朝だというのに空は曇りで、薄暗い。
　もうすぐ雨が降るかもしれない。
　
　伊織の足取りは、重い。

（帰って、きたんだ……）
　
　伊織は、羊垣内家の門を見上げて――静かにくぐった。
　
　ふと、前方――屋敷の方から――ひとりの男が歩いてくるのが見えた。
　男は、高い身長を持つ短髪で、鍛えられた筋肉が服の上からでも分かる。
伊織は、その男性に見覚えがあった。
　
「……猿(えん)城(じよう)寺(じ)、ヤシロさま……」
「お前……」

　猿(えん)城(じよう)寺(じ)ヤシロ。猿の家の――梨々子が婿にしようと狙っている男だ。

　顔が整っていること、能力が高いこと、――猿の家に男児が多いこと。それが、父にも梨々子にも都合が良いらしい。

（羊垣内家(うち)へきているってことは、きっと、婚約の話は進んでいるのね……）

　伊織は、頭を下げた。

「ようこそ、お越しくださいました……」
「いや、もう帰るところだ。お前がいないから、どうなっているのかと梨々子に聞いたが、分からないと言われたぞ」
「……そう、ですか……」　

　ヤシロは体が大きく、伊織にとっては威圧感があり――なんだかあまり目を合わせられない。


　――梨々子との婚約の話も進んだのだろうか。

（そうすると、わたしが家を出される話も進む……かも……）

伊織は、これからのこと思うと、気が重くなった。
　ヤシロは言った。

「どうかしたのか？」
「いえ……。なんでもありません……」　
「そうか。梨々子に菓子を渡して置いた。後でお前も食え」
「……ありがとうございます」

　ヤシロは羊垣内へ来るときは毎回、なにか手土産を持参している。
　しかし、それを伊織が食べたことはない。だから今回も、梨々子が全部持っていくだけだろう。
　それでも伊織はそのことを、ヤシロに言ったことはない。
　――どうしても欲しいわけでもないし、このことで梨々子と衝突したくもない。

「いつも梨々子の好みの菓子ばかりで、すまない。たまにはお前の好きな菓子も持ってきてやりたいが」
「いえ。それには及びません」

（ヤシロさまは、梨々子の相手だし……）

「はあ。お前はいつ聞いても好きな菓子はないと答える」
「……はい。特にありませんので、これからも梨々子のことをよろしくお願いいたします……」

　好きな……食べ物。
　伊織は、昨日の――プリン・ア・ラモードのことを思い出す。

（……十夜さま……。……ううん、考えては、ダメ……）

　ヤシロが言った。

「で、さっきの黒塗りの車はなんだ？」
「え……」
「今お前が乗ってたやつだ」
「…………」

　伊織は顔を上げた。
　九頭竜の車のことだろう。

（どう言ったらいいの……。そもそも、九頭竜家の車だって、言ってもいいのかな……？）
　
　この話は、この男にしてもいいのか。
　下手に噂されてしまっても困る。

（――わたしが保護された話は、羊垣内家にとってマイナス？　九頭竜家にとっては……？）


「お前、誰と会った？」
「…………」
「…………」

　伊織が黙っているので、ヤシロも黙っていた。

「ちっ。もういい。帰る」
「あ……。では……失礼します」
「じゃあな」
「お気をつけて、お帰りください……」


　ヤシロが家の門をでていくのを、伊織は頭を下げて見送った。



　＊＊＊



「嫁入り前の娘が、三日もどこへ行っていたんだ！」

　ぱしん――と頬をぶたれて、伊織は尻餅をついた。
　玄関に入るがいなや、父と出くわしてしまったのだった。

「あ、あの……」
「馬鹿娘が……！」
「ご、ごめんなさい、あの、わたし……」
「どうして帰ってこなかった！？」

　そこへ、ひょっこりと梨々子がやってきて――軽い口調でこう言った。

「外泊ってことはぁ、お姉さま、ひょっとして傷物になったんじゃない？」
「！？　い、いえ、そのようなことは……なにも……！」
「えー？　でも野宿してきたにしては、綺麗じゃない？　どなたのお家にお泊まりになったのぉー？」
「それは……！　違います……！」
「お姉さまにお友達がいるなんて聞いたことないわ。じゃあ、男の人のところってことになるわよね？　くすくす！」
「…………っ」

（なんて言おう……。十夜さまと九頭竜家の皆さんに迷惑は掛けられない……）

　どう言えば穏便に――体裁良く説明できるだろうか。

　伊織の手に汗がにじむ。


　梨々子はそんな伊織を見て、「きゃはは」と笑い声を上げた。

「え！　まさか本当にー？　あは！　お姉さま、やるぅ！」
「ち、違います……！　そんなんじゃ……！」

　言いながら、――上手く言葉が出てこない。
　視界の端に、父の眉がつり上がったのが見えた。


「なんだと……？　傷物なのか……？」
「お父さまぁ、確かめたほうがいいんじゃない？　――ねぇ、あなたたち」
「「はい」」

　若い女の使用人が何人か来て――伊織を取り押さえた。

（確かめる……って、なにを……？）

　使用人の手が、着物の帯に手をかけて――

「……！」
　
　伊織はぞっとする。
　懇願するように父に向き直った。

「ち、誓ってそのようなことはありません……！　絶対です、信じてください、お父さま……！」
「えー。お父さま、お姉さまのいうことを信じちゃだめよ。だって、お姉さまは純潔でなくちゃいけないんでしょう？　くすくす！」
「…………」

　父の拳が小刻みに震える。

（ああ、どうしよう、どうしよう――）



「皆、おやめなさい」

　そう言って現れたのは、意外にも継母だった。使用人達にストップを掛ける。

「落ち着いて。こんな貧相な体の女に、男の相手が務まるものですか。……ね、栄(えい)介(すけ)さん。梨々子」
「…………カノコ」
「お母さま！」
　
　父――栄介と、梨々子を止めたのは、継母であるカノコだった。
　
　継母がめずらしく庇ってくれたので、伊織も驚いた。

（……女同士だから、そこは……庇って、くれた、のかな……？）

　伊織はそう考えてから、継母の命で使用人の手が離れていることに気がついた。はだけている着物を、手早く整える。
　胸に手を当てると、カサリと紙の感触。

（大丈夫……。十夜さまの手紙は、落ちてないわ……）


　梨々子が言う。

「でもお母さま、お姉さまが外泊したのは事実だわ。やっぱり、男がいるかは確認した方がいいと思うわ！」
「……はぁ」

　継母は、伊織に聞いた。

「お前、男がいるわけじゃないわよね？」
「い、いえ……わたしには、そのような方はおりません……！」
「ふん。……栄介さん」

　父はごほんと咳払いをすると、言った。

「傷物になってさえいないのなら、どこへ泊まろうがどうでもいい。――伊織、お前に縁談が来ている」
「えっ……」

　ドキ……と胸が鳴る。
　伊織の頭に、十夜の姿が浮かんだ。

（まさか、もしかして……？）

（でも、十夜さまは……お見合いをすることになっていて……。十二支の家の女子で……。え……でもそれって……もしかして……？）

　十夜のことを思う。期待感と、ぬぐえない不安とが一気に混ざり合い――胸の音で、期待感が勝っていることを知る。



　――しかし、父は言った。

「酉の家――鳥(と)飛(び)田(た)　朝(あさ)人(と)さまだ」

（鳥飛田、朝人さま……）

　伊織は、その名前を聞いて――なにも思い出せなかった。

（し、知らない方だ……）

　伊織は、会合にも連れて行ってもらっていない。十二支の家にどのような男性がいるか、疎かった。

　それよりも。

（十夜さまじゃ、なかった……。そう、だよね……。……わたしじゃないって、分かってたのに。期待してはいけなかったのに……。どうしてわたしはまた、十夜さまのことを、考えてしまったの……？）

　――勝手に期待して、勝手に落胆しているなんて。
　伊織は、肩を落とした。


　そんな伊織の後ろで、梨々子は軽快に笑いだした。

「あははっ！　鳥飛田家！　あははっ！　なるほどねー」
「梨々子……？」
「いいじゃない！　お似合いよぉ！　お姉さまにぴーったり！」

　伊織は、梨々子がなぜそんなにも笑うのかわからない。

「梨々子。酉の家でも、ありがたいことだ」

　父は言ってから、伊織を見た。

「……伊織。お前には縁談がこないんじゃないかと思っていた。だが、ありがたいことに酉の家から話が来た。……お前が飛び出していったのは、梨々子の結婚が羨ましかったからだろう？」
「…………」
「酉はうちのひとつ上の序列だが……こちらにとってなかなか良い条件だった」
「条件……ですか？」

　伊織の疑問には、継母が答えた。

「うふ。栄介さんはね、お前を嫁に出す代わりに、鳥飛田の事業をすこーし分けてもらうんですってね。だから絶対、ぜーったいお嫁に行ってちょうだいね。ああ、もちろん見限られないでちょうだい。お前が万が一出戻ったりなんかしたら、契約反故で大迷惑よ。――わかるわね？」
「え……、っと……」

　そこにはもう、一瞬でも優しく見えた継母の姿は、ない。いつも通りの、つり上がった眉を見せた。

　父は継母の隣に並んだ。

「これで、うちの経営も楽になる。伊織、お前が担保だ」
「……担、保……ですか……」

　家の命運がかかっているから、破棄できない婚約――ということだった。
　家の収入は悪くないはずだ。だが、それ以上に――継母と梨々子の浪費は激しかった。そのせいだろう。

「頼んだぞ、伊織」
「しっかり妻の勤めを果たしなさいねぇ」
「そうね。でも、――」

　梨々子は言った。


「でも、お仕置きは必要だと思うわ。そうでしょう、お父さま、お母さま？　お姉さまってば、私の話をさえぎって、飛び出して行ってしまったんですもの！　普通、お茶くらいいれなおすわよねー」

（……え……？）

　急にお仕置きというワードがでてきて、伊織はサァッと青ざめた。


　継母はくすくす笑うと、頷いた。

　父は、伊織を見下ろすと、

「……そうだな。……任せる」
「うふ。任されたわ」
「お、お父さま……っ」

　伊織は手を伸ばすが、――父はもうこちらを見ない。

「…………っ」

　父の背中は去って行く。

（わたしが……悪いんだ。わたしが……三日も、家をあけたから……。だから、お仕置き、に……）

　継母は、冷たい声で使用人たちへ言い放った。

「さああなたたち、そ(・)れ(・)を持って、いつもの折檻部屋へ」

　梨々子がニヤニヤと笑いながら、伊織を眺めていた。