♢３億円のアルバイト
月明かりの夜、入れ替わりを必要とする人の前に……美しい女神のような死神は現れる。長い髪の女神が不思議な光を纏い現れた。
「人生を入れ替わってみませんか？ 他人の人生と交換可能ですよ」
長髪のきれいな髪をなびかせた若い女が、甘い声で甘い誘惑を投げかけてきた。目の前に美しい女性が月明かりに照らされて映し出された。その姿は幻想的でこの世のものとは思えなかった。いつからこの人はいたのだろう？ いつのまにか目の前に現れた不思議な存在である美女に謎を抱きながらも、俺はその美しさに目を奪われた。文学センスがあるほうでもないのだが、「闇夜に咲く一輪の美しい花」という表現がふさわしいようにも思えた。
「他人の人生って？ 今の姿で入れ替わることができるのか？」
「いいえ、中身だけが入れ替わります。見た目はお互い別な姿になってしまいます」
人生の荒波に揉まれた俺はとっても疲れていた。過労と心労で死んでしまうかもしれない、それくらい心身ともに疲れて、足元がおぼつかない状態だった。俺は不器用で仕事をテキパキこなせない人材だ。だから、会社では浮いた存在だ。仕方がない、仕事ができないのだから。残業しても終わらない仕事が山積みだった。もっと要領がよかったら、もっと愛想がよかったら、もっと仕事ができたら人生は変わっていただろう。もっと頭が良ければ、今の仕事よりも楽な仕事で高給取りになれたかもしれない。もっと……という壮大なく果てしない野望が、俺の欲望を掻き立てるが、夢ばかりみていても何かが起こるわけでもない。簡単に人生も能力も変わらないのだ。
コミュニケーションが不得手な俺は、世渡り下手なのだと思う。冷ややかな上司や同僚の視線や人間関係にも疲れていた。気の利いた話の出来ない俺は、仕事にも人間関係にも人生にも疲労していた。栄養ドリンクのような一時しのぎでは解決する疲れではなかった。
俺の家は幼少のころから貧乏だ。ろくでもない父親は離婚後行方知れずで母親しかいない片親家庭だ。しかも、その母親も病気で寝込んでいる。精神的にも肉体的にも母親は病におかされている。母親はいつも俺に八つ当たりをしてきて、正直同居や介護は大変だったが、病気で金もない母親を置いて消えることもできなかった。ひとつまみのささやかな同情と育ててもらった感謝が人として俺の良心を保っていた。俺はそこまで冷酷な人間ではない。だから、騙されやすいし利用されやすい。そして、割と責任感もある。俺は母親のためにも生活のために金を稼がなければいけない。その一心で俺は仕事をしていた。
もしも、たくさんのお金があったら……大金持ちだったら俺の人生は変わっていたはずだ。ありえない「もしも」を思いながら俺は夜道を歩いていたのだが、ありえない詐欺のような提案をされた。
「人生を交換できるのですか？」
半信半疑な俺の質問に、美人ですらっとした身長の女神が真面目な顔をして答える。基本人を疑わない俺の欠点でもあるが利点でもあるのかもしれない。
「私は死神です。実は、ねがいやという者と共に新たな死神ビジネスをはじめました。働き方改革の一環です。他人の芝生は青いといいますが、他人と中身だけ入れ替わってみませんか？」
「お金はかかるのでしょうか？」
おそるおそる、ぼったくられる可能性も考えて、念のために聞いておいた。
「依頼主は全財産をあなたにあげるそうです。あなたの見た目は依頼主になるわけですから、土地財産全部相続権はあなたのものになります」
「依頼主？」
「入れ替わりを希望しているお客様がお金を払っています。あとは、マッチングに成功すれば入れ替わり完了です」
「入れ替わったらずっとそのままですか？」
「はい、ずっとそのままです」
「今、入れ替わりを希望しているお客様が1名います」
「どういった方ですか？」
「大企業の資産家の御曹司であなたと同じ23歳です。刺激のない生活に飽きてしまい、入れ替わりを希望しています」
御曹司だと？ もしも……と夢を見ていた大金持ちになれるということではないか。夢だとしても、夢くらい見てみたい。俺は人間の欲望丸出しで提案をのんでみたくなった。嘘だとしても一晩だけの夢だとしても、今の生活水準以上の生活をしてみたかった。どうせ明日会社に行っても、冷ややかな同僚や上司の視線にさらされ、仕事をできない自分を丸出しにするだけだ。社会の底辺にいる自分が嫌で嫌で仕方がなかった。
「でも、俺はしがないサラリーマンだ。貧乏で母親も病気なのに、俺なんかでいいのですか？」
「はい。普通の生活をしてみたいそうです」
普通の生活？ 俺の生活は普通なのだろうか？ つまらない仕事に追われているが、失敗ばかりだし、怒られてばかりいる。プライベートの楽しさも友達も恋人もいない無趣味な男だが、本当にこんな人生を送りたい人がいるのだろうか？ 転職も考えてはいるが、今以上に給料は低く労働条件が悪くなることは目に見えていた。今以上にいい生活なんて、普通に生活していたら絶対に手に入らないであろう。ならば、転職ならぬ転人生をしてみたい。一発逆転というやつだ。
「じゃあ、俺は金持ちの生活が満喫できるのですか？ お金には困らないだけの財産がある人になれるのですか？」
「お金には困りませんよ。大金持ちになるのですから。依頼主は刺激を求めています。逆境から這い上がりたいそうです」
とんでもなくサディスティックな人間がいたものだ。好き好んで逆境を這い上がりたいとは。俺とは正反対だな。楽な生活がただで手に入るなんてうれしいことがあったものだ。その大企業は俺もよく知っている名前の大きな有名企業だ。資産家というのは本当なのだろう。「棚からぼたもち」とはこのことだろうか？
「もしかして家族がとんでもない親だとか、仕事が大変だとか、そういった事情があるのでしょうか？」
「いいえ、とても優しい両親で、仕事はほとんど何もしていません。名前だけでお金が入るそうです。親の会社なので社員も文句ひとつ言わないということです」
「それならば、是非、お願いします。もうこんな生活は嫌なのです」
「では、依頼主にあなたとの入れ替わりを伝えます。ここに、仕事先や住所と名前や家族構成、伝えたいことを書いてください」
「では、今晩０時に入れ替わります。心の準備をしてお待ちください。寝ている間に入れ替わります。目が覚めたらあなたは別人です」
「お願いします」
俺はそのまま帰宅していつもどおり眠ることにした。母親との別れも辛くもなく、会っておきたい友達も一人もいない俺には、別れを惜しむ必要すらなかった。
次に目をあけたときに本当に別人になっているのだろうか？ 半信半疑のままで眠ることにした。先程の話が嘘ならば嘘でいい。明日、また同じつまらない毎日が待っているだけなのだから。
目が覚めると、そこは知らない場所だった。そこに広がる景色は、俺がよく知っている古い借家の一室ではなかった。俺の住んでいた家は物であふれ、片付いていないのだが、ここはきれいに掃除をされた大きな豪邸の一室で、高級なインテリアが置いてあった。枕元に依頼主からの伝言がパソコン打ちされたものが置いてあった、ここでの生活や家族のこと、やるべきことなどがわかりやすく書いてあった。
依頼主は、日本人ならば誰もが知っている大企業の息子だ。鏡で自分の姿を確認してみた。俺は以前よりも端正な女性うけしそうな顔立ちで、スリムな長身に変わっており、本当に入れ替わった事実に驚きを隠せなかった。金、女、仕事に不自由のない生活が待っている。そう思うと天にも舞い上がる気持ちだった。俺は選ばれた人間だとおごり高ぶっていたように思う。
人生そんなに甘くはないということをすっかり忘れている自分がいた。御曹司は両親とも仲が良く、親の会社の役員として仕事をしているので、顎で使われることもなく、快適な毎日を過ごしていた。でも、なぜそんな生活を手放してまで俺と入れ替わったのだろうか？ 疑問は深まるばかりだった。依頼主は全く生活に困ることもなく、友達も多く、悩みがあるようには思えなかった。メモにも悩みなどは一切書かれていなかった。
死神の新しいビジネスという言葉もどこか引っかかっていた。あのときは、毎日の生活が嫌で藁にもすがる思いだったけれど、落ち着いて考えてみるとおかしな話だ。実際ビジネスとして死神に利益はあるのだろうか？ 依頼主と死神の接点も疑問だった。美しい花には毒があるというが、実際死神というからには、美しい女性だが、毒は持っているような気がする。俺は騙されているのだろうか？ 平和な毎日が過ぎていくたびに疑心暗鬼になっていった。幸せであることに疑念しかなくなっていったのだ。
毎日、ここでの別人での生活は穏やかで静かな時間が流れていた。おいしい料理をシェフが毎日作ってくれる。お金に困ることもなく、好きなものを買うことができる。既にほとんどのものが買い揃えられていて、娯楽は充分だった。広い家でのんびり暮らす。家政婦は掃除をしてくれるし、俺が何かしなければいけないということは何もなかった。友人や女友達もたくさんいる。
しかし、俺は友達との接し方もわからなかったし、名誉やお金目当ての人もいるような気がして、いまいち心を開くことはできなかった。一日の大半を自分の部屋で過ごすようになっていた。やはり、ぼろがでることが怖かったのだ。今までの記憶は俺にはないわけで、その人が積み上げてきた想い出とか関係を他人が知ることはできない。中身が別人なのだから仕方がないことだ。
そして、生活や趣味嗜好も変化していることを悟られないように隠れるように生活をしていた。幸せなはずなのに、本物の自分を隠すという生活は想像以上にきついものだった。親はそういった子供の変化に敏感だろうし、身内にもなるべく接することなく、ひきこもった生活になっていた。
それが、幸せなのかどうかはわからないが、誰かに怒鳴られたり八つ当たりをされることのない生活は以前よりは、ましという程度だった。こんなにものに不自由することもないのに、以前より、ましというのはいささか不思議なことだったが、やはり、自分を偽るということはとてつもなく大きな負担があった。誰も入れ替わったなんて思うはずもないけれど、ばれないように、息をひそめて生活をしていた。
――ある日、俺は衝撃の事実を知ることになる。
「今日は病院の診察日よね。車の手配をしているからいってらっしゃい」
上品な母親が俺の部屋の前に立って言った。
「別に俺はどこも悪くないぞ」
俺はいささか不機嫌になり、母親に強く言った。すると母親は俺をなだめるように、ていねいに諭した。
「毎月検査をしないとだめでしょう。今は良くても、無理はダメよ」
「そうだ、無理に働く必要はない。お前は安静にしていなさい」
ロマンスグレーの父親がねぎらう。なんで、俺、ねぎらわれているんだろう？ そうだ、ここへ来てから少し違和感があったのだが、みんな俺を必要以上に気遣い、無理をしないように甘やかしているように思っていた。これだから、御曹司は……なんて思っていたんだけれど……他に理由があるのだろうか？
一応、確認のため聞いてみる。本当のことを聞くことになるので、内心はドキドキしていた。
「俺、どこか病気だったっけ？」
そんな言葉に両親はとても驚いた顔をして心配していたようだ。
「記憶がないの？ もしかして病気のせい？」
母親が心配している。俺は病気なのか？
「お前の病気は最先端の病院でお金をかけて治療しているんだ。絶対によくなるさ。不治の病に打ち勝つ人間の第一号になればいい。応援しているぞ」
父親が変に熱く励ましてくる。病気って……不治の病って……。俺の中で、何かと何かがつながった気がした。疑念の正体がぼんやりみえたのだ。
病院の診察予約に行き、俺はきちんと医者に確認してみる。
「俺は不治の病なのですか？」
やはり医者は質問内容に驚いていたが、優しく説明してくれる。
「この病気は難病だよ。今のところ世界中で1人も生存者はいないが、君が完治患者第一号になれるように精一杯、病院がバックアップしてフォローするからね」
医者はあきらめないで、という悲しい瞳をしていた。俺はもうダメなのだろうか。
どんなに偉い人でも、金持ちでも、天才でも死は訪れる。早いか遅いかだけの違いだ。環境は違えど、死は平等だ。神が与えた平等なことなのかもしれない。
23歳の大企業の御曹司がなぜ俺なんかと入れ替わりたいと思ったのかようやくわかった。命は金では買えないのだ。だから、金持ちならばお金をかけて治療費に充てることができても、難病の病気の完治や健康を買うことはできないのだ。だから、入れ替わるのならば健康だけがとりえの若い人間ならば誰でもよかったのだ。
俺は、恵まれた境遇ではなかったが、健康だけはとりえだった。何故死神は俺に声をかけたのだろうか？ 人生なんて投げ出したいという気持ちを見破ったのだろうか？ 俺は絶頂からどん底へ突き落された。そして、1度しか会っていない死神との連絡手段をあれこれ探したのだが、彼女との方法が見つからなかった。
諦めかけていたその時――死神が突然目の前に現れた。俺は元の体に戻してほしいと懇願した。しかし、死神は美しくも厳しい表情で断りを入れてきた。
「契約なので、それはできません」
と言って、一通の手紙を渡してきた。その手紙は依頼主からとのことだ。
丁寧な文字で言葉が綴られていた。とても繊細な美しい文字で心のこもった手紙だった。俺は、ゆっくり手紙に目を通す。
「私は死が怖かった。誰でもいいから死を変わってほしかった。お金で命や健康は買うことはできないけれど、お金で恐怖から逃れることができた。君のおかげだ、ありがとう。君には感謝しているよ」
手紙にはそう書いてあった。俺は、依頼主から中身を変わったことを感謝されたのか。もしかしたら長い人生の中で初めて人から感謝された瞬間だったようにも感じた。人のために何かしたことは、最初で最後になるのかもしれない。
死神は何やら紙を見ながら字を読み上げる。
「報告です。依頼主はたくさん自分のお金を実家から持って行ったので、今後生活に困ることはありません。あなたの母親は、高級な老人ホームに入っています。依頼主は本来仕事ができる人なので、現在はあなたが嫌がっていた仕事を楽しく行っています。業務成績もよく、まわりから慕われているようです。仕事を辞めても困らないくらい自分の通帳からお金を持って行ったそうです。しかし、仕事が面白く、続けたいと思っているそうです。あなたには豊かな生活と相続権を渡したということで、全財産を渡したと認識しています。死にそうな人と健康だけど死にたい人をマッチングさせる仕事が死神の新しい仕事の形なのです。死神も働き方を改革しているのです」
美しい死神はそう言うと、俺の前からすっと消えた。
依頼主はきっと世渡り上手で、仕事もできる人間で判断力にたけているのだと思う。だから、俺の勤務していた小さな会社でも大きな業績を残すことができるのだろうし、長生きする選択肢も上手に見つけたのだろう。本当のことを隠して、青い芝生だけを見せて契約させたのだから、きっと営業上手なのだろう。俺は、大企業を背負うような能力や器は持ち合わせていないから、長生きしても会社が倒産したかもしれないし、別な誰かに経営を代わってもらうことになっていたかもしれない。
そして、俺は死という大きな恐怖を抱えながら病魔と闘うことを避けることはできなくなっていた。もう、死神は現れないだろうし、元に戻ることはできない。見た目が違うので、今の姿のまま会いに行っても、実の母親も息子だとは思わないだろう。それに、失った健康の代償は大きすぎるものだった。本当は健康だったにもかかわらず、もう元の健康な生活に戻ることはできなかった。
そして、その後、御曹司である俺の通帳から全額の預金がなくなったと多額の行方不明のお金について、両親からとがめられ、俺と両親との関係は悪化した。俺が何かに使い込んだと思ったらしい。俺は通帳のお金を1円も使っていないのに――。
たしかに長生きをしていれば両親の財産はもらえたのだろうけれど、長生きできる見込みはなかった。難病で生存者がゼロの病気なのだから。
――結局、大金持ちになった俺は、孤独な最期を迎えることとなった。代償は大きかったが、後悔先にたたずだろう。自業自得とはこのことを言うのかもしれない。でも、盛大な葬式をしてもらい、知らない親戚、知らない友人や知らない社員に見送られた俺はもしかしたら以前よりは幸せだったのかもしれない。幸せなんて基準はないし、幸せだと感じた人の勝ちなのだから。もし、長生きしたとしても友達も同僚も家族もいなければ金もない。そんな俺は盛大な葬式で送られることもなかったのだ。
しかし、死亡したのは俺ではない御曹司。俺はどこかで生きている。中身は別人の誰かが俺の体にいる。きっと、このまま魂も消えるのだろう。俺は、そっと目を閉じた。きっと天国も地獄もないと思う。今から無になるのだ。そういえば、三途の川なんてなかったし、死ぬ直前に誰かが迎えに来るということもなかったな。
――俺は死んでいないのか？ 生きているのか？
♢♢♢
どれくらい眠っていたのだろう？ 俺は生きているようだ。正直自分自身を疑った。まさか、夢だったという話じゃないよな？ 自分の顔をつねってみると、痛い。髪の毛を引っ張ってみると、痛い。俺、生きている？ まさかの天国か？
周囲を見渡すと、ここは俺の元々住んでいた家、古い借家だった。鏡で自分を確認する。やっぱり見た目は冴えない以前の俺だった。ということは元に戻った？ 机の上を見る。すると、俺の名前の真新しい通帳が置いてあった。こんな通帳は初めて見る。手紙が置いてあった。
「死ぬ瞬間を変わってくれてありがとう。怖がりの私は死ぬ瞬間がとても怖かった。闘病もとても怖かった。死ぬという事実が変わらないとしても死ぬ瞬間だけでも死神にお金を払って、変わってくれる人を探したんだ。最後に元に戻ることはあえて秘密にしていたよ。君が変わってくれてよかった。本当にありがとう。君は病気を経験して一度死んでいる。だから、どんな困難でも生きていけると思うよ。君は二回も死を経験する勇敢な男となるだろう。この通帳のお金は使ってほしい。感謝の気持ちだよ。苦痛や恐怖はお金には代えられない。3億以上の仕事をしてもらったと思っている。通帳にとりあえず3億円入れておいたよ。どうせ私は死ぬのだから、このお金は君に使ってほしい。入れ替わりのバイトだとおもってほしい。僕の代わりに苦痛と恐怖と死を変わってくれたこと、本当に感謝します。あなたの母親は高級老人ホームに入っています。住所はこちらです」
あぁ、俺は3億円のアルバイトをしたのか、誰もいない部屋で俺は静かに通帳を見つめていた。そして、俺はこの先どうやって生きていくのか、はじめて前向きに考えることができるようになったのだった。
のちに通帳を確認すると振込名は「ねがいや」となっていた。
意味はわからないけれど、お金と特殊な経験を手に入れた俺の人生は何かが変わりそうな気がした。
月明かりの夜、入れ替わりを必要とする人の前に……美しい女神のような死神は現れる。長い髪の女神が不思議な光を纏い現れた。
「人生を入れ替わってみませんか？ 他人の人生と交換可能ですよ」
長髪のきれいな髪をなびかせた若い女が、甘い声で甘い誘惑を投げかけてきた。目の前に美しい女性が月明かりに照らされて映し出された。その姿は幻想的でこの世のものとは思えなかった。いつからこの人はいたのだろう？ いつのまにか目の前に現れた不思議な存在である美女に謎を抱きながらも、俺はその美しさに目を奪われた。文学センスがあるほうでもないのだが、「闇夜に咲く一輪の美しい花」という表現がふさわしいようにも思えた。
「他人の人生って？ 今の姿で入れ替わることができるのか？」
「いいえ、中身だけが入れ替わります。見た目はお互い別な姿になってしまいます」
人生の荒波に揉まれた俺はとっても疲れていた。過労と心労で死んでしまうかもしれない、それくらい心身ともに疲れて、足元がおぼつかない状態だった。俺は不器用で仕事をテキパキこなせない人材だ。だから、会社では浮いた存在だ。仕方がない、仕事ができないのだから。残業しても終わらない仕事が山積みだった。もっと要領がよかったら、もっと愛想がよかったら、もっと仕事ができたら人生は変わっていただろう。もっと頭が良ければ、今の仕事よりも楽な仕事で高給取りになれたかもしれない。もっと……という壮大なく果てしない野望が、俺の欲望を掻き立てるが、夢ばかりみていても何かが起こるわけでもない。簡単に人生も能力も変わらないのだ。
コミュニケーションが不得手な俺は、世渡り下手なのだと思う。冷ややかな上司や同僚の視線や人間関係にも疲れていた。気の利いた話の出来ない俺は、仕事にも人間関係にも人生にも疲労していた。栄養ドリンクのような一時しのぎでは解決する疲れではなかった。
俺の家は幼少のころから貧乏だ。ろくでもない父親は離婚後行方知れずで母親しかいない片親家庭だ。しかも、その母親も病気で寝込んでいる。精神的にも肉体的にも母親は病におかされている。母親はいつも俺に八つ当たりをしてきて、正直同居や介護は大変だったが、病気で金もない母親を置いて消えることもできなかった。ひとつまみのささやかな同情と育ててもらった感謝が人として俺の良心を保っていた。俺はそこまで冷酷な人間ではない。だから、騙されやすいし利用されやすい。そして、割と責任感もある。俺は母親のためにも生活のために金を稼がなければいけない。その一心で俺は仕事をしていた。
もしも、たくさんのお金があったら……大金持ちだったら俺の人生は変わっていたはずだ。ありえない「もしも」を思いながら俺は夜道を歩いていたのだが、ありえない詐欺のような提案をされた。
「人生を交換できるのですか？」
半信半疑な俺の質問に、美人ですらっとした身長の女神が真面目な顔をして答える。基本人を疑わない俺の欠点でもあるが利点でもあるのかもしれない。
「私は死神です。実は、ねがいやという者と共に新たな死神ビジネスをはじめました。働き方改革の一環です。他人の芝生は青いといいますが、他人と中身だけ入れ替わってみませんか？」
「お金はかかるのでしょうか？」
おそるおそる、ぼったくられる可能性も考えて、念のために聞いておいた。
「依頼主は全財産をあなたにあげるそうです。あなたの見た目は依頼主になるわけですから、土地財産全部相続権はあなたのものになります」
「依頼主？」
「入れ替わりを希望しているお客様がお金を払っています。あとは、マッチングに成功すれば入れ替わり完了です」
「入れ替わったらずっとそのままですか？」
「はい、ずっとそのままです」
「今、入れ替わりを希望しているお客様が1名います」
「どういった方ですか？」
「大企業の資産家の御曹司であなたと同じ23歳です。刺激のない生活に飽きてしまい、入れ替わりを希望しています」
御曹司だと？ もしも……と夢を見ていた大金持ちになれるということではないか。夢だとしても、夢くらい見てみたい。俺は人間の欲望丸出しで提案をのんでみたくなった。嘘だとしても一晩だけの夢だとしても、今の生活水準以上の生活をしてみたかった。どうせ明日会社に行っても、冷ややかな同僚や上司の視線にさらされ、仕事をできない自分を丸出しにするだけだ。社会の底辺にいる自分が嫌で嫌で仕方がなかった。
「でも、俺はしがないサラリーマンだ。貧乏で母親も病気なのに、俺なんかでいいのですか？」
「はい。普通の生活をしてみたいそうです」
普通の生活？ 俺の生活は普通なのだろうか？ つまらない仕事に追われているが、失敗ばかりだし、怒られてばかりいる。プライベートの楽しさも友達も恋人もいない無趣味な男だが、本当にこんな人生を送りたい人がいるのだろうか？ 転職も考えてはいるが、今以上に給料は低く労働条件が悪くなることは目に見えていた。今以上にいい生活なんて、普通に生活していたら絶対に手に入らないであろう。ならば、転職ならぬ転人生をしてみたい。一発逆転というやつだ。
「じゃあ、俺は金持ちの生活が満喫できるのですか？ お金には困らないだけの財産がある人になれるのですか？」
「お金には困りませんよ。大金持ちになるのですから。依頼主は刺激を求めています。逆境から這い上がりたいそうです」
とんでもなくサディスティックな人間がいたものだ。好き好んで逆境を這い上がりたいとは。俺とは正反対だな。楽な生活がただで手に入るなんてうれしいことがあったものだ。その大企業は俺もよく知っている名前の大きな有名企業だ。資産家というのは本当なのだろう。「棚からぼたもち」とはこのことだろうか？
「もしかして家族がとんでもない親だとか、仕事が大変だとか、そういった事情があるのでしょうか？」
「いいえ、とても優しい両親で、仕事はほとんど何もしていません。名前だけでお金が入るそうです。親の会社なので社員も文句ひとつ言わないということです」
「それならば、是非、お願いします。もうこんな生活は嫌なのです」
「では、依頼主にあなたとの入れ替わりを伝えます。ここに、仕事先や住所と名前や家族構成、伝えたいことを書いてください」
「では、今晩０時に入れ替わります。心の準備をしてお待ちください。寝ている間に入れ替わります。目が覚めたらあなたは別人です」
「お願いします」
俺はそのまま帰宅していつもどおり眠ることにした。母親との別れも辛くもなく、会っておきたい友達も一人もいない俺には、別れを惜しむ必要すらなかった。
次に目をあけたときに本当に別人になっているのだろうか？ 半信半疑のままで眠ることにした。先程の話が嘘ならば嘘でいい。明日、また同じつまらない毎日が待っているだけなのだから。
目が覚めると、そこは知らない場所だった。そこに広がる景色は、俺がよく知っている古い借家の一室ではなかった。俺の住んでいた家は物であふれ、片付いていないのだが、ここはきれいに掃除をされた大きな豪邸の一室で、高級なインテリアが置いてあった。枕元に依頼主からの伝言がパソコン打ちされたものが置いてあった、ここでの生活や家族のこと、やるべきことなどがわかりやすく書いてあった。
依頼主は、日本人ならば誰もが知っている大企業の息子だ。鏡で自分の姿を確認してみた。俺は以前よりも端正な女性うけしそうな顔立ちで、スリムな長身に変わっており、本当に入れ替わった事実に驚きを隠せなかった。金、女、仕事に不自由のない生活が待っている。そう思うと天にも舞い上がる気持ちだった。俺は選ばれた人間だとおごり高ぶっていたように思う。
人生そんなに甘くはないということをすっかり忘れている自分がいた。御曹司は両親とも仲が良く、親の会社の役員として仕事をしているので、顎で使われることもなく、快適な毎日を過ごしていた。でも、なぜそんな生活を手放してまで俺と入れ替わったのだろうか？ 疑問は深まるばかりだった。依頼主は全く生活に困ることもなく、友達も多く、悩みがあるようには思えなかった。メモにも悩みなどは一切書かれていなかった。
死神の新しいビジネスという言葉もどこか引っかかっていた。あのときは、毎日の生活が嫌で藁にもすがる思いだったけれど、落ち着いて考えてみるとおかしな話だ。実際ビジネスとして死神に利益はあるのだろうか？ 依頼主と死神の接点も疑問だった。美しい花には毒があるというが、実際死神というからには、美しい女性だが、毒は持っているような気がする。俺は騙されているのだろうか？ 平和な毎日が過ぎていくたびに疑心暗鬼になっていった。幸せであることに疑念しかなくなっていったのだ。
毎日、ここでの別人での生活は穏やかで静かな時間が流れていた。おいしい料理をシェフが毎日作ってくれる。お金に困ることもなく、好きなものを買うことができる。既にほとんどのものが買い揃えられていて、娯楽は充分だった。広い家でのんびり暮らす。家政婦は掃除をしてくれるし、俺が何かしなければいけないということは何もなかった。友人や女友達もたくさんいる。
しかし、俺は友達との接し方もわからなかったし、名誉やお金目当ての人もいるような気がして、いまいち心を開くことはできなかった。一日の大半を自分の部屋で過ごすようになっていた。やはり、ぼろがでることが怖かったのだ。今までの記憶は俺にはないわけで、その人が積み上げてきた想い出とか関係を他人が知ることはできない。中身が別人なのだから仕方がないことだ。
そして、生活や趣味嗜好も変化していることを悟られないように隠れるように生活をしていた。幸せなはずなのに、本物の自分を隠すという生活は想像以上にきついものだった。親はそういった子供の変化に敏感だろうし、身内にもなるべく接することなく、ひきこもった生活になっていた。
それが、幸せなのかどうかはわからないが、誰かに怒鳴られたり八つ当たりをされることのない生活は以前よりは、ましという程度だった。こんなにものに不自由することもないのに、以前より、ましというのはいささか不思議なことだったが、やはり、自分を偽るということはとてつもなく大きな負担があった。誰も入れ替わったなんて思うはずもないけれど、ばれないように、息をひそめて生活をしていた。
――ある日、俺は衝撃の事実を知ることになる。
「今日は病院の診察日よね。車の手配をしているからいってらっしゃい」
上品な母親が俺の部屋の前に立って言った。
「別に俺はどこも悪くないぞ」
俺はいささか不機嫌になり、母親に強く言った。すると母親は俺をなだめるように、ていねいに諭した。
「毎月検査をしないとだめでしょう。今は良くても、無理はダメよ」
「そうだ、無理に働く必要はない。お前は安静にしていなさい」
ロマンスグレーの父親がねぎらう。なんで、俺、ねぎらわれているんだろう？ そうだ、ここへ来てから少し違和感があったのだが、みんな俺を必要以上に気遣い、無理をしないように甘やかしているように思っていた。これだから、御曹司は……なんて思っていたんだけれど……他に理由があるのだろうか？
一応、確認のため聞いてみる。本当のことを聞くことになるので、内心はドキドキしていた。
「俺、どこか病気だったっけ？」
そんな言葉に両親はとても驚いた顔をして心配していたようだ。
「記憶がないの？ もしかして病気のせい？」
母親が心配している。俺は病気なのか？
「お前の病気は最先端の病院でお金をかけて治療しているんだ。絶対によくなるさ。不治の病に打ち勝つ人間の第一号になればいい。応援しているぞ」
父親が変に熱く励ましてくる。病気って……不治の病って……。俺の中で、何かと何かがつながった気がした。疑念の正体がぼんやりみえたのだ。
病院の診察予約に行き、俺はきちんと医者に確認してみる。
「俺は不治の病なのですか？」
やはり医者は質問内容に驚いていたが、優しく説明してくれる。
「この病気は難病だよ。今のところ世界中で1人も生存者はいないが、君が完治患者第一号になれるように精一杯、病院がバックアップしてフォローするからね」
医者はあきらめないで、という悲しい瞳をしていた。俺はもうダメなのだろうか。
どんなに偉い人でも、金持ちでも、天才でも死は訪れる。早いか遅いかだけの違いだ。環境は違えど、死は平等だ。神が与えた平等なことなのかもしれない。
23歳の大企業の御曹司がなぜ俺なんかと入れ替わりたいと思ったのかようやくわかった。命は金では買えないのだ。だから、金持ちならばお金をかけて治療費に充てることができても、難病の病気の完治や健康を買うことはできないのだ。だから、入れ替わるのならば健康だけがとりえの若い人間ならば誰でもよかったのだ。
俺は、恵まれた境遇ではなかったが、健康だけはとりえだった。何故死神は俺に声をかけたのだろうか？ 人生なんて投げ出したいという気持ちを見破ったのだろうか？ 俺は絶頂からどん底へ突き落された。そして、1度しか会っていない死神との連絡手段をあれこれ探したのだが、彼女との方法が見つからなかった。
諦めかけていたその時――死神が突然目の前に現れた。俺は元の体に戻してほしいと懇願した。しかし、死神は美しくも厳しい表情で断りを入れてきた。
「契約なので、それはできません」
と言って、一通の手紙を渡してきた。その手紙は依頼主からとのことだ。
丁寧な文字で言葉が綴られていた。とても繊細な美しい文字で心のこもった手紙だった。俺は、ゆっくり手紙に目を通す。
「私は死が怖かった。誰でもいいから死を変わってほしかった。お金で命や健康は買うことはできないけれど、お金で恐怖から逃れることができた。君のおかげだ、ありがとう。君には感謝しているよ」
手紙にはそう書いてあった。俺は、依頼主から中身を変わったことを感謝されたのか。もしかしたら長い人生の中で初めて人から感謝された瞬間だったようにも感じた。人のために何かしたことは、最初で最後になるのかもしれない。
死神は何やら紙を見ながら字を読み上げる。
「報告です。依頼主はたくさん自分のお金を実家から持って行ったので、今後生活に困ることはありません。あなたの母親は、高級な老人ホームに入っています。依頼主は本来仕事ができる人なので、現在はあなたが嫌がっていた仕事を楽しく行っています。業務成績もよく、まわりから慕われているようです。仕事を辞めても困らないくらい自分の通帳からお金を持って行ったそうです。しかし、仕事が面白く、続けたいと思っているそうです。あなたには豊かな生活と相続権を渡したということで、全財産を渡したと認識しています。死にそうな人と健康だけど死にたい人をマッチングさせる仕事が死神の新しい仕事の形なのです。死神も働き方を改革しているのです」
美しい死神はそう言うと、俺の前からすっと消えた。
依頼主はきっと世渡り上手で、仕事もできる人間で判断力にたけているのだと思う。だから、俺の勤務していた小さな会社でも大きな業績を残すことができるのだろうし、長生きする選択肢も上手に見つけたのだろう。本当のことを隠して、青い芝生だけを見せて契約させたのだから、きっと営業上手なのだろう。俺は、大企業を背負うような能力や器は持ち合わせていないから、長生きしても会社が倒産したかもしれないし、別な誰かに経営を代わってもらうことになっていたかもしれない。
そして、俺は死という大きな恐怖を抱えながら病魔と闘うことを避けることはできなくなっていた。もう、死神は現れないだろうし、元に戻ることはできない。見た目が違うので、今の姿のまま会いに行っても、実の母親も息子だとは思わないだろう。それに、失った健康の代償は大きすぎるものだった。本当は健康だったにもかかわらず、もう元の健康な生活に戻ることはできなかった。
そして、その後、御曹司である俺の通帳から全額の預金がなくなったと多額の行方不明のお金について、両親からとがめられ、俺と両親との関係は悪化した。俺が何かに使い込んだと思ったらしい。俺は通帳のお金を1円も使っていないのに――。
たしかに長生きをしていれば両親の財産はもらえたのだろうけれど、長生きできる見込みはなかった。難病で生存者がゼロの病気なのだから。
――結局、大金持ちになった俺は、孤独な最期を迎えることとなった。代償は大きかったが、後悔先にたたずだろう。自業自得とはこのことを言うのかもしれない。でも、盛大な葬式をしてもらい、知らない親戚、知らない友人や知らない社員に見送られた俺はもしかしたら以前よりは幸せだったのかもしれない。幸せなんて基準はないし、幸せだと感じた人の勝ちなのだから。もし、長生きしたとしても友達も同僚も家族もいなければ金もない。そんな俺は盛大な葬式で送られることもなかったのだ。
しかし、死亡したのは俺ではない御曹司。俺はどこかで生きている。中身は別人の誰かが俺の体にいる。きっと、このまま魂も消えるのだろう。俺は、そっと目を閉じた。きっと天国も地獄もないと思う。今から無になるのだ。そういえば、三途の川なんてなかったし、死ぬ直前に誰かが迎えに来るということもなかったな。
――俺は死んでいないのか？ 生きているのか？
♢♢♢
どれくらい眠っていたのだろう？ 俺は生きているようだ。正直自分自身を疑った。まさか、夢だったという話じゃないよな？ 自分の顔をつねってみると、痛い。髪の毛を引っ張ってみると、痛い。俺、生きている？ まさかの天国か？
周囲を見渡すと、ここは俺の元々住んでいた家、古い借家だった。鏡で自分を確認する。やっぱり見た目は冴えない以前の俺だった。ということは元に戻った？ 机の上を見る。すると、俺の名前の真新しい通帳が置いてあった。こんな通帳は初めて見る。手紙が置いてあった。
「死ぬ瞬間を変わってくれてありがとう。怖がりの私は死ぬ瞬間がとても怖かった。闘病もとても怖かった。死ぬという事実が変わらないとしても死ぬ瞬間だけでも死神にお金を払って、変わってくれる人を探したんだ。最後に元に戻ることはあえて秘密にしていたよ。君が変わってくれてよかった。本当にありがとう。君は病気を経験して一度死んでいる。だから、どんな困難でも生きていけると思うよ。君は二回も死を経験する勇敢な男となるだろう。この通帳のお金は使ってほしい。感謝の気持ちだよ。苦痛や恐怖はお金には代えられない。3億以上の仕事をしてもらったと思っている。通帳にとりあえず3億円入れておいたよ。どうせ私は死ぬのだから、このお金は君に使ってほしい。入れ替わりのバイトだとおもってほしい。僕の代わりに苦痛と恐怖と死を変わってくれたこと、本当に感謝します。あなたの母親は高級老人ホームに入っています。住所はこちらです」
あぁ、俺は3億円のアルバイトをしたのか、誰もいない部屋で俺は静かに通帳を見つめていた。そして、俺はこの先どうやって生きていくのか、はじめて前向きに考えることができるようになったのだった。
のちに通帳を確認すると振込名は「ねがいや」となっていた。
意味はわからないけれど、お金と特殊な経験を手に入れた俺の人生は何かが変わりそうな気がした。
