鬼教官と化したエレナは、とても厳しかった。朝早くズマを起こし、密林の中を走らせる。木が生い茂る密林では、真っ直ぐ走る事が出来ない。足元は木の根が張り、少しの油断で足を捕られる。
しかしエレナは、ズマの走る速度を一定に保たせる。少しでも速度が落ちれば、ズマには体罰が待っている。ズマは何度も叩かれ、何十キロも走り続けた。
種族としての性なのか、それとも個人の性格か。いずれにせよ真面目なズマは、与えられた試練をこなそうと食らい付いた。
走る訓練が終わると、休むこと無く集落に戻り、エレナはズマに戦闘訓練を行った。
罵声を浴びせられ、殴り飛ばされ、それでもズマは何度も立ち上がる。それが、誇りあるゴブリンの姿なのかもしれない。
だが、エレナはそれを否定した。どれだけ誇りが有っても、戦えない者は淘汰されて消える。それが自然の摂理である。
碌な食事を取ってないズマは、直ぐに体力が尽きる。それに元々か細い体なのだ。瞬発力や持久力は、人間より遥かに下回る。だが、エレナはズマが倒れる事を許さなかった。
朦朧とする意識の中で、ズマは何時間もナイフを振るう。もうズマは、自分が何をしているのか、わからない。ズマは呼吸もままならずに、耳から自然と入るエレナの声に、盲目的に従う。
そして、完全な限界が訪れた。
訓練を始めてたった一日でズマが倒れ、起き上る事が出来なくなった。種族として劣るゴブリンの、ここが限界なんだろう。ゴブリンがどれだけ鍛えようと、種族を越えた力を持てるはずが無い。
だが、エレナはその考え方を、真っ向から否定した。
諦めるから、辿り着かない。
挫けるから、終着点が訪れる。
「立てないか？ なら立てずにこのまま、お前は死ね！」
エレナは、ズマに冷たく言い放つ。ズマは息が出来ずに、苦しそうに顔を歪める。だが声が出せない程に疲弊しているズマは、首を動かす事も、声を発する事も出来ない。
死がズマの目の前に迫る。ズマの意識が更に遠のいていく。
エレナは心の中で、ズマに叫び続ける。
生き足掻けと。
「それがお前の誇りか？ お前は悔しく無いのか？」
エレナはズマをじっと見る。ズマの瞳から闘志は消えていない。そして諦めない者には、必ず奇跡が訪れる。ズマは辛うじて、指を少しだけ動かした。更にズマは、時間をかけて懸命に首を横に振る。
ズマは、生きようと抗っている。力尽きても、限界を超えようとしている。それなら、自分も全力で手を貸そう。エレナは更に、自分を鬼にする決意を固め、言葉を続けた。
「投げ出したければ、構わないニャ。これは、お前の種族が抱える問題だニャ。私には関係ないニャ。諦めるニャ？ 諦めるなら、助けてやるニャ。諦めないなら、自力で立ち上がるニャ！」
ズマは、生まれて初めて戦う技術、狩りの技術を教えられた。只々、嬉しかった。エレナの教えてくれる事は、何もかもが新鮮で興味深く感じた。
だが、体がついて行かない。エレナの様に、上手く早く走れない。エレナの様に、鋭く強く、ナイフを振る事が出来ない。直ぐに息が切れ、体力の限界が訪れる。体が動かなくなる。
ズマは生まれて初めて、己の脆弱さを呪った。
訓練は厳しかった。しかし、ついて行きたいと思った。脆弱ならば、強くなるしかない。罵声を浴びせられるのは当たり前だ、弱いのだから。強くなりたい、その一心で、訓練に耐えた。
朦朧とする意識の中で、漠然と音のする方に向かって、ナイフを振るった。心は前を向いている、しかし体がついて来ない。だが、限界はとっくに超えていた。
自分が倒れたのがわかる。息が出来ない、苦しい。助けを求めようとも声が出せない。意識が遠のく中、ズマは願う。生きたいと。
苦しい、苦しい、死にたくない。
今まで己の存在について、深く考えた事は無かった。自分は誇り有るゴブリンである。立ち向かいさえすれば、何とかなる。そう思っていた。それは大きな間違いだった。
ただ無知で有る事に甘えていた。種族ゆえの性だと甘えてた。力の差を、越えようとしてこなかった。
エレナはこのまま朽ちろと言う。
いやだ。死にたくない。生きたい。
エレナは悔しく無いのかと問う。
悔しい。脆弱な自分が悔しい。
エレナは諦めるのかと問う。
諦めたくない。投げ出したくない。俺は変わりたい。死にたくない。生きたい。勝ちたい。いやだ、いやだ、このままでは終われない。このまま終わりたくない。戦える。俺はまだ戦える。戦わせてくれ。俺に戦い方を教えてくれ。俺は強くなる。俺は必ず生き残る。
ズマは、懸命に指を動かす。そして首を動かす。口を動かす。そして、動かないはずの腹を動かし、大声で叫んだ。
「がぁあああああああ～！」
それは、ズマが生まれて始めて示した、生への執着だった。
「よくやった、ズマ！」
叫び声を上げた瞬間、ズマは意識を失った。そしてエレナは、素早くズマに近づき、気道を確保する様に、上体を逸らせる。そして、大声でペスカを呼ぶ。
「ペスカ！ 早く来てニャ！」
狭い集落の中で、エレナの声が響き渡る。訓練の様子を見ていたペスカは、直ぐに駆け付けズマに治療魔法をかけた。次第に呼吸が整い、ズマの顔色が戻っていく。
意識を失っているが、直ぐに回復するだろう。ペスカはズマの容態を確認すると、エレナに声をかける。
「エレナ。やり過ぎじゃない？ 自分の部下にも、こんな無茶な訓練させたの？」
「ペスカ。勘違いしちゃ駄目ニャ。ズマは根性が座ってるニャ。左遷されて不貞腐れた奴らとは違うニャ」
「あのね、エレナ。ゴブリンにいくら期待しても、ドラゴンは倒せないよ」
「ペスカの言いたい事は、わかるニャ。でも、ズマはもう立派な戦士ニャ。必要なのは、何が何でも生き残る意思ニャ。こいつらは、必ず限界を超えるニャ」
「なら、エレナ。あんたも簡単な治療魔法くらい覚えなさいよね」
「わかったニャ。こいつらの為なら魔法を覚えるニャ」
もしかしたらエレナの言葉通り、ゴブリン達は種族の限界を超えて、強くなるかもしれない。ペスカは、エレナの答えに目を細めた。
そしてエレナは、満足気にズマを見つめた。その瞳には、ズマへの称賛が籠められていた。
☆ ☆ ☆
ズマの特訓が行われている一方で、冬也は密林の中で情報収取を行っていた。
必要なのは、いま何が起きているのかを知る事である。冬也は大地母神の神気を通じて、木々に尋ねながら、密林の中を彷徨い歩いていた。
漠然と何かが起きているのは、木々から伝わって来る。それ以上の、詳しい情報が中々入って来ない。しかし、基本的な大陸の情報程度なら、知る事が出来た。
ドラグスメリア大陸には、エンシェントドラゴンと呼ばれる、太古から生きるドラゴンが四体存在する。エンシェントドラゴンは、大陸の東西南北に分かれて暮らし、住まう地域を支配地としている。そして現在いる場所は、ドラグスメリア大陸でも南の外れ。
大陸の南側を支配するエンシェントドラゴンは、数日前に手下のドラゴンを従えて東に飛び立った。
「じゃあ、今ここには、何とかってドラゴンが居ないのか？」
木々が騒めく様にし、冬也に答える。
「仕方ねぇ。ボスがいれば話しは早かったけど、取り敢えず獲物を持って帰るか。悪いけどお前ら、その辺の小動物を見繕って、集落に運んでくれねぇか？」
密林の木々が枝や蔦を動かし、野ウサギや蛇などの小動物を捕らえ、集落へ運んでいく。
「後は、水源の確保か。水辺を探すより、掘った方が早いかもな」
冬也は何も手ごたえを感じないまま、集落に戻ろうと歩き出した。しかし、事態は確実に進行をしていた。
☆ ☆ ☆
「長。黒いドラゴンの数が増しています」
一体のドラゴンが、巨大な黄金に輝くドラゴンに話しかける。上空から見える景色は、色を失い真っ黒に染まった密林の姿である。
そこから、次々と黒いドラゴンが現れる。
「長、あれは」
「わかっておる。あれは元々我らの同胞だ。だが、ああなってしまえば、もう救えん」
「なんて事だ！」
「お主等は、北と西の長に伝えよ」
「わかりました。長はどうなさるので？」
「儂は、こ奴らを食い止める。それに、東の長があの闇に染まれば、儂しか止められんだろう」
「お気を付けください」
手下のドラゴン達が飛んでいくのを確認すると、黄金のドラゴンは大きく口を開きブレスを吐く。光の粒が含まれる凄まじい炎が、飛来する黒いドラゴンを消し炭にしていく。
だが、黄金のドラゴンの行く手を塞ごうと、黒いドラゴンは次々と現れる
「きりが無いのぅ。儂も東にばかり構っておられぬのだかのぅ」
黄金のドラゴンは、溜息をつく様に呟く。
嫌な予感は大抵の場合、外れる事がない。これまでに無い動乱が、ドラグスメリア大陸に起きる。そんな予感を、黄金のドラゴンは感じていた。
「女神ミュールよ。我らをお守り下され」
黄金のドラゴンは女神に祈ると、再びブレスを吐いて、黒いドラゴンを焼き尽くした。しかし、倒しても黒いドラゴンは増え続ける。そして黒い闇は、密林を飲み込む様に、範囲を広げていく。
悪化の一途を辿るドラグスメリア大陸で、頂点に立つドラゴンが戦いを始める。それは、種を守る為の戦いでもあった。
しかしエレナは、ズマの走る速度を一定に保たせる。少しでも速度が落ちれば、ズマには体罰が待っている。ズマは何度も叩かれ、何十キロも走り続けた。
種族としての性なのか、それとも個人の性格か。いずれにせよ真面目なズマは、与えられた試練をこなそうと食らい付いた。
走る訓練が終わると、休むこと無く集落に戻り、エレナはズマに戦闘訓練を行った。
罵声を浴びせられ、殴り飛ばされ、それでもズマは何度も立ち上がる。それが、誇りあるゴブリンの姿なのかもしれない。
だが、エレナはそれを否定した。どれだけ誇りが有っても、戦えない者は淘汰されて消える。それが自然の摂理である。
碌な食事を取ってないズマは、直ぐに体力が尽きる。それに元々か細い体なのだ。瞬発力や持久力は、人間より遥かに下回る。だが、エレナはズマが倒れる事を許さなかった。
朦朧とする意識の中で、ズマは何時間もナイフを振るう。もうズマは、自分が何をしているのか、わからない。ズマは呼吸もままならずに、耳から自然と入るエレナの声に、盲目的に従う。
そして、完全な限界が訪れた。
訓練を始めてたった一日でズマが倒れ、起き上る事が出来なくなった。種族として劣るゴブリンの、ここが限界なんだろう。ゴブリンがどれだけ鍛えようと、種族を越えた力を持てるはずが無い。
だが、エレナはその考え方を、真っ向から否定した。
諦めるから、辿り着かない。
挫けるから、終着点が訪れる。
「立てないか？ なら立てずにこのまま、お前は死ね！」
エレナは、ズマに冷たく言い放つ。ズマは息が出来ずに、苦しそうに顔を歪める。だが声が出せない程に疲弊しているズマは、首を動かす事も、声を発する事も出来ない。
死がズマの目の前に迫る。ズマの意識が更に遠のいていく。
エレナは心の中で、ズマに叫び続ける。
生き足掻けと。
「それがお前の誇りか？ お前は悔しく無いのか？」
エレナはズマをじっと見る。ズマの瞳から闘志は消えていない。そして諦めない者には、必ず奇跡が訪れる。ズマは辛うじて、指を少しだけ動かした。更にズマは、時間をかけて懸命に首を横に振る。
ズマは、生きようと抗っている。力尽きても、限界を超えようとしている。それなら、自分も全力で手を貸そう。エレナは更に、自分を鬼にする決意を固め、言葉を続けた。
「投げ出したければ、構わないニャ。これは、お前の種族が抱える問題だニャ。私には関係ないニャ。諦めるニャ？ 諦めるなら、助けてやるニャ。諦めないなら、自力で立ち上がるニャ！」
ズマは、生まれて初めて戦う技術、狩りの技術を教えられた。只々、嬉しかった。エレナの教えてくれる事は、何もかもが新鮮で興味深く感じた。
だが、体がついて行かない。エレナの様に、上手く早く走れない。エレナの様に、鋭く強く、ナイフを振る事が出来ない。直ぐに息が切れ、体力の限界が訪れる。体が動かなくなる。
ズマは生まれて初めて、己の脆弱さを呪った。
訓練は厳しかった。しかし、ついて行きたいと思った。脆弱ならば、強くなるしかない。罵声を浴びせられるのは当たり前だ、弱いのだから。強くなりたい、その一心で、訓練に耐えた。
朦朧とする意識の中で、漠然と音のする方に向かって、ナイフを振るった。心は前を向いている、しかし体がついて来ない。だが、限界はとっくに超えていた。
自分が倒れたのがわかる。息が出来ない、苦しい。助けを求めようとも声が出せない。意識が遠のく中、ズマは願う。生きたいと。
苦しい、苦しい、死にたくない。
今まで己の存在について、深く考えた事は無かった。自分は誇り有るゴブリンである。立ち向かいさえすれば、何とかなる。そう思っていた。それは大きな間違いだった。
ただ無知で有る事に甘えていた。種族ゆえの性だと甘えてた。力の差を、越えようとしてこなかった。
エレナはこのまま朽ちろと言う。
いやだ。死にたくない。生きたい。
エレナは悔しく無いのかと問う。
悔しい。脆弱な自分が悔しい。
エレナは諦めるのかと問う。
諦めたくない。投げ出したくない。俺は変わりたい。死にたくない。生きたい。勝ちたい。いやだ、いやだ、このままでは終われない。このまま終わりたくない。戦える。俺はまだ戦える。戦わせてくれ。俺に戦い方を教えてくれ。俺は強くなる。俺は必ず生き残る。
ズマは、懸命に指を動かす。そして首を動かす。口を動かす。そして、動かないはずの腹を動かし、大声で叫んだ。
「がぁあああああああ～！」
それは、ズマが生まれて始めて示した、生への執着だった。
「よくやった、ズマ！」
叫び声を上げた瞬間、ズマは意識を失った。そしてエレナは、素早くズマに近づき、気道を確保する様に、上体を逸らせる。そして、大声でペスカを呼ぶ。
「ペスカ！ 早く来てニャ！」
狭い集落の中で、エレナの声が響き渡る。訓練の様子を見ていたペスカは、直ぐに駆け付けズマに治療魔法をかけた。次第に呼吸が整い、ズマの顔色が戻っていく。
意識を失っているが、直ぐに回復するだろう。ペスカはズマの容態を確認すると、エレナに声をかける。
「エレナ。やり過ぎじゃない？ 自分の部下にも、こんな無茶な訓練させたの？」
「ペスカ。勘違いしちゃ駄目ニャ。ズマは根性が座ってるニャ。左遷されて不貞腐れた奴らとは違うニャ」
「あのね、エレナ。ゴブリンにいくら期待しても、ドラゴンは倒せないよ」
「ペスカの言いたい事は、わかるニャ。でも、ズマはもう立派な戦士ニャ。必要なのは、何が何でも生き残る意思ニャ。こいつらは、必ず限界を超えるニャ」
「なら、エレナ。あんたも簡単な治療魔法くらい覚えなさいよね」
「わかったニャ。こいつらの為なら魔法を覚えるニャ」
もしかしたらエレナの言葉通り、ゴブリン達は種族の限界を超えて、強くなるかもしれない。ペスカは、エレナの答えに目を細めた。
そしてエレナは、満足気にズマを見つめた。その瞳には、ズマへの称賛が籠められていた。
☆ ☆ ☆
ズマの特訓が行われている一方で、冬也は密林の中で情報収取を行っていた。
必要なのは、いま何が起きているのかを知る事である。冬也は大地母神の神気を通じて、木々に尋ねながら、密林の中を彷徨い歩いていた。
漠然と何かが起きているのは、木々から伝わって来る。それ以上の、詳しい情報が中々入って来ない。しかし、基本的な大陸の情報程度なら、知る事が出来た。
ドラグスメリア大陸には、エンシェントドラゴンと呼ばれる、太古から生きるドラゴンが四体存在する。エンシェントドラゴンは、大陸の東西南北に分かれて暮らし、住まう地域を支配地としている。そして現在いる場所は、ドラグスメリア大陸でも南の外れ。
大陸の南側を支配するエンシェントドラゴンは、数日前に手下のドラゴンを従えて東に飛び立った。
「じゃあ、今ここには、何とかってドラゴンが居ないのか？」
木々が騒めく様にし、冬也に答える。
「仕方ねぇ。ボスがいれば話しは早かったけど、取り敢えず獲物を持って帰るか。悪いけどお前ら、その辺の小動物を見繕って、集落に運んでくれねぇか？」
密林の木々が枝や蔦を動かし、野ウサギや蛇などの小動物を捕らえ、集落へ運んでいく。
「後は、水源の確保か。水辺を探すより、掘った方が早いかもな」
冬也は何も手ごたえを感じないまま、集落に戻ろうと歩き出した。しかし、事態は確実に進行をしていた。
☆ ☆ ☆
「長。黒いドラゴンの数が増しています」
一体のドラゴンが、巨大な黄金に輝くドラゴンに話しかける。上空から見える景色は、色を失い真っ黒に染まった密林の姿である。
そこから、次々と黒いドラゴンが現れる。
「長、あれは」
「わかっておる。あれは元々我らの同胞だ。だが、ああなってしまえば、もう救えん」
「なんて事だ！」
「お主等は、北と西の長に伝えよ」
「わかりました。長はどうなさるので？」
「儂は、こ奴らを食い止める。それに、東の長があの闇に染まれば、儂しか止められんだろう」
「お気を付けください」
手下のドラゴン達が飛んでいくのを確認すると、黄金のドラゴンは大きく口を開きブレスを吐く。光の粒が含まれる凄まじい炎が、飛来する黒いドラゴンを消し炭にしていく。
だが、黄金のドラゴンの行く手を塞ごうと、黒いドラゴンは次々と現れる
「きりが無いのぅ。儂も東にばかり構っておられぬのだかのぅ」
黄金のドラゴンは、溜息をつく様に呟く。
嫌な予感は大抵の場合、外れる事がない。これまでに無い動乱が、ドラグスメリア大陸に起きる。そんな予感を、黄金のドラゴンは感じていた。
「女神ミュールよ。我らをお守り下され」
黄金のドラゴンは女神に祈ると、再びブレスを吐いて、黒いドラゴンを焼き尽くした。しかし、倒しても黒いドラゴンは増え続ける。そして黒い闇は、密林を飲み込む様に、範囲を広げていく。
悪化の一途を辿るドラグスメリア大陸で、頂点に立つドラゴンが戦いを始める。それは、種を守る為の戦いでもあった。
