね？」️
「あなたは確か……玲香？」
彼女の目にも涙が浮かんでいた。
「覚えててくれたんだね。あの時は……」
「良いよ。もう過ぎたことだし」
私は彼女の言葉を遮るように話す。
彼女はいじめの主犯格だった。
今更謝られたところで何になるの？
もう何年も前の話だし、最近まで忘れていたことだよ。
正直、柚葉の件がなければ、彼女とは一生会うことはなかっただろう。
「許してくれなんて言わない。私のこと憎んで当然だと思う。だけど、これだけは訂正しておきたくて」
「……何？」
「柚葉は、陽菜を守ろうとしたんだよ」
「……は？」
️いじめが、どうして私を守ることになると言うのだ。
親友に裏切られて辛かったのに、それは守るためだったって？
「……私が命令したの。柚葉がやらないなら私がやる。どうなっても良いのかって。柚葉は最初は断っていた。でも、脅していくうちに、自分が恨まれても陽菜を守れるならって、私の命令に従うようになったの」
それのどこが守ってるって言うのよ。
確かに、柚葉には跡が残るほど強く殴られることはなかった。
でも、相手は親友だと思っていた柚葉だ。
それなら、どんなに跡が残っても、赤の他人である彼女に殴られた方がよっぽどマシだった。
それでも……。
「……それでも、いじめていい理由にはならないでしょ」
「……ごめん。この歳になってからじゃないと気付けなかったなんて。私、あなたに嫉妬していたの。頭も良いし、運動もできる。何より、家族みんな仲が良くて……。私の家族はそれほど仲が良くなかったから、羨ましかったの」
家族と仲が良かった……？
彼女によると、入学当初の私は、毎日のように家族の話をしていたそうだ。
しかし、いじめがエスカレートするにつれ、家族の話をすることはなくなった。
そもそも、いじめている人に自分のことを話すわけはないが、入学当初は家族の話を良くしていたという部分が気になる。
私は、家族と仲が悪かったんじゃないの？
「だから、恨むなら私を恨んで。柚葉のことは許してあげて」
許すなんて、そんなことができるだろうか。
そんなことを思いながらも、気が付けば私は涙を流していた。
どうして……。
どうして柚葉が死んでしまったの？
あの時、柚葉は何を言おうとしたの？
どうして最後に振り返ってあげなかったの？
後悔しても遅い。
彼女は、既にこの世に居ないのだから。
柚葉は、私を一番傷つけた人。
それ以上に、私を一番幸せにしてくれた人だった。
