「呼んだ？」

　そ(・)の(・)子(・)は、ずっとずっと前から知っている大切な親友の様に笑った。
　それはまるで、待ち合わせよりずっと早く来て待っていてくれたかのように。

「シッスル！」

　私は思わず抱きついて泣いた。
　泣いていいと思った。
　彼女なら、受け止めてくれると思ったから。
　その期待通り、彼女は優しく私を抱きしめた。

「お腹減っちゃったか、ねえ。こんなに憎しみを溜め込んで。頑張った、頑張ったね」

　恐ろしい言葉を紡いでいるはずなのに、私には優しいお姉ちゃんが妹を抱きしめてくれているかのよう。

「今から貴女は幸せになる。その為にはまず、前菜(オードブル)を食べないとねえ。とっても美味しい、憎悪の味の」

　そして、私の前にしゃがみ込んで、頭を撫でた。

「ね？　復讐。しよ？」
「……うん」

　私にはもう……その言葉しか出てこなかった。

「よしよし。よーしよしよし。よく言えました」

　ぱちぱちぱちぱち。
　シッスルはわざとらしく満面の笑みで手を鳴らす。

「じゃあまず、対価をもらうからね」
「た、たいか？　そんなのきいてない」
「ちっちっちっ」

　シッスルは人差し指をゆらゆらと左右に振った。
　あくまでも年上を演じていたいようだ──本当に年上かもしれないが。

「この世の全ては等価交換。何かの対価無くして何かを得ることは、できない」
「……わかった。なにをさしだせばいいの？」
「それはわたしが決めること。気にしなくていいのよ」

　にこっ。
　棘の少女は犬歯を見せて笑った。

「ふんふん、あ(・)れ(・)にしよう、そうだわ、それがいい」
「あれって？」
「内緒」
「ねえ、まさかおにいちゃんの──」
「いいから、いいから。貴女は気にしないの」

　なにか、とても嫌な予感がするのだけれど、彼女は教えてくれない。

「さあ、美味しい美味しい前菜(オードブル)の時間よ！」
「でも、ふくしゅうなんて、どうやって」
「今から貴女に目をあげる」
「……め、って？」
「ふふ。美味しい料理を見抜く目、だよ」

　そう言って、シッスルは右の掌を私の両目に当てた。

「ほら、見える？　醜いものたちが隠す、絶好のごちそうが」
「……うん、みえる……」

　私が応えると、手を離した。
　そして、両肩に手を乗せ、呪文のようにもう一度、繰り返した。

「貴女はこれから幸せになる。この国の、誰よりも幸せになる。いわば最高のご馳走よ。復讐は、その前の前菜(オードブル)だよ。美味しい美味しい、ね？」

　そして、ウインクして私の肩をぽんっ、と優しく叩いた。

「さあ、召し上がれ！　わたしの可愛い報復の子よ！」