「姫様、おかえりなさいませ」

　「崚、ただいま。ふふっ」

　いけない。私ったら思い出し笑いをしてしまった。
　妖思村の王子様と会っていたことは、念のため崚には秘密にしておくことにしましょう。
　変な感じ……崚に隠し事なんて、今までなかったのに。

　「……姫様の笑顔を、久々に見た気がします」

　私ってそんなに、笑っていなかったのかしら。
　崚は私が思っている以上に、私のことを心配してくれているんだわ……。
　自分のことを大切にしてくれている人が身近にいるって、こんなに嬉しいことなのね。

　「ありがとう、崚。私は崚がそばにいてくれるから、こうやって姫を続けられるのよ」

　「姫様は本当に、立派になられた……。王様も、お妃様もさぞかし喜ぶでしょうなぁ」

　私のお母さまは主張で海外に行っているから、もう数年お会いしていない。
　会いたいわ、お母さま、お父さま……。
　目頭が熱くなったと思えば、涙が頬をつたる。いけない、姫であろう者が涙なんか流しちゃいけないのに。
　涙を止めようとしても止まらなくて、私は焦っていた。

　「姫様、いいんですよ。泣きたいときは泣いていいのです」

　「で、でも、愛を大切にしているというこの愛魔村が汚れてしまうわ」

　「姫様は愛を大切にしているではありませんか。この涙は、王様とお妃様を愛しているという証拠でございますよ」

　崚……。
　崚は私の心を見破って、そんなに優しい言葉を掛けてくれるのですか？
　本当に優しいひと。どうもありがとう、崚……。
　すると崚から一枚の紙が落ちて、私は拾い上げた。

　「崚、この紙はなに……？」

　「あっ、忘れてたっ!!」

　わ、忘れてた？
　崚は顔を真っ青にしながら、慌ててくしゃくしゃになってしまった紙を元通りにしている。

　「そんなに慌てないで、崚」

　「は、はい。姫様、これを見てくださいませ」

　そう言われたので、私はその紙を読んでいく。
　真っ白な紙に、真っ黒な印字。何だか不気味な感じがする。

　【白木乃 蘭羅　姫。
　蘭羅姫が十六になったとき、我が息子と婚約していただきたい】

　「えっ？　これ……は、いったい」

　「遠い遠い国の王様からのお手紙でございます。今週末、お会いしてほしいということで……姫様とその王子様との、お見合いであります」

　その国の王子様と、私が婚約？　お見合い？
　あまりの事態に、驚きを隠せない。

　「一度愛魔村を訪れたとき、姫様をお見かけしたようで。とても気に入られたみたいです」

　「そう、なのね」

　崚はいつもより何だか笑顔が輝いている気がする。
　きっと喜ばしいことなんだわ。嬉しいと思うのが普通だもの。
　でも、でも、でも。私は……！

　「さぁ、姫様、明日出発いたしますので、ご準備願います」

　「……のね」

　「え？」

　「私の気持ちは、考えてくれないのね……！　私は見合いなんてしたくない。勝手に決められた相手なんかと婚約するものですか。……見合いはお断りします！」

　私は宮殿を飛び出す。
　崚の「姫様!!」と呼ぶ声が耳元に聞こえてくるけれど、無視して走った。
　崚は私が幼い頃からの家来だけれど、私の気持ちなんて少しも考えていないのだわ……。
　夜の小鳥の鳴き声が、私の胸に響く。動物が羨ましいわ。自由に動けて、羽ばたいて、どこへだって行けるんだもの。
　このままずっと、走り続けていたい。誰か……誰か、私を助けて。