意識を失った多数のトロールが横たわる下に、ペスカとエレナは走り寄る。そしてペスカは、エレナを一瞥すると話しかけた。
「エレナ、帰るなら今の内だよ。早く帰らないと危ないかもしれないよ」
「帰らないニャ。私はあいつ等に、偉そうなこと言ったニャ。その割に戦いでは、何もしなかったニャ。役立たずニャ」
「そんな事ないって。エレナの特訓があったから、みんな勝てたんだよ」
「駄目ニャ。ペスカは危ない事に、顔を突っ込もうとしてるニャ。お見通しニャ」
「あのね。私はエレナを、指先でちょいって倒せるほど強いんだよ。懲りてないの？」
「それでも、駄目ニャ。ペスカは友達ニャ。友達を助けるのは当然ニャ」
「はぁ。何が起きても後悔しないでね」
ペスカは深い溜息をついた。予感が正しければ、ここから先は、エレナが居て良い場所では無くなる。
エレナは優秀な軍人で有り、高い戦闘能力を有している。ただそれは、あくまでも一般的にというだけ。シグルド、モーリス、ケーリア、サムウェルの様に、種族の領域を遥かに超えた力を持っている訳では無い。
急激なトロール達の変化の裏には、必ず何かが有る。ただでさえ、何も知らされずに巻き込まれた、少し戦えるだけのエレナは、ここから先の悪夢には耐えられない。
ペスカは浄化の完了を確認する様に、横たわるトロール達の中を歩く。一体ずつ念入りに確認を行い、ゆっくりと歩く。
エレナには、ペスカが何を行っているかわからない。無造作に倒れたトロール達の間を縫って、歩いているようにしか感じない。
だが、ペスカの真剣な眼差しを見て、これが重要な事なのだと理解した。
冬也の神気が含まれたマナキャンセラーを浴びたのだ、浄化が出来ていないはずが無い。それでも、ペスカは見落とさない様に、神経を集中させる。ペスカの額にはじっとりと汗が滲む。
確認を始めてから、数十分が過ぎる。何も無い。全て浄化されている。外れだったか。それとも……。
邪神ロメリアについては、おそらく他の神々よりも、ペスカが一番よく知っているだろう。何故なら、一番関わってきたのだから。
ロメリアは、希望を踏みにじる。
ゴブリン達が成長し始めた頃に襲撃が起きた。ロメリアが仕掛けのは、こういうタイミングなのだ。だからトロールを操る本体は、必ず近くにいるとペスカは踏んでいた。
しかし、勘違いだったか。そう思い始めた瞬間、最奥で倒れるトロールの一体に、ペスカは違和感を感じた。ペスカは慌てて走り出す。そしてエレナは、ペスカに追随しようとする。
「エレナ、来ちゃ駄目！」
ペスカは怒鳴り声を上げる。エレナは、ペスカの強張った形相に危機感を感じ、無言で立ち止まった。
「エレナ、障壁は張れる？」
「出来ないニャ」
「なら、肉体強化を使って離れてて。守り切れないかも知れない」
ペスカはエレナに告げると、違和感を感じたトロールの一体に近寄った。
神気を目に集中させ、体の隅々を見る。すると、よく目を凝らさなければわからない程に、小さい澱みを見つけた。
「お兄ちゃんの神気に耐えるなんて、よっぽどだね」
ペスカは溜息をつきながら、澱みを浄化しようと手を翳す。だがその瞬間、堰を切った様に澱みが膨れ上がる。
瞬時にペスカは、浄化では無く障壁に切り替る。トロールの身体に神気の膜を張り、澱みが広がるのを防いだのだ。しかし、澱みはペスカの神気を押し返す様に、膨れ上がっていく。
「逃げて、エレナ！」
ペスカが大声で叫んだ瞬間。トロールの身体は爆発した。
その爆発は連鎖を呼び、次々に周りのトロールを巻き込んで、爆発していく。爆発の余波を周囲に広げない様に、ペスカは神気を高める。だが、爆発の威力は止まらない。トロール軍団の内、約三分の一を破壊しつくした。
澱みはそのまま、辺りを飲み込んでいく。飛び散ったトロールの肉片を取り込んで、大きく膨れ上がっていく。そして澱みは黒いヘドロの様に蠢く。
やがて一つの身体を形成した。ペスカには馴染み深い、ロメリアそのものの身体が出来上がった。禍々しい光を放つ姿、少年の様な体躯、顔には頬まで裂けた様な口が、嫌らしい笑みを湛えていた。
ペスカはエレナを見やる。
身体能力は飛び抜けたエレナは、爆発を回避したのだろう。特に怪我をした様子は無い。だが足は震え、顔は蒼白となっている。エレナを、これ以上この場所に居させる訳にはいかない。
「エレナ。里まで避難して！ 早く！」
「い、嫌ニャ！」
「邪魔だって言ってんの！」
「嫌ニャ！」
「足手まといだよ！ 早く消えなよ！」
「駄目ニャ！ ペスカを守るニャ！」
エレナは執拗に、避難を拒む。震える足で、青白い顔で、それでも黒く禍々しいものを睨め付ける。
ペスカを守る。そんな事が出来るはずが無い。でも、エレナの瞳は嘘を語っていない。馬鹿だとしか言えない、だけどこの馬鹿な猫娘を必ず守り切らねばと、ペスカは強く誓った。
「あ、あああ。久しぶりだね、小娘。ああ、本当に久しぶりだ。ハ、ハハ、ハハハ、ハハハハハハハ」
澱みの塊は、甲高い笑い声を放った。エレナの肌が粟立ち、竦んだ足は体を支え切れずにへたり込む。魂の底に刻まれる様な恐怖を、エレナは感じていた。
「あぁ、良いよ。これは良い。そこの亜人からは、最高の甘美を味わえそうだね」
澱みの塊は、体を影の様に伸ばし、周囲に倒れるトロール達を飲み込んでいく。瘴気が溢れ、密林の木々が枯れ始める。大地は穢れ、ヘドロの沼の様に変わっていく。
「あぁ、楽しいよ。遊ぼう小娘。分霊体に見せた怒りを、僕にも見せてくれよ」
「期待には、応えられないよ。あんたはここで消滅するんだから」
ペスカの言葉に、澱みの塊から更に瘴気が発生する。
「大地母神ミュールに代わり命じる。大地よその身体を癒し邪悪を討て！ その魂を永劫に消し去れ！ 破邪顕正」
ペスカの神気が数キロに渡り広がる。
光を放ち、穢れ始めた大地を元に戻していく。トロール達の身体は黒から、元の薄緑色に変わっていった。立ちこめる瘴気が消えていく。澱みの塊から伸びた影が、悲鳴を共に薄くなっていった。
そしてペスカは、冬也の様に神剣を取り出す。澱みの塊との間合いを、瞬時に詰める。
「さあ、終わりだよ。糞ロメ！」
「それは、どうかな」
澱みの塊が言葉を吐いた瞬間、ヒッと言う声にならない叫びが、ペスカの背後から聞こえる。ペスカが振り向くと、エレナを飲み込もうと影が迫っていた。
「エレナ、逃げて！」
エレナの足は、恐怖で動かない。
「止めろ～！」
ペスカが影を切り裂こうと走るが、間に合わない。竦むエレナを影が完全に覆い隠す。澱みの塊の口角はつり上がる。更に、澱みの塊から伸びた影は、エレナを助けようとするペスカの足止めをする。
「邪魔するな！」
影を切り裂きながら、ペスカは懸命にエレナの下へ走り寄ろうとする。しかし、幾つもの影が澱みの本体から伸びて、ペスカに攻撃を加えた。
ペスカは尽く影を切り裂くが、影は際限なく伸びてくる。
「これは、僕が貰っておくよ。イタダキマス！」
「止めろ～！」
ペスカの叫びも空しく、エレナを包む影は収縮していく。だがその時、天から一本の剣が飛び、エレナを包む影を切り裂いた。
「させねぇよ。糞野郎！」
エレナの隣に降り立つのは、兄の姿。これ以上も無い、頼りになる援軍が到着した。
「お兄ちゃん！」
「間に合ったみてぇだな、ペスカ」
「エレナ、帰るなら今の内だよ。早く帰らないと危ないかもしれないよ」
「帰らないニャ。私はあいつ等に、偉そうなこと言ったニャ。その割に戦いでは、何もしなかったニャ。役立たずニャ」
「そんな事ないって。エレナの特訓があったから、みんな勝てたんだよ」
「駄目ニャ。ペスカは危ない事に、顔を突っ込もうとしてるニャ。お見通しニャ」
「あのね。私はエレナを、指先でちょいって倒せるほど強いんだよ。懲りてないの？」
「それでも、駄目ニャ。ペスカは友達ニャ。友達を助けるのは当然ニャ」
「はぁ。何が起きても後悔しないでね」
ペスカは深い溜息をついた。予感が正しければ、ここから先は、エレナが居て良い場所では無くなる。
エレナは優秀な軍人で有り、高い戦闘能力を有している。ただそれは、あくまでも一般的にというだけ。シグルド、モーリス、ケーリア、サムウェルの様に、種族の領域を遥かに超えた力を持っている訳では無い。
急激なトロール達の変化の裏には、必ず何かが有る。ただでさえ、何も知らされずに巻き込まれた、少し戦えるだけのエレナは、ここから先の悪夢には耐えられない。
ペスカは浄化の完了を確認する様に、横たわるトロール達の中を歩く。一体ずつ念入りに確認を行い、ゆっくりと歩く。
エレナには、ペスカが何を行っているかわからない。無造作に倒れたトロール達の間を縫って、歩いているようにしか感じない。
だが、ペスカの真剣な眼差しを見て、これが重要な事なのだと理解した。
冬也の神気が含まれたマナキャンセラーを浴びたのだ、浄化が出来ていないはずが無い。それでも、ペスカは見落とさない様に、神経を集中させる。ペスカの額にはじっとりと汗が滲む。
確認を始めてから、数十分が過ぎる。何も無い。全て浄化されている。外れだったか。それとも……。
邪神ロメリアについては、おそらく他の神々よりも、ペスカが一番よく知っているだろう。何故なら、一番関わってきたのだから。
ロメリアは、希望を踏みにじる。
ゴブリン達が成長し始めた頃に襲撃が起きた。ロメリアが仕掛けのは、こういうタイミングなのだ。だからトロールを操る本体は、必ず近くにいるとペスカは踏んでいた。
しかし、勘違いだったか。そう思い始めた瞬間、最奥で倒れるトロールの一体に、ペスカは違和感を感じた。ペスカは慌てて走り出す。そしてエレナは、ペスカに追随しようとする。
「エレナ、来ちゃ駄目！」
ペスカは怒鳴り声を上げる。エレナは、ペスカの強張った形相に危機感を感じ、無言で立ち止まった。
「エレナ、障壁は張れる？」
「出来ないニャ」
「なら、肉体強化を使って離れてて。守り切れないかも知れない」
ペスカはエレナに告げると、違和感を感じたトロールの一体に近寄った。
神気を目に集中させ、体の隅々を見る。すると、よく目を凝らさなければわからない程に、小さい澱みを見つけた。
「お兄ちゃんの神気に耐えるなんて、よっぽどだね」
ペスカは溜息をつきながら、澱みを浄化しようと手を翳す。だがその瞬間、堰を切った様に澱みが膨れ上がる。
瞬時にペスカは、浄化では無く障壁に切り替る。トロールの身体に神気の膜を張り、澱みが広がるのを防いだのだ。しかし、澱みはペスカの神気を押し返す様に、膨れ上がっていく。
「逃げて、エレナ！」
ペスカが大声で叫んだ瞬間。トロールの身体は爆発した。
その爆発は連鎖を呼び、次々に周りのトロールを巻き込んで、爆発していく。爆発の余波を周囲に広げない様に、ペスカは神気を高める。だが、爆発の威力は止まらない。トロール軍団の内、約三分の一を破壊しつくした。
澱みはそのまま、辺りを飲み込んでいく。飛び散ったトロールの肉片を取り込んで、大きく膨れ上がっていく。そして澱みは黒いヘドロの様に蠢く。
やがて一つの身体を形成した。ペスカには馴染み深い、ロメリアそのものの身体が出来上がった。禍々しい光を放つ姿、少年の様な体躯、顔には頬まで裂けた様な口が、嫌らしい笑みを湛えていた。
ペスカはエレナを見やる。
身体能力は飛び抜けたエレナは、爆発を回避したのだろう。特に怪我をした様子は無い。だが足は震え、顔は蒼白となっている。エレナを、これ以上この場所に居させる訳にはいかない。
「エレナ。里まで避難して！ 早く！」
「い、嫌ニャ！」
「邪魔だって言ってんの！」
「嫌ニャ！」
「足手まといだよ！ 早く消えなよ！」
「駄目ニャ！ ペスカを守るニャ！」
エレナは執拗に、避難を拒む。震える足で、青白い顔で、それでも黒く禍々しいものを睨め付ける。
ペスカを守る。そんな事が出来るはずが無い。でも、エレナの瞳は嘘を語っていない。馬鹿だとしか言えない、だけどこの馬鹿な猫娘を必ず守り切らねばと、ペスカは強く誓った。
「あ、あああ。久しぶりだね、小娘。ああ、本当に久しぶりだ。ハ、ハハ、ハハハ、ハハハハハハハ」
澱みの塊は、甲高い笑い声を放った。エレナの肌が粟立ち、竦んだ足は体を支え切れずにへたり込む。魂の底に刻まれる様な恐怖を、エレナは感じていた。
「あぁ、良いよ。これは良い。そこの亜人からは、最高の甘美を味わえそうだね」
澱みの塊は、体を影の様に伸ばし、周囲に倒れるトロール達を飲み込んでいく。瘴気が溢れ、密林の木々が枯れ始める。大地は穢れ、ヘドロの沼の様に変わっていく。
「あぁ、楽しいよ。遊ぼう小娘。分霊体に見せた怒りを、僕にも見せてくれよ」
「期待には、応えられないよ。あんたはここで消滅するんだから」
ペスカの言葉に、澱みの塊から更に瘴気が発生する。
「大地母神ミュールに代わり命じる。大地よその身体を癒し邪悪を討て！ その魂を永劫に消し去れ！ 破邪顕正」
ペスカの神気が数キロに渡り広がる。
光を放ち、穢れ始めた大地を元に戻していく。トロール達の身体は黒から、元の薄緑色に変わっていった。立ちこめる瘴気が消えていく。澱みの塊から伸びた影が、悲鳴を共に薄くなっていった。
そしてペスカは、冬也の様に神剣を取り出す。澱みの塊との間合いを、瞬時に詰める。
「さあ、終わりだよ。糞ロメ！」
「それは、どうかな」
澱みの塊が言葉を吐いた瞬間、ヒッと言う声にならない叫びが、ペスカの背後から聞こえる。ペスカが振り向くと、エレナを飲み込もうと影が迫っていた。
「エレナ、逃げて！」
エレナの足は、恐怖で動かない。
「止めろ～！」
ペスカが影を切り裂こうと走るが、間に合わない。竦むエレナを影が完全に覆い隠す。澱みの塊の口角はつり上がる。更に、澱みの塊から伸びた影は、エレナを助けようとするペスカの足止めをする。
「邪魔するな！」
影を切り裂きながら、ペスカは懸命にエレナの下へ走り寄ろうとする。しかし、幾つもの影が澱みの本体から伸びて、ペスカに攻撃を加えた。
ペスカは尽く影を切り裂くが、影は際限なく伸びてくる。
「これは、僕が貰っておくよ。イタダキマス！」
「止めろ～！」
ペスカの叫びも空しく、エレナを包む影は収縮していく。だがその時、天から一本の剣が飛び、エレナを包む影を切り裂いた。
「させねぇよ。糞野郎！」
エレナの隣に降り立つのは、兄の姿。これ以上も無い、頼りになる援軍が到着した。
「お兄ちゃん！」
「間に合ったみてぇだな、ペスカ」
