「イングラム公爵家子女、リルオード・イングラム！　君との婚約の破棄を、ここに宣言する！」

　アルフレッド・エングルフィールド王太子の唐突な発表を聞いたパーティ真っ只中の人々は、どよめきました。

「陛下は何をおっしゃっておる？」
「リルオードって……あのイングラム家の？」
「婚約の破棄……ってことは、やっぱりイングラム公爵家の没落も時間の問題か……」

　ひそひそ。
　ひそひそ。
　周囲からの温度の無い尖ったことばが、容赦なくわたくしを貫きます。

「あの……陛下……？　おっしゃっている意味が……」

　気が遠くなりそうになる意識をなんとかつなぎ止めながら、かろうじて絞り出したわたくしの言葉。
　けれどそれは、陛下のお耳に入りさえしませんでした。

「いいや！　君の声も、言葉も！　もはや聞きたくもない！」
「え……」

　どうして？
　どうしてそんなこと仰るの？

　あんなに、好きって言ってくれたじゃないですか。
　たしかに公爵家の栄光は過去のもの。
　最早斜陽の存在。
　でも。

　何を言っている。
　金の話など。
　気にしない。
　気にしないさ。
　それよりほら、いつもの歌声、聞かせてくれ。
　あの声が、好きなんだ──

　……そう言って笑ってらっしゃった。
　笑ってらっしゃったじゃないですか。
　笑って……

「あたくしが代わりにご説明いたしますわ」

　びくん。
　きんきん甲高いその声は、わたくしの体は否応なしに強ばらせます。

「このウェントワース公爵家子女、クラリッサ・ウェントワースの言葉、ぜひお聞きくださいませ」

　クラリッサ・ウェントワース。
　ひとつ年下十七歳の、ウェントワース家の天才子女。
　可愛いはずだった、妹同然のクララ。
　けれど今は、憎くて憎くてたまりません。
　わたくしの人生は、クララに踏みにじられ続ける、地獄そのものでした。