日南さんが事務所を訪れたのは、お昼ごろだった。昨日とは違い、黒いワンピースを着ており、今日はより一層、肌の白さが際立っていた。

「依頼、受けるよ」

　ソファに座らせ、二人分のコーヒーを淹れた僕は、それを出しながら言った。

「……本当に、いいんですか？」

　念を押すように訊いてきた。依頼をしてきたのはそっちじゃないか、と思いながらも、昨日、じっくり考えるよう言われていたことを思い出す。
　昨日と同じように、テーブルを挟んで日南さんと向き合う。監督してくれていた呉宮さんは、今日はいない。二人きりの空間に、身が引き締まった。

「僕も、本当のことを知りたい」

　日南さんが、猜(さい)疑(ぎ)の目でこちらを見てくる。
　何やら誤解をされているような気がして、昨日あったことを丁寧に説明した。高校時代の友人たちに会ったこと、その場で西園いろはの名前を出したときに場が凍ったこと、その空気感に妙に苛立ちを覚えたこと、柳原だけが西園いろはの話をしてくれたこと――。

「あの場所に、みんなの記憶の中に、確かに西園さんはいたはずなんだ。それなのに、見なくちゃいけないところまで目を逸らして、最初からなかったものにしてしまった」

　――僕も、そうだった。
　探求心が目覚めてしまったから、だけではない。これは、日南さんが僕の前に現れるまで、記憶の奥底に沈めていた彼女への贖罪でもある。
　腑に落ちた様子もないまま、わかりました、とだけ言うと、トートバッグの中から何か取り出す素振りを見せる。

「では、依頼料ですが――」

「あっ、」

　日南さんの前に、両手を突き出した。

「いらないよ。依頼料、いらない」

「はっ？」

　首を横に振る僕に対し、日南さんは眉を顰めた。先ほどからうまくいかない意思の疎通に焦りを覚え、弁明する。

「ほら、『一(・)緒(・)に(・)調べてください』って言ってたでしょ？　それに、日南さんは僕の大学の後輩でもあるし、お金を出させるのは気が引ける。調査対象だって、僕の高校の同級生だ」

「いや、でも――」

「本当に、お金はいらないんだ。呉宮さんのような探偵でもないし、ただのミステリー好きな大学生だから」

　これには納得したようで、日南さんは何度か頷きながら、トートバッグから手を離した。室内は、静寂で包まれる。
　――さて、どうしよう。
　調べるとは言っても、何から調べればいいかわからない。そもそも、何を調べたらいいのか、まったく見当もつかなかった。

「……場所、移動しませんか」

　と、室内に籠った静寂を切り裂くように、日南さんが口を開いた。
　警戒されているのだろうか。はたまた、この空気感に嫌気が差したのか。困惑する僕を気に留める様子もなく、日南さんは腹部に手を当てると、顔を赤らめた。

「朝から何も食べていなくて」

「あぁ……そういうことね」

　凍りついた心が、じんわりと溶かされてゆく。
　日南さんと話していると、肝が冷えて仕方ない。まったくといって、掴みどころがなさそうだ。いったい西園いろはとどんな関係性だったのか、想像もつかない。
　果たして、二人で協力し、調査を遂行することは出来るのだろうか。一抹の不安が胸にちらつく。
　しかし、こんなところで躓いている場合ではない。僕は、向き合うと決めたのだから。

「ここのビルの一階に、老夫婦が経営している喫茶店があるんだけど、そこのオムライスが絶品だよ」

「オムライス……いいですね」

　日南さんは意外にも賛同し、微笑を浮かべた。

　用意したコーヒーカップは流し台に置き、二人で事務所から出る。
　エレベーターの呼び出しボタンを押したところで、呉宮さんに戸締りを頼まれていたことを思い出し、ズボンのポケットに突っ込んでいた鍵を取り出した。しっかり施錠されていることを確認してから、ふたたび日南さんの横に並び、エレベーターが来るのを待つ。

「あの探偵さん、今日はいないんですね」

「あぁ、うん。なんか、野暮用で京都まで行かなくちゃいけないらしくて、今日の朝、慌ただしく出ていったよ」

「なるほど。それでその鍵を」

　日南さんの視線が、僕が握っている鍵へ落とされた。

「信頼、ですね」

「えっ？」

「信頼の証ですよ。機密情報が詰まった事務所の鍵を預けるなんて、相当の信頼がなければ出来ないことです」

　信頼の証――か。

「いやぁ、どうだろう。あの人の考えていることは、僕みたいな常人には到底理解が及ばないよ」

　エレベーターがようやく上がってきて、狭いかごの中に二人で入り込む。

「では、試されているのかもしれないですね」

「たぶん、そうなんだと思う」

　エレベーターは、ゆっくりと降り始めた。