集落の広場に集まるゴブリン達は、雄叫びを上げる。それは迫り来る脅威に対し、震える心を奮い立たせている様にも見えた。
その中で、ズマが発言の許可を求める様に手を挙げると、集団より一歩前に出る。エレナは、周囲の興奮を鎮める様に手を叩き、ズマの発言を促した。
「我々は、夜目が利きません。密林の中では、まともにうごく事もままなりません」
ズマの問いに、エレナは目を輝かせた。それは、最近見つけた宝物を拾うする子供の様でもあった。
「ズマは、マナのコントロールが出来る様になったニャ」
「はい。教官」
「マナを目に集めて見るニャ」
ズマはエレナの言う通りに、マナを目に集中させる。エレナはズマの様子を見ながら、言葉を続ける。
「ズマ。そのまま、見える事を意識してみるニャ。強く意識する事が大事ニャ」
俺の目は、何でも見通せる。暗闇でも昼間と同じく見える。そうだ、見える。見えるんだ。
ズマは、暗闇でも見通せる事を強く意識する。少しの時間、目にマナを集めていた。やがて、何か違和感を覚えて目を開ける。
不思議な事に、月明りしか射さない広場が、昼間の様に明るく見える。ズマは驚きの声を上げ、すぐさま他のゴブリン達に同じ事をさせた。
「ズマ。これは身体強化の一種ニャ。同じ様に、嗅覚と聴覚も強化する事が可能ニャ。極めれば、大きな武器になるニャ。覚えておくと良いニャ」
「承知しました、教官。しかし、トロール共も同じ事をしたのでしょうか？ 奴らも夜目は利かないはず」
エレナは、ズマの言葉に違和感を覚えた。確かに、闇夜でトロールが密林を進めるのはなぜか。
以前エレナは、訓練中にズマに尋ねた事が有る。トロールとはどんな種族かと。元々温厚な種族が、なぜ嗜虐性を有する事になったのか。そして、自分が見た巨大な化物は何なのか。何もかもが、繋がらない。
混乱し始めたエレナは、助けを求める様にペスカに視線を送る。
エレナの視線を感じたペスカは、広場の外を見やる。離れた場所で話そうとしているのだろう。
ペスカの意図を汲んだエレナは、ゴブリン達に待機する様に声をかけて、広場の外に歩き出した。そしてエレナの後に続き、ペスカも歩き出す。
広場から離れると、極力抑えた声でエレナが問いただした。
「ペスカ。どういう事ニャ？ 色々詳しく教えるニャ！」
ペスカは木々達からの情報と冬也との通信で、ほぼ何が起きているか想定していた。
何も知らされず、ドラグスメリアに連れて来られたエレナに、どこから話せば良いかペスカが少し逡巡していると、エレナから催促の声がかかる。
「やっぱり変ニャ。トロールの巨大化は、なんでニャ」
「エレナ。あれは、邪神の悪意にやられたんだよ」
「さっぱり意味がわからないニャ」
「キャトロールで見た様な、邪悪な神だよ」
「まだ意味がわからないニャ。邪悪な神様が何かやらかしたのかニャ？」
「奴らを変えたのは、悪意ってやつだよ。今のトロール達は、以前の数十倍の力が有るだろうね」
エレナの顔が一瞬で青ざめる。
「そういうのは、早く言って欲しいニャ。あいつらを逃がすニャ！」
ペスカの説明を聞いたエレナは、慌てて広場に戻ろうとする。それはそうだ。ようやく実戦訓練を始めたばかりのゴブリン達が、まともに戦えるとは思っていない。
相手がペスカが語った通りの化け物ならば、ゴブリン達は全滅する。しかし、ペスカはエレナの手を掴んで引き留める。
「待ちなさいエレナ。ここで、ゴブリン達が逃げてどうするの！」
「まだ訓練途中のあいつらが、神の力を借りたトロールに、勝てる訳ないニャ！」
「勝てないなら、それで良いの。最悪、私が全部トロールを潰してあげる。でも良いの？ ゴブリン達が抗う機会なんて、もう二度と来ないかも知れないよ」
「駄目ニャ。無駄死にはさせたく無いニャ」
エレナの言う通り、ゴブリン達に勝てる要素は何も無い。
変貌前のトロールが相手なら、戦略次第で充分な戦いになっただろう。しかし、今回の相手は力が違い過ぎる。
マナを使った身体強化も、覚えたてだ。大した効力を発揮しないだろう。
「エレナ。不自然だと思わない？ トロール達は、なんで急激な変化をしたと思う？ ここだけじゃないの、お兄ちゃんが向かった鉱山地帯でも異変が起きてたみたい」
「何が変ニャ？」
「作為的なもの感じないかって言ってるの！ もし、これが仕組まれたものだとしたら、相手の想定を超えないと、尻尾を見せないよ」
「陰で何か企む奴がいるから、そいつを引き摺り出したいって事かニャ？」
「そう！ 大陸最弱のゴブリンが、巨大な敵を一蹴する事実を見せつけてやるんだよ！ せっかく向こうから盤面を動かしてくれたんだもん。それに乗っかって、相手の意図を超えなきゃ。もしかしたら、何かの片鱗が見えるかもね」
「そんな事を言っても、どう戦うニャ？」
「密林の中では、ゲリラ戦法が一番だよ」
ペスカは、エレナに具体的な作戦の詳細を説明する。所々でエレナは質問を交え、理解を深めていく。
「どう、エレナ？ やれそうかな？」
「やるニャ！ 任せるニャ！ あいつらは死なせない！ そして必ず勝つニャ」
「うん。重要なのは戦力を分散させて、各個撃破だよ」
「でも、結局は秘密兵器次第ニャ。あいつが作るのニャ。心配だニャ」
「まぁ、秘密兵器はもう届いてるんだけどね……」
「ん？ 何か言ったニャ？」
「何も。エレナは作戦に集中！」
☆ ☆ ☆
一方、数時間前の事。
女神ミュールとの会談を終えた冬也は、ブルの待つ鉱山に戻っていた。隣には、山の神が添うように歩く。逡巡しながら歩みを進める冬也は、決断したのか徐に山の神へ話しかけた。
「山さん。あんたの厚意に、甘えさせてもらっていいか？」
「なんじゃ冬也。出来る範囲で、手伝うぞ。とは言え儂が出来る事は、余り無いがな」
「大丈夫だ、山さん。寧ろあんたとブルに頼るしかねぇ」
「いつに無く回りくどいのぅ。言うてみぃ冬也」
「上手く伝えられるかわからねぇから、直接イメージで伝えるよ」
冬也は、立ち止まり山の神の手を握る。そして、神気を通じ自分のイメージを伝えた。
冬也が伝えようとしていたもの、それはラフィスフィア大陸で、邪神の思惑を尽く潰してきた異界の兵器である。
「な、なんじゃこれは？ そう言えばロメリアとの決戦で、お主等が変な武器を使っておったな」
「ライフルって言うんだ。急いでこれを十丁作りたい」
冬也のイメージを受けた山の神は、慌てて冬也の手を離す。そして、叱りつける様に声を荒げた。
「お主、こんな武器を量産したら、この大陸の支配構造は、完全に破壊されるぞ」
「そうはならねぇよ。それにこんな武器を作れる奴は、俺達以外にいやしねぇ」
「そうは言ってもの、冬也」
「俺達は、この大陸に起こる異変を解決する為に、呼ばれたのかも知れねぇ。だけどよ、本当に戦わなきゃいけねぇのは、俺達でも神々でもねぇ。この大陸に住む奴らだ」
冬也は山の神を見据える。そして力強い声で言い放つ。
「自然淘汰される種族は、どの世界にだっているさ。それが、世界の摂理なら仕方ねぇよ。でも、今回は違うだろ。糞野郎の犠牲者を、これ以上増やしたくねぇ。自分の身すら、碌に守れねぇ奴だっているんだ」
冬也はラフィスフィア大陸で、理不尽な死を目の当たりにしてきた。だからこそ思う。『生物の生きる意味を、神が勝手に取り上げるな』と。
全ての生物に、生まれた意味が有る。例え捕食される為だけに生まれたとしても、それにすら意味が有る。決して、神が好き勝手にして良いものでは無い。
冬也は、そう告げたかった。
そして、山の神は逡巡していた。
冬也が情報の少ない手探りの中で、懸命に足掻こうとしているのを理解している。それ故、冬也を応援してやりたいと思っていた。
だが、過度の干渉をすれば、それこそ世界の摂理を揺るがしかねない。それは、冬也の本意では無いだろう。
この大陸の構造を揺るがしかねない事に、容易く頷く事は出来なかった。
「山さん。俺を信じてくれるなら、応えてくれ！」
この馬鹿で真っすぐな半神は、決して間違いを侵すまい。だが、その善意を利用する者は、必ず現れる。だからこそ危うい、だからこそ野放しには出来ない。
そもそも、この兄妹を利用する事に決めたのは、三柱の大地母神なのだ。この兄妹を見守るだけではない、背中を押してやる事が、自分の使命なのだろう。
山の神は逡巡した後、ゆっくりと口を開いた。
「わかった。ただし制限は、付けさせてもらうぞ」
「どんなだ？」
「複数の者が使用する事は認めん。その武器を使用できるのは、本人限りとさせてもらおう」
「山さん。簡単に言うけど、どうするんだよ」
「儂が直々に、設定してやろう」
「ありがとう、山さん」
冬也は山の神に、軽く頭を下げた。そして再び、歩みを進める。鉱山に到着した頃には、日が沈もうとしていた。
冬也と山の神の帰りを、ブルが笑顔で迎える。
到着早々に冬也は、ブルに夕食代わりの果物を勧められる。しかし、冬也を迎えたのは、ブルだけでは無かった。
「お兄ちゃん、聞こえる？ こっちは不味い事が起こりそう。大至急、魔鉱石にマナキャンセラー込めて、五百個送って」
その中で、ズマが発言の許可を求める様に手を挙げると、集団より一歩前に出る。エレナは、周囲の興奮を鎮める様に手を叩き、ズマの発言を促した。
「我々は、夜目が利きません。密林の中では、まともにうごく事もままなりません」
ズマの問いに、エレナは目を輝かせた。それは、最近見つけた宝物を拾うする子供の様でもあった。
「ズマは、マナのコントロールが出来る様になったニャ」
「はい。教官」
「マナを目に集めて見るニャ」
ズマはエレナの言う通りに、マナを目に集中させる。エレナはズマの様子を見ながら、言葉を続ける。
「ズマ。そのまま、見える事を意識してみるニャ。強く意識する事が大事ニャ」
俺の目は、何でも見通せる。暗闇でも昼間と同じく見える。そうだ、見える。見えるんだ。
ズマは、暗闇でも見通せる事を強く意識する。少しの時間、目にマナを集めていた。やがて、何か違和感を覚えて目を開ける。
不思議な事に、月明りしか射さない広場が、昼間の様に明るく見える。ズマは驚きの声を上げ、すぐさま他のゴブリン達に同じ事をさせた。
「ズマ。これは身体強化の一種ニャ。同じ様に、嗅覚と聴覚も強化する事が可能ニャ。極めれば、大きな武器になるニャ。覚えておくと良いニャ」
「承知しました、教官。しかし、トロール共も同じ事をしたのでしょうか？ 奴らも夜目は利かないはず」
エレナは、ズマの言葉に違和感を覚えた。確かに、闇夜でトロールが密林を進めるのはなぜか。
以前エレナは、訓練中にズマに尋ねた事が有る。トロールとはどんな種族かと。元々温厚な種族が、なぜ嗜虐性を有する事になったのか。そして、自分が見た巨大な化物は何なのか。何もかもが、繋がらない。
混乱し始めたエレナは、助けを求める様にペスカに視線を送る。
エレナの視線を感じたペスカは、広場の外を見やる。離れた場所で話そうとしているのだろう。
ペスカの意図を汲んだエレナは、ゴブリン達に待機する様に声をかけて、広場の外に歩き出した。そしてエレナの後に続き、ペスカも歩き出す。
広場から離れると、極力抑えた声でエレナが問いただした。
「ペスカ。どういう事ニャ？ 色々詳しく教えるニャ！」
ペスカは木々達からの情報と冬也との通信で、ほぼ何が起きているか想定していた。
何も知らされず、ドラグスメリアに連れて来られたエレナに、どこから話せば良いかペスカが少し逡巡していると、エレナから催促の声がかかる。
「やっぱり変ニャ。トロールの巨大化は、なんでニャ」
「エレナ。あれは、邪神の悪意にやられたんだよ」
「さっぱり意味がわからないニャ」
「キャトロールで見た様な、邪悪な神だよ」
「まだ意味がわからないニャ。邪悪な神様が何かやらかしたのかニャ？」
「奴らを変えたのは、悪意ってやつだよ。今のトロール達は、以前の数十倍の力が有るだろうね」
エレナの顔が一瞬で青ざめる。
「そういうのは、早く言って欲しいニャ。あいつらを逃がすニャ！」
ペスカの説明を聞いたエレナは、慌てて広場に戻ろうとする。それはそうだ。ようやく実戦訓練を始めたばかりのゴブリン達が、まともに戦えるとは思っていない。
相手がペスカが語った通りの化け物ならば、ゴブリン達は全滅する。しかし、ペスカはエレナの手を掴んで引き留める。
「待ちなさいエレナ。ここで、ゴブリン達が逃げてどうするの！」
「まだ訓練途中のあいつらが、神の力を借りたトロールに、勝てる訳ないニャ！」
「勝てないなら、それで良いの。最悪、私が全部トロールを潰してあげる。でも良いの？ ゴブリン達が抗う機会なんて、もう二度と来ないかも知れないよ」
「駄目ニャ。無駄死にはさせたく無いニャ」
エレナの言う通り、ゴブリン達に勝てる要素は何も無い。
変貌前のトロールが相手なら、戦略次第で充分な戦いになっただろう。しかし、今回の相手は力が違い過ぎる。
マナを使った身体強化も、覚えたてだ。大した効力を発揮しないだろう。
「エレナ。不自然だと思わない？ トロール達は、なんで急激な変化をしたと思う？ ここだけじゃないの、お兄ちゃんが向かった鉱山地帯でも異変が起きてたみたい」
「何が変ニャ？」
「作為的なもの感じないかって言ってるの！ もし、これが仕組まれたものだとしたら、相手の想定を超えないと、尻尾を見せないよ」
「陰で何か企む奴がいるから、そいつを引き摺り出したいって事かニャ？」
「そう！ 大陸最弱のゴブリンが、巨大な敵を一蹴する事実を見せつけてやるんだよ！ せっかく向こうから盤面を動かしてくれたんだもん。それに乗っかって、相手の意図を超えなきゃ。もしかしたら、何かの片鱗が見えるかもね」
「そんな事を言っても、どう戦うニャ？」
「密林の中では、ゲリラ戦法が一番だよ」
ペスカは、エレナに具体的な作戦の詳細を説明する。所々でエレナは質問を交え、理解を深めていく。
「どう、エレナ？ やれそうかな？」
「やるニャ！ 任せるニャ！ あいつらは死なせない！ そして必ず勝つニャ」
「うん。重要なのは戦力を分散させて、各個撃破だよ」
「でも、結局は秘密兵器次第ニャ。あいつが作るのニャ。心配だニャ」
「まぁ、秘密兵器はもう届いてるんだけどね……」
「ん？ 何か言ったニャ？」
「何も。エレナは作戦に集中！」
☆ ☆ ☆
一方、数時間前の事。
女神ミュールとの会談を終えた冬也は、ブルの待つ鉱山に戻っていた。隣には、山の神が添うように歩く。逡巡しながら歩みを進める冬也は、決断したのか徐に山の神へ話しかけた。
「山さん。あんたの厚意に、甘えさせてもらっていいか？」
「なんじゃ冬也。出来る範囲で、手伝うぞ。とは言え儂が出来る事は、余り無いがな」
「大丈夫だ、山さん。寧ろあんたとブルに頼るしかねぇ」
「いつに無く回りくどいのぅ。言うてみぃ冬也」
「上手く伝えられるかわからねぇから、直接イメージで伝えるよ」
冬也は、立ち止まり山の神の手を握る。そして、神気を通じ自分のイメージを伝えた。
冬也が伝えようとしていたもの、それはラフィスフィア大陸で、邪神の思惑を尽く潰してきた異界の兵器である。
「な、なんじゃこれは？ そう言えばロメリアとの決戦で、お主等が変な武器を使っておったな」
「ライフルって言うんだ。急いでこれを十丁作りたい」
冬也のイメージを受けた山の神は、慌てて冬也の手を離す。そして、叱りつける様に声を荒げた。
「お主、こんな武器を量産したら、この大陸の支配構造は、完全に破壊されるぞ」
「そうはならねぇよ。それにこんな武器を作れる奴は、俺達以外にいやしねぇ」
「そうは言ってもの、冬也」
「俺達は、この大陸に起こる異変を解決する為に、呼ばれたのかも知れねぇ。だけどよ、本当に戦わなきゃいけねぇのは、俺達でも神々でもねぇ。この大陸に住む奴らだ」
冬也は山の神を見据える。そして力強い声で言い放つ。
「自然淘汰される種族は、どの世界にだっているさ。それが、世界の摂理なら仕方ねぇよ。でも、今回は違うだろ。糞野郎の犠牲者を、これ以上増やしたくねぇ。自分の身すら、碌に守れねぇ奴だっているんだ」
冬也はラフィスフィア大陸で、理不尽な死を目の当たりにしてきた。だからこそ思う。『生物の生きる意味を、神が勝手に取り上げるな』と。
全ての生物に、生まれた意味が有る。例え捕食される為だけに生まれたとしても、それにすら意味が有る。決して、神が好き勝手にして良いものでは無い。
冬也は、そう告げたかった。
そして、山の神は逡巡していた。
冬也が情報の少ない手探りの中で、懸命に足掻こうとしているのを理解している。それ故、冬也を応援してやりたいと思っていた。
だが、過度の干渉をすれば、それこそ世界の摂理を揺るがしかねない。それは、冬也の本意では無いだろう。
この大陸の構造を揺るがしかねない事に、容易く頷く事は出来なかった。
「山さん。俺を信じてくれるなら、応えてくれ！」
この馬鹿で真っすぐな半神は、決して間違いを侵すまい。だが、その善意を利用する者は、必ず現れる。だからこそ危うい、だからこそ野放しには出来ない。
そもそも、この兄妹を利用する事に決めたのは、三柱の大地母神なのだ。この兄妹を見守るだけではない、背中を押してやる事が、自分の使命なのだろう。
山の神は逡巡した後、ゆっくりと口を開いた。
「わかった。ただし制限は、付けさせてもらうぞ」
「どんなだ？」
「複数の者が使用する事は認めん。その武器を使用できるのは、本人限りとさせてもらおう」
「山さん。簡単に言うけど、どうするんだよ」
「儂が直々に、設定してやろう」
「ありがとう、山さん」
冬也は山の神に、軽く頭を下げた。そして再び、歩みを進める。鉱山に到着した頃には、日が沈もうとしていた。
冬也と山の神の帰りを、ブルが笑顔で迎える。
到着早々に冬也は、ブルに夕食代わりの果物を勧められる。しかし、冬也を迎えたのは、ブルだけでは無かった。
「お兄ちゃん、聞こえる？ こっちは不味い事が起こりそう。大至急、魔鉱石にマナキャンセラー込めて、五百個送って」
