「シオリ！　……シオリッ！」

　彼の、必死にわたしを呼ぶ声がする。
　彼の手が伸ばされて、――わたしはその手を取らなかった。
　そしてわたしは、光に包まれた。




　　＊＊＊




「お先に失礼します」
「会(あい)崎(さき)さん、おつかれー。タイムカードはもう押してあるからね」
「…………はい」

　会社の事務所を出る。
　事務所の入り口のタイムカードを、チラリと見る。
　わたし――会(あい)崎(さき)汐(しお)梨(り)のカードには、すでに退勤時間の打刻がしてある。
　もちろん、わたしが押したのではない。
　
　今は、夜の二十二時。……経理のおばさんが、二十時に全員のタイムカードを押している。
　こんなことは、この会社では日常だ。

「……はぁ」

　ため息をひとつこぼし、わたしは退勤した。



　わたしは、かつて世界を救っていたことがある。
　……今は普通のOLだけれど。
　
　あれは、わたしがまだ高校生のだった時の話だ。




　　＊＊＊




「救世主だ！　聖女が召喚されたぞ！」
「ん……」

　まばゆい光がようやくやんで、わたしはこわごわと目を開ける。


「え……？　ここ、って、……」

そこは――神殿だった。
　まるで、漫画やアニメで見るような……そんな神殿だ。
　日本人のわたしは、神殿や教会にあまり馴染みはないけれど、白を基調とした建物に、大きなステンドグラス、それから、白いベールをかぶった人々。
　
　わたしの周りには、たくさんの人がいた。彼らは皆同じように白い服を着ていたけれど、その髪色は金髪や赤髪、青髪など……皆アニメの中のような姿をした人ばかりだった。

　そしてわたしは、さっきまで着ていたセーラー服のままで、光る魔方陣の中央に座りこんでいたのだ。どうも、姿はそのままらしい。
　
（これって、異世界転移……ってやつ？）

　すぐにそう思った。

「おお！　異世界からの聖女の召喚の儀式が成功したぞ！」
「これで世界は救われる！」
「え、えぇ……？」
「聖女様！」

　困惑するわたしのもとへ、神官たちが駆け寄った。
　
　その中に、一人だけ黒い格好をした人がいて、


「お前が聖女か。勇者パーティーへようこそ！　安心しろ、俺がお前を守ってやるからな！」

　彼はニッと白い歯をのぞかせて笑いかけてくれた。

　――それが、ライアスだった。




　　＊＊＊




「ライアス！」
「シオリ！　援護を頼む！」
「……はい！」

　わたしたちは勇者パーティーとして、各地へ赴いた。
　魔王軍の進軍があると聞けばそこへ駆けつけ、何度も戦闘に赴いた。
　わたしには、神官達が言うように聖なる力がちゃんとあって、
　その力はこの世界のどんな光魔法よりも強く、浄化の力があった。

　勇者パーティーはライアスと他の二人との四人組で、あとのふたりは盾役のデダニと、回復が得意な神官のメリーだった。
　デダニが相手の攻撃を受けて、勇者のライアスが攻撃して、わたしの聖なる力で浄化して、メリーの力でパーティーメンバーの回復する。わたしたちは優れた勇者パーティーだった。


　いつも先陣をきって戦うライアスの姿は凜々しく、黒髪の短髪に汗の雫が伝う。
　キリリとした瞳は、勇者たる信念を持って、大剣をふるっていた。

　わたしはいつしか、彼の姿に胸を高鳴らすことが増えていった。




　　＊＊＊




　ある日の午後。
　わたしたちは出動要請がない日で、休養をとっていた。

　わたしたち勇者パーティーは、この神殿で寝泊まりしている。
　飲み物を持って、神殿の中庭のベンチへと腰掛ける。

　明るい日差しの晴れた日で、わたしは「ふぅ」と息をはいた。

　勇者パーティーの出動は多く、束の間の休息だ。



「よう、シオリ！」
「わ……。ライアス……！」

　そこへ、ライアスがやってきた。
　爽やかな黒髪と、明るい金色の瞳。
　オフの日なので鎧は着ておらず、ラフな格好だ。


「シオリ、調子はどうだ？」
「大丈夫。ライアスはどう？　こないだの戦闘、結構怪我も多かったよね？」
「ああ！　メリーが治してくれたからな、大丈夫だ」
「……そう」

　わたしは聖女だけれど、わたしの役目は魔物の浄化であって、仲間の傷を癒やす力ではない。
　それは、神官のメリーの役目だった。


「シオリも、この世界にきてもうすぐ一年になるな。だいぶ慣れてきたか？」
「あ、うん。最初はびっくりしたけど、……大丈夫だよ。トイレとかお風呂もだいたい同じだったし」
「そっか！　なにか困ったことはないか？」
「うーん。意外と大丈夫かも」


　意外にも、この世界は居心地がいい。
　それは――元いた世界よりも。


　わたしの家は、母子家庭だった。
　母は……忙しく働いているのかと思いきや、男の家にいることが多かった。
　いつも機嫌が悪く、よくある『机の上にお金だけ』……というのもなく、お金もあまり渡してもらえなかった。

「女の子なんだから、節約料理くらい勝手にやるでしょ」

　そう母が言っているのを聞いたことがある。




「シオリはいつも頑張ってくれてるよ。いつも本当にありがとうな！」
「う、うん……」
　
　ライアスの言葉で、意識がもどる。
　ライアスは、いつも優しい。
　母はわたしのことを全然褒めてくれていなかったけれど、ライアスはいつもなにかと褒めてくれる。
　だからわたしは、そんな彼の側にいれる今の世界の方が好きだ。
　……いや、彼が、か……。

　そんなことは言えない。
　わたしは異世界からきた存在だし、これからも勇者パーティーとしてやっていかないといけないし、それに、それに……。

　ううん、きっと、……言い訳を探しているだけ。

　わたしは、ただただ、自分が傷つくのが……怖いのだ。



　ライアスが言った。
　
「あのさ！　明日は祭りにでかけないか？」
「祭り？」
「あ、そうか。シオリはまだこの世界に来て一年経ってないから、知らないのか。明日は豊穣祭なんだ。街には美味しいものがたくさん並ぶぞ！」
「そうなんだ……！　行きたいな」
「じゃ、明日十時にここで待ち合わせな」
「う、うん……！」

　祭り。……もしかして、ライアスとふたりきりだろうか？
　それって、……デート？

　そう考えた途端、
　ドキン、と胸が鳴る。
　
　
「あのさっ、シオリ……！」
「な、なぁに、ライアス？」
「……明日、話があるんだ」
「……え？」

　それって、

「あの、ライアス……」
「明日！　明日言うから！」
「……うん」
　
　ライアスは頭をかきながら、小走りで帰っていった。

　トクン。
　胸が鳴る。
　
　もしかして？　本当に？


わたしは、その日一日気が気ではなくて、ずいぶんと気がそぞろになってしまった。

（早く、明日にならないかな……）

　勘違いだったら、怖い。
　でも、もしかしたら……。

　わたしの胸は、期待と不安とが入り混じ――期待の方が少しだけ勝っていた。

　


　＊＊＊