「どうしてって……吉川さんを好きになったから。吉川さんの手帳を拾って、つい読んじゃって、僕のことが書いてあるのがわかって……。
そしたら吉川さんのことがもう頭から離れなくて、ずっと吉川さんのことばっかり考えてた。気がついたら、いつのまにか好きになってたんだ」
好き──。
そのたった二文字を声にだすのって、こんなにも恥ずかしくて、怖くて、鼓動は異常なほど速まるし、息も苦しくなるものなのか。
一瞬で思い知った僕の指先は、ちょっと震えていた。
「……え……」
吉川さんの顔がみるみる赤く染まっていく。僕から視線をずらし、つやめく薄茶色の瞳を揺らした。
「うそぉ」
「うそじゃないって」
「だって……そんなの信じられない」
吉川さんは真っ赤になった頬を両手ではさみ、浅くせわしい呼吸をくり返している。
「死んじゃって哀れだと思うから、同情してくれてるんじゃないんですか」
「同情じゃないって」
「うそ。ぜったい信じられない」
「なんで？ 信じてよ。こんなこと自慢にならないけど、好きだって告白したの、俺、人生で初だから。
吉川さんが５組にいるってやっと突き止めて、それで俺からちゃんと気持ちを伝えようって決めてたんだ。ほんとに。
それを……大まじめでした告白をうそだって言われて、俺、いますっごいショックなんだけど」
力抜けして消沈しつつも、無理に笑みを浮かべる僕に、
「ごめんなさい……」
吉川さんはおなかの前で両手をかさね、神妙な面持ちで頭を下げた。
視線を落としたまま、ぼそぼそと言う。
「わたし、自信がないから……。だってまさか、鴨生田くんもわたしのことを好きになってくれるなんて……。
そんな夢みたいな話。そうなったらいいなって思ったことは何百回もあったけど、ぜったいにムリだってあきらめてたし……」
かすかな笑みをこぼしてはいるけど、願いが叶ってうれしいというより、戸惑いを拭えないような目をしている。
僕はやや強引に、
「いっしょにいてくれるよね。うちに来てくれるよね」
と確認を取った。
「でも、やっぱり迷惑なんじゃ……」
「迷惑じゃないって。あのさ、そんな遠慮しないで欲しい。っていうか、もっと頼って欲しい。俺のこと。
まー、頼りがいがないって思ってるのかもしれないけど」
「そうじゃないです。そんなふうにはまったく思ってないけど、ほんとにいいのかなって……」
吉川さんは煮えきらなくて、なかなか「うん」と言ってくれない。
ずうずうしいよりひかえめな女子のほうが好みだけど、こうも遠慮されると話がいっこうに進まなくて弱ってしまう。
勉強以外のことでは、こっちがグイグイ引っ張っていかなきゃだめなんだ。
そうわかったから、
「いいからっ。授業が終わったらいっしょに帰ろう。約束だよ！」
僕は攻めた口調で言い、小指を立てた左手のこぶしを吉川さんの前へ突きだした。
彼女の気持ちがぶれないよう、とっさの思いつきで求めた“指きり”。
指きりした約束を吉川さんは破るような人じゃない。僕の思いこみかもしれないけど、なぜかそう信じられた。
「……あ、はいっ……」
僕の勢いに飲まれたのか、吉川さんは重大な決断を下すような顔をして、あわてて右手をあげた。
一本だけ突き立てた細く白い小指を、僕の指にそろそろと近づける。
僕の小指と、吉川さんの小指が、からみ合った。
なんの感触も、冷気も、そこになにかがあるという気配さえ、僕の小指は感じていない。
それでも僕の目には、吉川さんと僕の小指がからみ合っている場景が、はっきり見えていた。
生き身といえる実体がなくったって、彼女の姿がみんなの目に映らなくたって、吉川さんはいまここにいる。
たしかにいる。
だから見えるものを、そのまま信じればいいんだ。
「はい、指切った」
大満足のにっこり顔で、僕はそっと手を下ろした。
「針千本、とか……いいんですか」
頭をちょこんとかたむけて、吉川さんがきいた。
「いいよ。そんな罰をくださなくったって、吉川さんは約束を破る人じゃないって信じてるから」
「やぁだ。そんなこと言われたら、ぜったい破れないじゃないですか。もう。損な性格してるから、わたし」
吉川さんはしかたなさそうに笑って、ふっと息をついた。
「じゃあ、教室もどろっか」
一件落着した思いでうながしたのだけど、
「ごめんなさい。わたしちょっと、ほんとうに行きたいところがあるので、出かけてきます。
６時限目が終わるころ正門のところで待ってようと思うんですけど。……それでもいいですか」
と丁寧に断られてしまった。
