帰りの道中は連れが増えた。

　俺、勇者、もうすぐ十になる息子、食人鬼(元魔王)、牛の魔物(ミノタウロス)、さらに北の国の騎士だ。

　勝手に元魔王にくっついてきたミノタウロスはともかく、騎士の奴には悪いことした。

　魔国との戦争が無くなったお陰で、軍は縮小、奴は失業だってよ。

　しかし本人が言うにはあまり気にしていないらしい。

　あんまり戦争自体が好きじゃないんだと。
　ま、アイツ、びっくりするくらいに弱いからな。

　結局、騎士の家名も打っちゃって、ハンサムゆえに纏わりついていた女どもも打っちゃって、俺はただの村人になる！　なんてほざいてくっついて来た。
　だからアイツは、北の国の騎士でなく、今じゃただのハンサムな騎士だ。

　良い奴なんだが、実は勇者(俺の嫁)並にオツムが弱いのかも知れないな。

　何も魔物の村の村人にならなくても良いだろうに。




◇◇◇◇◇

　変なメンバーになったが、せっかく嫁も息子も一緒だから、ちょっと多目に遠回りのルートを選んだ。
　久しぶりに寄った西の国で、あの紳士的な警備隊の男に出会った。


　俺と勇者でぶっ飛ばした軍は、あれから再建される事はなかったそうだ。

　そうなると、またしても俺のせいで失業者を多数出したかと、少し冷や汗かいたが平気だそうだ。


　西の国はあの頃、貪欲な王と貴族の方針で、他国への侵略の為に軍を大きくしていたらしく、食料自給率に無理が出始めていたらしい。

　国の規模に不釣り合いな軍が瓦解したお陰で、失業した元軍人どもと、奴隷から解放された亜人どもは全て、農業や漁業や鉱業なんかの、腹が膨れるか懐が潤うかの産業へと回されたらしい。

　割を食ったのは、戦争・侵略で私服を肥やそうとしていた王と貴族だけ。

　主だった貴族は投獄、王は強制的に代替わり。
　跡を継いだ新王は、凡庸ではあるが貪欲とは掛け離れているそうだ。

　なんだそれ、最高の展開じゃないか。
　勿論、最初の数年は大変だったらしいが、ここの所はようやく落ち着いたそうだ。

　正直言って、ホッとした。
　誰かの役に立つつもりが、国ひとつドン底に叩き込む所だった。
　ま、結果オーライだ。




◇◇◇◇◇

　西の国を離れて南下しているんだが、最近ハンサムな騎士とミノタウロスの様子がおかしい。

　お互いにソワソワとお互いをチラ見するし、あの五月蝿かったミノタウロスはやけに大人しくなった。

「アイツらどうかしたのか？」

「発情期だろ」
「違うわ、きっと恋よ」

　元魔王と勇者がそう言うが、なんの事かよく分からん。

「アイツら男同士だろう」
「何言ってるの？　男は彼だけじゃないの」
　
　勇者がハンサムな騎士を指差してそう言う。

　なに？　ミノタウロスって……


「女の子よ？」


　なんてこった。
　全然気付かなかったよ。



　あんな頼もしい女は初めてだ。

　頬を桃色に染めたハンサムな騎士の言い分だ。
　そりゃそうかも知れんが……、いや、良いんだ。

　人族の嫁を貰った魔物(俺)が、魔物に惚れた人族の事をどうこう言えたもんじゃないよな。




◇◇◇◇◇

　随分と南下し、そろそろ東進しようかという所で、急に勇者が真顔で言った。

「この辺りはホント久しぶりだわ」
「詳しいのか？」

　俺はこの辺りは初めてだから、俺と一緒に旅する前の事だな。

「もう二十年以上も前だから、記憶と違うかも知れないけど……」

　そうだな。
　言っちゃ悪いが、オマエのそういう所にはあまり期待していない。
　初めて出会った時も、迷子で行き倒れてたからな。

「この先の森のね、そのさらに向こうに、魔物に襲われた村がある筈よ」


　ふん、嫌なこと思い出させるなよ。
　四度の生のうちで最も苦い思い出だな。

　元魔王の奴も、俺と同じ思いなのか変な顔してやがるぜ。

「おい、なぁ豚マン」
「なんだ？」

　元魔王が前方の森を指差して言う。

「あの森、なんとなく見覚えがねぇか？」

　見覚えと言ったって、俺はこの辺りは初めての筈……


　……と思ったんだが、見覚えあるどころか、前世で俺が、何十年にも渡って自分を鍛えた森だった。

「私はこの森で、お師匠さまに剣を教えて頂いたの」




◇◇◇◇◇

　俺んちだ。

　木で作った家は、所々腐って相当ガタがきていて当時の面影はない。

　しかし間違いない、あ(・)の(・)二(・)人(・)と一緒に過ごした俺んちだ。


　廃墟を前にポロポロと零れる涙を、ハンサムな騎士に不思議そうに見られたが、ボロッボロと流れる元魔王の涙のせいで目立たなかった。

「あの男の家だ、間違いない。おい豚マ――」

　尚も言い募ろうとする元魔王に掌を向けて遮る。


　……何も言わないでくれ。

　もう少し、このままいさせてくれ。





　あの日、二人を置いて逃げた俺は、その後どれほど自分が強くなろうと、この村に訪れる事はしなかった。

　二人を、村人を、弔ってやりたい想いはあったが、どうしても足が向かわなかった。

　自分だけ逃げた罪悪感なのか、二人を喪った現実を見つめたくなかったのか、それはもう自分でも判らない。



「……おい、喋(しゃべ)るぞ」

　立ち尽くす俺を置いて、荒れた村をウロウロしていた元魔王が戻って来てそう言った。

「記憶通りの場所に、恐らくだがあの男の骨を見つけた。どうする？」

「…………どこだ？」


　無言で歩き出した元魔王、その後をのそりと俺も歩く。

　
　ふらつく足取りの俺を、勇者と息子がそっと腕を支えて一緒に歩く。

　そういやコイツ、俺を剣王の生まれ変わりだと思ってるんだったな。

　普段は割りと――いや、かなりポンコツのクセに、勘の良い奴だ。


　元魔王に案内された所は、家からそう離れていない、あの森へ向かう道すがら。

　お世辞にも綺麗な白とは言えない、茶色く燻(くす)んだ人の骨。

「あの男は間違いなくこの場所で死んだ。恐らくは、あの男だろう」


　俺は、その骨に向かい膝を地につけて顔を寄せた。
　ふふ、これが物語か何かなら、感じるものがあったりするんだろうな。

　……だが俺には、これがあの人の骨かどうか、全く判らない、感じられない。

　しかし、どちらでも良かった。
　俺は、ただ、とにかく、謝りたかった。


「…………あの時、助けられなくて……、一人で逃げて……、ごめんなさ――」


「そいつぁ違う」「ごめんじゃないわ」

　跪いて、頭を下げようとする俺を、両脇から元魔王と勇者が邪魔をした。

　二人の顔を見上げる様に、涙に濡れた顔を上げる。

「違うだろ」「違うでしょ」

　再び骨に向き直り、最も伝えなければいけない言葉を、口にした。

「…………ありがとう、お父さん」


　父の骸は何も言わない。

　しかし、なんだろうな、スッキリしたような、なんか、そんな気がした。





◇◇◇◇◇

　母の骨は見つけられなかった。
　というか、どの骨が母親か特定出来なかった。

　全ての骨を集めて弔った。
　きっと父と母も、久方ぶりに一緒になれて喜んでいる事だろう。





「俺はここに残る」
　
　夜、村のすぐ近くで野営し、焚き火を囲んでそう宣言した。

「残ってどうするの？」
「さあな。まだ考えてない」

「なら、ここに村を……ううん、国を作りましょう」

　国？

「そう、国！」


「私は貴方と離れる気はないから、必然的に私も残る。もちろんこの子も残る。私たち三人じゃ寂しいから、この人たちも巻き込む。でもそれだけじゃ寂しいから……、だから国！」

　……また俺の嫁(勇者)が無茶言い出した。
　勝手に巻き込まれた他の連中、ポカンとしてるぞ。


　が、悪くないかも知れないな。


　人族の国でもない、魔物の国でもない、俺たちの国。


　そうだな。
　思ったよりも、良いかも知れないな。





◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


　俺は今世で満足しきった。

　勇者(嫁)と、子らと、元魔王やハンサムな騎士たち、連中と生きて、満足した。

　俺たちの国は、近在の国ともやり取りして、色んなことに口出して、煙たがられたり感謝されたりもしながら、なんやかんやで大きくなった。

　魔物も人族も、亜人もなんでもござれのごった煮の国。

　良い国になったよ。







　勇者も先に逝き、子らももう、俺の手は必要ない。
　何ひとつの未練もない。

　恐らく、俺の転生はもう、今生で最後、打ち止めだろう。

　もう俺のことを語る事はないと思う。

　では、さらばだ。
　じゃあな。










◇◇◇◇◇

　むう、目が開かん。
　体も動かない。

　まさかと思ったが…………



　…………するのかよ、転生。

　ま、良い。
　俺はこの転生も受け入れよう。

　今生もきっと、面白いだろうぜ。