それから数日後の、午後。
九頭竜家の屋敷・伊織の部屋に、ミナが訪ねて来た。
ふたりとも双馬の能力で通常より回復が早く、普段通りに動けるほどになっていた。
サキがお茶を配膳して退室したのを見て、ミナは伊織の手を包んで言った。
「この間は、ごめんなさい。まさか本体が穴の中に落ちてるなんて、思わなかったんです。対応が遅れちゃうなんて、不覚でした……。ミナがもっと早くに気がついていれば、あんなことには、ならなかったはずなのに……！」
「だ、大丈夫です……！」
伊織が腕を下げると、ミナの手がするりと離れた。
「伊織ちゃん？」
「むしろ……わたしが足を引っ張ってばかりで、すみませんでした……。わたしが、頑張らないといけなかったのに……。ミナちゃんには、何度も守っていただいて……」
「えぇっ！ あんなの全然問題なしです！ 本当はミナが最後まで守りたかったですよ……！ でも、まさか十夜さまがいらっしゃるなんて、思いませんでしたねっ！」
「は、はい……」
伊織は、組んだ指を、もじもじと動かした。
（あの時、十夜さまが来てくださって……本当に、嬉しかった……）
彼の鮮やかな戦闘、自分を心配してくれる姿、そのどれもが鮮烈に記憶に残っていた。
（あの後、わたしは気を失ってしまって、気がついたら病院だったけど……）
あの日、十夜は仕事が忙しい中を抜けてきたらしく、しばらく日中は会っていない。夜も疲れた様子で帰ってくるので、あまり会話をしないようにしていた。
ミナが笑って言った。
「まあ、大変でしたけど。いっしょに遠出ができて、楽しかったですねっ！」
「は、はい……！」
同世代の女の子とこんな風におしゃべりするのは初めてで、伊織はこくりと頷いた。
「そうそう！ ミナ、今日もお菓子を作ってきたんですよ！ 食べますか？」
「あ、ありがとうございます……！」
「自信作ですよ～っ！」
ミナは、洋風の手提げから、小箱を取り出した。蓋を開けると、中にはクッキーが入っている。
ひとつ手に取って、口に運ぶ。さく、とした軽い口当たりと、ほどよい甘さが口に広がった。洋菓子――もとい菓子には馴染みのなかった伊織だが、これが美味しいことはわかる。
任務は失敗気味だったけれど。友人との仲が深められた……と思う。
窓を開けると柔らかな風が入ってきて、伊織は落ち着いて話せる自分に気がついた。
ふたりは、しばらくたわいもない話で談笑した。
やがて日が落ちて、夕方になった。
窓から差し込む赤い光を見て、ミナは目を細めた。
「あら。ミナ、もう帰りますね」
「は、はい。また、良かったら……。来てください……！」
「ふふっ！ そうしますっ！」
ミナが立ち上がったので、伊織も見送ろうと立ち上がる。
その時、廊下から十夜の話し声がして、伊織はそわそわと浮き足立った。
ミナが、耳を澄ませた。
「あれ？ 十夜さまも来客ですか？ ふたりぶんの足音がします」
「あ、はい。今日は、大事なお客さまみたいで……。使用人のみなさんもなんだか普段と違う様子でした」
「へぇ、そうなんですね！ 会社の方ですかね？」
言いながら、伊織とミナは玄関へと向かった。
玄関にいたのは、予想通りふたりだったけれど、予想と違って会社の人ではなかった。
（どうして、彼女が……？）
十夜と並ぶ彼女は――彩女は、黒と金の着物を揺らし、優雅な仕草で振り返った。
「――あら。伊織さん？ こんにちは。うふふ……」
「え……。あ……」
「ちょうど良かった」
彩女は、ゆっくり伊織へと近付く。そして、そっと耳打ちした。
「――あなたのおかげで、父が焦りましてね。わたくし、ようやく縁談が進みますの。ありがとうございますわ」
「え……？」
なにを言われたのか理解できず、伊織は目をぱちぱちとさせながら、彩女の顔を見た。彼女の美しい顔が、笑みを浮かべる。
「長かったですわ。……でも、ようやくですの。……あなたも、どうか幸せになってくださいませね？」
「おい、なにしてる。行くぞ」
「うふふ。……はい。十夜さん」
十夜が急かして、ふたりは連れ立って玄関の戸を出た。
（十夜さまの来客って、彩女さまだったの……？）
戸が閉まっていくのを、伊織は呆然と見ていた。
パタンと最後まで戸が閉まる音がした後、ミナが、隣で言った。
「ひゃーっ。彩女さま、十夜さまのお屋敷に通っているって、本当だったんですねっ！」
「……か、よって……？」
「あれ？ もしかして、知らないんですか？ あ、ごめんなさい！ 伊織ちゃんって、十夜さまと仲良さそうですし、知ってるのかと……！」
「な、なに……を……」
ミナはいつものような屈託のない顔で伊織を見て、言った。
「十夜さまと彩女さまって、婚約されるんですよ？」
「え……？」
（十夜さまが、婚約……？）
あまりに〝周知の事実〟かのようにさらりと言われたそれは、鉛が心臓の上に乗ったかのように、ズシンと重くのしかかる。
伊織の心臓は、動いてないんじゃないかと思うくらい、ゆっくりとしか動かない。ポンプが止まって、どろりとした血流で脳が詰まりそうだ。
呼吸が苦しくなって、うまく息が吸えない。
ミナは続けて言った。
「噂では、九頭竜家はお見合いリストを作成してて、有力な令嬢の名前が連なっているとかで。それで、結局、十夜さまが選んだのは、昔っから仲の良い彩女さまなんですって！ まぁ、『龍』だったら、序列二位の『虎』の家の令嬢は普通ですよねぇ……」
「……そう、なんですね……」
ようやく絞り出せたのは、震える声だった。
（……お見合いリストには、有力な令嬢の名前しか、元々ないんだ……。〝無能〟で〝十二位〟の『羊』の家は、ありえない、ってこと……）
伊織は胸をぎゅっと押さえた。
「そういえば先日、十夜さまって『龍』の当主さまに、婚約者の件で呼び出されたんですよね！ いつ結婚式を挙げられるんでしょうっ!?」
「…………」
（……そして、十夜さまが選んだのが……彩女さま……）
伊織は、彩女の姿を思い出す。優雅な立ち居振る舞い、美しいまっすぐな長い黒髪、金の瞳の、虎のお姫さま。家柄も充分で、能力も高いという、完璧な淑女。
（そりゃあ、そうなる、よね……）
女嫌いという噂の十夜が、彩女と話す空気が少し他の令嬢と違って見える気はしていた。けれど、見ない振りをしていただけなのだ。
ミナは、はっとした表情になると、伊織の肩を支えた。
「すみません！ 伊織ちゃんって、ずっと会合に参加させてもらえなかったんですよね!? 知らないのも無理ありません！」
「…………」
「相談、良ければ乗りますよ……！」
「ありがとう……ございます……」
「……。ミナ、今日はもう帰りますね。伊織ちゃん、ごめんなさい。ゆっくり休んでくださいね……」
ミナが帰って、伊織はひとりになった。
「どうした？ ……おい！」
（なんだか遠いところで、声が、する）
「伊織、いるのか？」
（十夜さまの声だ。……どうして……）
「なにをしているんだ？ こんなところで……」
「え……。……あ」
気がつくと、あたりは暗くなっていた。――夜になったのだ。月は厚い雲に覆われていて、見えない。
伊織は、中庭にある東屋に座っていた。
（そういえば、風に当たりたくて……来た……んだったかも）
いつの間にか帰宅したらしい十夜は、持ってきた提灯を東屋の柱にかけた。
「……なにかあったのか？ 夕食も断ったらしいが」
「えっと……」
そうだっただろうか？ そう言われれば、サキに聞かれて返事をしたかもしれない。
「だ、大丈夫です。ミナちゃんがお菓子をたくさんくださって、わたし、ちょっと食べ過ぎてしまって……」
「そうか。なら、いいんだ」
そう言って十夜は、伊織の前にしゃがんだ。彼の青い瞳と、目が合う。
（十夜さま……）
十夜の顔を見る。すべてを持つ、九頭竜家の御曹司。
伊織は――そのまっすぐな瞳から、目を逸らす。
「と、十夜さまって、婚約、されるんですか……？ ……その、お見合いリストから、選ばれたって……いう」
「――……」
少しの間のあと、
「そうだ」
「……！」
はっきりと言い切った、凜とした声に、伊織は言葉に詰まる。
（本当、だったんだ……）
伊織は、きゅっと小さく拳を握った。
「じゃ、じゃあっ。『龍』の当主さまと婚約者の話をしたっていうのも……」
「ああ。祖父さまとは話をした」
「…………」
わたしは、勘違いをしていたんだと思う。本当は、頭のどこかではわかっていた。
梨々子が、序列の高い猿城寺家と婚約しようと躍起になっていたことも、序列の高い家の男は人気があることも。九頭竜十夜その人自身が、優秀な次期当主であることも。そのすべてが、十夜を遠い人にする。
無情にも、父の声が頭に響く。
――「お前は能力がないんだから、どこの家もお前を欲しがらない」
梨々子の笑い声が響く。
――「家は私が継ぐ。お姉さまのような、学なし・能なし・ 用なしは、羊垣内にはいらないの！」
「…………」
（十夜さまが優しくて、だから、わたし……勝手に夢を、見ていたの）
お屋敷に置いてくれるだけでありがたくて、おそばでお役に立てるだけでも嬉しくて、なのに、きっと夢を、見過ぎていたんだ。
（本当は、わかってる。わたしと十夜さまとじゃ、釣り合わない……）
もしもがあるなんて、期待をしては、いけなかったのに。
――今までだって、そうだった。期待してしまうと――絶対に叶わなかったじゃないか。実母との明るい生活も、父に認めてもらうことも、家族に虐げられずに暮らすことも、……それらはいつも、叶わない。
――それなのに、よりにもよって、どうして十夜さまとの未来を夢見ることが、できるというの？
伊織は茫然自失としていたが、十夜はさらに、 少し照れくさそうに言った。
「……これからもずっと、夜眠るときに、そばで力を使ってくれないか」
（そんな……）
伊織の頭の中はぐちゃぐちゃで、黒い糸が縦横無尽に絡まり合って、ザザザアと大きな雑音を鳴らす。彼の口がなにかを話しているが、父と梨々子の笑い声と、うるさい雑音がガンガン頭の中で響いて、耳にはなにも入ってこない……。
（十夜さまが彩女さまと結婚して……そのおそばで、このまま仕えるのなんて、とてもじゃないけど、耐えられない……）
伊織の眉は、これ以上、下がりようがないくらいに下がった。
「……あの、十夜さま。わたし、もうこのお屋敷に、いられません。そのお話……辞退させてください」
「……どうした？ なにか不満があるのか？ お前の望みはなんだ？ なんでも言ってみろ」
十夜が、伊織の肩を強く掴んだ。少し痛い――けれど、嬉しかった。
それだけ、わたしのこと、役に立つって、思ってくれてるんですね。
「わたしの、望み、ですか……？」
彼の瞳には焦りの色が見える。そうですよね。やっと快眠できてるんだもの。でも、でも、ごめんなさい。わたし、自分勝手ですよね。十夜さまのお役に立ちたいって、立てて嬉しいって、あんなに思ってたのに。
（わたしの本当の望みは、十夜さまのおそばにいることだけど、）
「……ここを出て……暮らすこと、です」
「屋敷が悪いのか？ 別の所に屋敷を用意してもいい」
「……違います」
「……。俺のそばでは、叶えられないことなのか……？」
「そうです」
伊織は、力なく微笑んだ。
十夜の腕が、伊織から離れ、ぶらんと垂れ下がった。
「……そうか」
十夜は、伊織に背を向けると、家の中へと入る。
その背を、伊織は見えなくなるまで見ていた。
（……わたし、自分で言ったのに、どうしてこんなに苦しいの……？ これも、いつものように我慢していたら、そのうち通り過ぎていくよね……？）
その日の夜、初めてふたりは、いっしょに眠らなかった。
九頭竜家の屋敷・伊織の部屋に、ミナが訪ねて来た。
ふたりとも双馬の能力で通常より回復が早く、普段通りに動けるほどになっていた。
サキがお茶を配膳して退室したのを見て、ミナは伊織の手を包んで言った。
「この間は、ごめんなさい。まさか本体が穴の中に落ちてるなんて、思わなかったんです。対応が遅れちゃうなんて、不覚でした……。ミナがもっと早くに気がついていれば、あんなことには、ならなかったはずなのに……！」
「だ、大丈夫です……！」
伊織が腕を下げると、ミナの手がするりと離れた。
「伊織ちゃん？」
「むしろ……わたしが足を引っ張ってばかりで、すみませんでした……。わたしが、頑張らないといけなかったのに……。ミナちゃんには、何度も守っていただいて……」
「えぇっ！ あんなの全然問題なしです！ 本当はミナが最後まで守りたかったですよ……！ でも、まさか十夜さまがいらっしゃるなんて、思いませんでしたねっ！」
「は、はい……」
伊織は、組んだ指を、もじもじと動かした。
（あの時、十夜さまが来てくださって……本当に、嬉しかった……）
彼の鮮やかな戦闘、自分を心配してくれる姿、そのどれもが鮮烈に記憶に残っていた。
（あの後、わたしは気を失ってしまって、気がついたら病院だったけど……）
あの日、十夜は仕事が忙しい中を抜けてきたらしく、しばらく日中は会っていない。夜も疲れた様子で帰ってくるので、あまり会話をしないようにしていた。
ミナが笑って言った。
「まあ、大変でしたけど。いっしょに遠出ができて、楽しかったですねっ！」
「は、はい……！」
同世代の女の子とこんな風におしゃべりするのは初めてで、伊織はこくりと頷いた。
「そうそう！ ミナ、今日もお菓子を作ってきたんですよ！ 食べますか？」
「あ、ありがとうございます……！」
「自信作ですよ～っ！」
ミナは、洋風の手提げから、小箱を取り出した。蓋を開けると、中にはクッキーが入っている。
ひとつ手に取って、口に運ぶ。さく、とした軽い口当たりと、ほどよい甘さが口に広がった。洋菓子――もとい菓子には馴染みのなかった伊織だが、これが美味しいことはわかる。
任務は失敗気味だったけれど。友人との仲が深められた……と思う。
窓を開けると柔らかな風が入ってきて、伊織は落ち着いて話せる自分に気がついた。
ふたりは、しばらくたわいもない話で談笑した。
やがて日が落ちて、夕方になった。
窓から差し込む赤い光を見て、ミナは目を細めた。
「あら。ミナ、もう帰りますね」
「は、はい。また、良かったら……。来てください……！」
「ふふっ！ そうしますっ！」
ミナが立ち上がったので、伊織も見送ろうと立ち上がる。
その時、廊下から十夜の話し声がして、伊織はそわそわと浮き足立った。
ミナが、耳を澄ませた。
「あれ？ 十夜さまも来客ですか？ ふたりぶんの足音がします」
「あ、はい。今日は、大事なお客さまみたいで……。使用人のみなさんもなんだか普段と違う様子でした」
「へぇ、そうなんですね！ 会社の方ですかね？」
言いながら、伊織とミナは玄関へと向かった。
玄関にいたのは、予想通りふたりだったけれど、予想と違って会社の人ではなかった。
（どうして、彼女が……？）
十夜と並ぶ彼女は――彩女は、黒と金の着物を揺らし、優雅な仕草で振り返った。
「――あら。伊織さん？ こんにちは。うふふ……」
「え……。あ……」
「ちょうど良かった」
彩女は、ゆっくり伊織へと近付く。そして、そっと耳打ちした。
「――あなたのおかげで、父が焦りましてね。わたくし、ようやく縁談が進みますの。ありがとうございますわ」
「え……？」
なにを言われたのか理解できず、伊織は目をぱちぱちとさせながら、彩女の顔を見た。彼女の美しい顔が、笑みを浮かべる。
「長かったですわ。……でも、ようやくですの。……あなたも、どうか幸せになってくださいませね？」
「おい、なにしてる。行くぞ」
「うふふ。……はい。十夜さん」
十夜が急かして、ふたりは連れ立って玄関の戸を出た。
（十夜さまの来客って、彩女さまだったの……？）
戸が閉まっていくのを、伊織は呆然と見ていた。
パタンと最後まで戸が閉まる音がした後、ミナが、隣で言った。
「ひゃーっ。彩女さま、十夜さまのお屋敷に通っているって、本当だったんですねっ！」
「……か、よって……？」
「あれ？ もしかして、知らないんですか？ あ、ごめんなさい！ 伊織ちゃんって、十夜さまと仲良さそうですし、知ってるのかと……！」
「な、なに……を……」
ミナはいつものような屈託のない顔で伊織を見て、言った。
「十夜さまと彩女さまって、婚約されるんですよ？」
「え……？」
（十夜さまが、婚約……？）
あまりに〝周知の事実〟かのようにさらりと言われたそれは、鉛が心臓の上に乗ったかのように、ズシンと重くのしかかる。
伊織の心臓は、動いてないんじゃないかと思うくらい、ゆっくりとしか動かない。ポンプが止まって、どろりとした血流で脳が詰まりそうだ。
呼吸が苦しくなって、うまく息が吸えない。
ミナは続けて言った。
「噂では、九頭竜家はお見合いリストを作成してて、有力な令嬢の名前が連なっているとかで。それで、結局、十夜さまが選んだのは、昔っから仲の良い彩女さまなんですって！ まぁ、『龍』だったら、序列二位の『虎』の家の令嬢は普通ですよねぇ……」
「……そう、なんですね……」
ようやく絞り出せたのは、震える声だった。
（……お見合いリストには、有力な令嬢の名前しか、元々ないんだ……。〝無能〟で〝十二位〟の『羊』の家は、ありえない、ってこと……）
伊織は胸をぎゅっと押さえた。
「そういえば先日、十夜さまって『龍』の当主さまに、婚約者の件で呼び出されたんですよね！ いつ結婚式を挙げられるんでしょうっ!?」
「…………」
（……そして、十夜さまが選んだのが……彩女さま……）
伊織は、彩女の姿を思い出す。優雅な立ち居振る舞い、美しいまっすぐな長い黒髪、金の瞳の、虎のお姫さま。家柄も充分で、能力も高いという、完璧な淑女。
（そりゃあ、そうなる、よね……）
女嫌いという噂の十夜が、彩女と話す空気が少し他の令嬢と違って見える気はしていた。けれど、見ない振りをしていただけなのだ。
ミナは、はっとした表情になると、伊織の肩を支えた。
「すみません！ 伊織ちゃんって、ずっと会合に参加させてもらえなかったんですよね!? 知らないのも無理ありません！」
「…………」
「相談、良ければ乗りますよ……！」
「ありがとう……ございます……」
「……。ミナ、今日はもう帰りますね。伊織ちゃん、ごめんなさい。ゆっくり休んでくださいね……」
ミナが帰って、伊織はひとりになった。
「どうした？ ……おい！」
（なんだか遠いところで、声が、する）
「伊織、いるのか？」
（十夜さまの声だ。……どうして……）
「なにをしているんだ？ こんなところで……」
「え……。……あ」
気がつくと、あたりは暗くなっていた。――夜になったのだ。月は厚い雲に覆われていて、見えない。
伊織は、中庭にある東屋に座っていた。
（そういえば、風に当たりたくて……来た……んだったかも）
いつの間にか帰宅したらしい十夜は、持ってきた提灯を東屋の柱にかけた。
「……なにかあったのか？ 夕食も断ったらしいが」
「えっと……」
そうだっただろうか？ そう言われれば、サキに聞かれて返事をしたかもしれない。
「だ、大丈夫です。ミナちゃんがお菓子をたくさんくださって、わたし、ちょっと食べ過ぎてしまって……」
「そうか。なら、いいんだ」
そう言って十夜は、伊織の前にしゃがんだ。彼の青い瞳と、目が合う。
（十夜さま……）
十夜の顔を見る。すべてを持つ、九頭竜家の御曹司。
伊織は――そのまっすぐな瞳から、目を逸らす。
「と、十夜さまって、婚約、されるんですか……？ ……その、お見合いリストから、選ばれたって……いう」
「――……」
少しの間のあと、
「そうだ」
「……！」
はっきりと言い切った、凜とした声に、伊織は言葉に詰まる。
（本当、だったんだ……）
伊織は、きゅっと小さく拳を握った。
「じゃ、じゃあっ。『龍』の当主さまと婚約者の話をしたっていうのも……」
「ああ。祖父さまとは話をした」
「…………」
わたしは、勘違いをしていたんだと思う。本当は、頭のどこかではわかっていた。
梨々子が、序列の高い猿城寺家と婚約しようと躍起になっていたことも、序列の高い家の男は人気があることも。九頭竜十夜その人自身が、優秀な次期当主であることも。そのすべてが、十夜を遠い人にする。
無情にも、父の声が頭に響く。
――「お前は能力がないんだから、どこの家もお前を欲しがらない」
梨々子の笑い声が響く。
――「家は私が継ぐ。お姉さまのような、学なし・能なし・ 用なしは、羊垣内にはいらないの！」
「…………」
（十夜さまが優しくて、だから、わたし……勝手に夢を、見ていたの）
お屋敷に置いてくれるだけでありがたくて、おそばでお役に立てるだけでも嬉しくて、なのに、きっと夢を、見過ぎていたんだ。
（本当は、わかってる。わたしと十夜さまとじゃ、釣り合わない……）
もしもがあるなんて、期待をしては、いけなかったのに。
――今までだって、そうだった。期待してしまうと――絶対に叶わなかったじゃないか。実母との明るい生活も、父に認めてもらうことも、家族に虐げられずに暮らすことも、……それらはいつも、叶わない。
――それなのに、よりにもよって、どうして十夜さまとの未来を夢見ることが、できるというの？
伊織は茫然自失としていたが、十夜はさらに、 少し照れくさそうに言った。
「……これからもずっと、夜眠るときに、そばで力を使ってくれないか」
（そんな……）
伊織の頭の中はぐちゃぐちゃで、黒い糸が縦横無尽に絡まり合って、ザザザアと大きな雑音を鳴らす。彼の口がなにかを話しているが、父と梨々子の笑い声と、うるさい雑音がガンガン頭の中で響いて、耳にはなにも入ってこない……。
（十夜さまが彩女さまと結婚して……そのおそばで、このまま仕えるのなんて、とてもじゃないけど、耐えられない……）
伊織の眉は、これ以上、下がりようがないくらいに下がった。
「……あの、十夜さま。わたし、もうこのお屋敷に、いられません。そのお話……辞退させてください」
「……どうした？ なにか不満があるのか？ お前の望みはなんだ？ なんでも言ってみろ」
十夜が、伊織の肩を強く掴んだ。少し痛い――けれど、嬉しかった。
それだけ、わたしのこと、役に立つって、思ってくれてるんですね。
「わたしの、望み、ですか……？」
彼の瞳には焦りの色が見える。そうですよね。やっと快眠できてるんだもの。でも、でも、ごめんなさい。わたし、自分勝手ですよね。十夜さまのお役に立ちたいって、立てて嬉しいって、あんなに思ってたのに。
（わたしの本当の望みは、十夜さまのおそばにいることだけど、）
「……ここを出て……暮らすこと、です」
「屋敷が悪いのか？ 別の所に屋敷を用意してもいい」
「……違います」
「……。俺のそばでは、叶えられないことなのか……？」
「そうです」
伊織は、力なく微笑んだ。
十夜の腕が、伊織から離れ、ぶらんと垂れ下がった。
「……そうか」
十夜は、伊織に背を向けると、家の中へと入る。
その背を、伊織は見えなくなるまで見ていた。
（……わたし、自分で言ったのに、どうしてこんなに苦しいの……？ これも、いつものように我慢していたら、そのうち通り過ぎていくよね……？）
その日の夜、初めてふたりは、いっしょに眠らなかった。
