私は脳内から勝手に流れ出した伝達物質を必死で堰(せ)きとめて言葉を止めた。閉じかけた瞼に無理やり筋力を集中させ眼球を動かすと、目の前の男の顔面を凝視する。
　
　今、なにが起きた……？
　
「そうでしたそうでした、ラピスラズリはトルコ石なんかと同じ十二月の誕生石だ。五月は、えっと。あれ、何でしたっけ」
「……」
「あー、あれだ。五月はエメラルドでしたね。愛の石だ」
「……黙れ」
「同じ愛でもルビーのように真っ赤な情熱というより、エメラルドは愛を育み長続きさせるための知性、忍耐力、優しさなんかを象徴するまさに浅倉さんにぴったりな」
「黙れ！！」
　
　声がひっくり返る。もはや動揺を隠すことは不可能だった。
　
「……なんで、そんなことを訊くんだよ」
「おや、いけませんか」
「質問に答えろ！　なんでお前がそんなことを訊くんだ！」
「なんで？　いやいや。流石に心当たりがあるでしょう。わたしが浅倉さんにこんな質問ができる理由なんて、たったひとつですよ」
　
　ありえない……その裏切りだけは、絶対。
　
「樋井紫子(ひのいゆかりこ)。わたしがここに来たのは彼女に頼まれたからに他ありません」
　
　会話を始めた当初の明るい喋り方から一転、今や太くて低い宗胤の声色は、耳障り以外の何ものでもなかった。
　
　その口が、愛しの人の名を口にする。
　
　怒りと虚無が瞬時に増幅し、血液に混ざって身体中に巡っていくのがわかった。
　
「頼まれたって、何を」
「浅倉さんを救ってほしいと。浅倉潤は黒函(くろはこ)莉里(りり)を殺していないし、その前に起きた事件にも、世間が認知している事情とは大きく異なる事実がある。樋井(ひのい)さんはそう仰っていました」
「その前に起きた事件？」
「あなたが犯したと言われているもう一つの殺人です。その被害者である木村礼人(きむられいと)さんのご遺体は、あなたの住んでいたアパート近くの空き地に埋められていた」
　
　木村礼人。その名を聞いても、私はすぐに当人の顔を思い出せなかった。現状私の脳内は樋井紫子の顔貌で埋め尽くされ、彼女へと叫び問いたい思いで満たされてしまっている。
　
「この部屋でわたしと向き合う覚悟を決められたとき、浅倉さんは『三人殺した』そう言いました。一人目はご自身の父、二人目は黒函《くろはこ》莉里(りり)。その残るもう一人の事件を、最後にわたしにお話しして頂きたいのです」
「……」
「もう、これで本当に最後です。その話が終わればすぐにでも、あなたをこの部屋から出して差し上げます。約束します。浅倉さんが望む形の死を、すぐにでも」
「だめだ」
　
　絞り出した声は焦りと恐怖を含んで、徐々に大きくなる
　
「……今のまま死刑になるわけにはいかない。お前と紫子(ゆかりこ)の関係はなんだ。どうして知り合った？　なにを聞かされた！？　鳳蝶(アゲハ)さまは今どこでなにをしている！　前田清玄(まえだきよはる)を今すぐこの場に連れてこい！！」
　
　私は目の前のテーブルを思い切り両手で叩いた。空のカップは一瞬宙に浮き、バランスを崩して倒れるとゆっくりと転がってやがて、テーブルから落下する。
　
「刑務官はなにをしているんだ。こんなに騒がしく叫んでいるのに何も言ってこない、部屋の中を確認しようとドアノブを握ることもない、気配すらない！　おかしいだろう！　思えば独房からこの部屋までは随分歩かされた。目隠しをされ、曲がり角をなんどもなんども！」
「落ち着いてください。どうか、冷静に」
「よく言うよ。あんたが、紫子(ゆかりこ)の名前を出したりするから……僕(・)と、ゆかりちゃんの、二人だけの世界にずけずけと」
「分かりました。それなら木村礼人さんの事件はわたしが振り返ります。浅倉さんの代わりに」
「勝手にすればいい。僕はもう、なにも喋らないぞ」
　
　剥がれた仮面を取り戻す術はない。十五年……人生のすべてを懸けて完結しようとしていた物語が、途端に塵となって弾け飛んだ、そんな思いだった。