ひとりぼっちになった象が仲間を呼んでいるような、どこか悲しげな音色だった。

「信じられない……」

　チヒロは、コブ以上に青ざめた顔を左右にふった。

「伊原くんがわたしのロッカーを開けようとしてた？　どうして？　
　あ、わたしのだけじゃないのかも。みんなのも……？　
　もしかしてわたしの手帳を盗ったのは、伊原くん？　やだ。あれを彼に読まれてたなんて……」

　苦悶(くもん)としか言いようのない表情で身を縮めるチヒロに、

「いや、大丈夫だよ。ベテランの鍵師じゃないんだから、３ケタの番号をシロウトが合わせられるわけないって」

　僕は確信をこめて安心材料を渡した。

「でも現に手帳がなくなったし……。わたしの思い違いじゃないの。ほんとにロッカーに入れておいたの。
　それが忽然(こつぜん)と消えたのはやっぱり……。そうよ、あの日は体育の授業があって、グラウンドに出てたの。そのすきに……？」

　ふいに──まさか──と、ある懸念(けねん)が僕の心に浮かんだ。

「チヒロ、さ。ちょっと確認したいんだけど……。鍵を解錠する番号っていくつにしてたの」

「５、１、８、だけど」

「え。その番号って……あれ……だよね」

　記憶に新しい数字に、僕の懸念がじわじわ広がった。

「はい。誕生日、わたしの。５月１８日だから、５１８」

　僕の顔色をふしぎそうに見つめて、チヒロは小首をかしげた。

　声に出さず、僕は（あちゃー）と嘆(なげ)いて肩を落とした。

「いや、それぜったい使っちゃいけない番号だよね。誕生日とか電話番号とか。他人に知られやすいから」

「でもっ！　すごく仲がいい、かぎられた友だちしか知らないし！　わたしの誕生日を伊原くんが知るはずないわ」

「チヒロのクラスメートのカガちゃんと……さとリンだっけ？　彼女たちはＳＮＳをしてるんじゃないの？　インスタとかＸ（エックス）とか」

　チヒロは大きなミスにやっと気づいたというふうに、あっと目を大きくした。

「してる、ふたりとも……。今年のわたしの誕生日にふたりでペンケースをプレゼントしてくれたの……。
　そのとき３人で、たしかカガちゃんのスマホで写真を撮った……。
　インスタにアップしていい？ってきかれて、なにも考えずに『いいよ』って答えて、わたし……」

　それだ。伊原はその投稿でチヒロの誕生日を知ったのだ。

　そして彼女の誕生日の数字を使い、ダメもとでロッカーの解錠を試(こころ)みた。

　コブに目撃されたのが初犯なのか再犯なのかはわからない。けど、やつが黒なのはまちがいない。

　伊原はチヒロの手帳を盗み、それを覘(のぞ)いて、チヒロが同級生の“ある男”に片想いしていることを知った。

　そしてチヒロが恋する相手に敵意を覚えた。つまりは僕。
　なぜなら伊原は、チヒロが好きだったから。

　やつは僕を見て、こんな男のどこがいいんだ、と悔しがっただろう。
　じぶんのほうがすべてにおいて勝っているのに。
　自尊心が高そうなあいつのことだから、納得いかなかっただろう。

　僕を見る目に憎しみがこもっていたのは、そのせいだ。
　だけどリスクを冒(おか)してまで手に入れた手帳を、なぜ校舎裏の植込みに隠したのか。

　ロッカーから手帳が無くなったことを騒がれ、持ち物検査に発展するのを懼(おそ)れたのか。

　ひと気のない早朝、ロッカーの鍵をいじっていたところをコブに目撃されてしまったから。
　まっさきにじぶんがあやしまれると考えたのか。

「わたしが、じぶんの首をしめてたんだわ……」

　放心状態で宙の一点を見つめていたチヒロが、消え入るような声で言った。

「うかつだった、ほんとうに……。ロッカーの鍵番号に誕生日の数字を使わなければ、手帳を盗まれることもなかったのに……」

　悔しさをにじませてひどく落ちこんでいる彼女に、

「チヒロのせいじゃないって。悪いのは伊原だよ」

　と僕は言った。

「いや、疑わしいのはたしかだけど、そもそもいまの段階では憶測の域を出てないし。
　ねえ、大事な手帳を盗まれたのは、チヒロにとって悲劇だったかもしれない。　
　でも……チヒロと正門で出会った日、僕の部屋でチヒロに伝えたことを覚えてる？　
　植込みのなかに隠されていたチヒロの手帳を僕が見つけたから、吉川千尋っていう女の子の存在を知ることができたって。
　僕たちを結びつけたのは、チヒロの手帳なんだ。
　俺はチヒロと出会えて心からよかったって思ってる。
　こうやってチヒロとずっといっしょにいられて、めっちゃ幸せなんだ。
　僕からすると感謝したいくらいだよ。　チヒロの手帳をツツジの植込みに隠したやつに」