木々の間を駆け抜ける。

みんなは必死に辺りを見回した。


「この辺じゃねぇか？」

「うん、確かに見覚えがある」


クスノキを見たという二人が「この先だ」と指をさす。

信乃くんがスンと鼻を鳴らして目を見開いた。


「少しやけど、瓏の匂いがする……ッ！」


飛び出そうと前に出た信乃くんの手をすかさず先輩二人が掴んだ。


「約束、忘れてないよね」

「……ッ、わぁーとる！」

「偉いぞ信乃！　それで、瓏は本当にこの先にいるんだな？」


瑞祥さんの言葉に深く頷いた。


「間違いない、古いクスノキの匂いと瓏の匂いや」

「よし、ならまず先生達に連絡を────」


瑞祥さんの言葉を遮るように、ガサッと音を立てて向かいの茂みが揺れた。

皆が両足に急ブレーキをかけた。止まるのと息を飲むのはほぼ同時だった。

ガサガザッ────茂みが揺れる。もう目の前だ。後ろに飛び退くにも何処かに隠れるにも時間がない。

緊張と走った疲れで心臓がばくんと音を立てたその時。


「……え、は？　な、なんだよお前ら。何でこんなとこいんだよ？」


茂みから現れた見慣れた顔にみんなはその場に崩れ落ちた。


「お前かよ慶賀〜〜〜ッ……」


泰紀くんが天を仰いでそう叫ぶ。

座り込む私たちにギョッと目を見開いた。