「わかった。じゃあ、その放っておけない親子って話をどうぞ」
　
　長過ぎた前置きからついに本題に入れることで、梢賢(しょうけん)は再び元気を取り戻して話し始める。
　
「よくぞ聞いてくれはった！オレが気にかけてるのは雨辺(うべ)菫(すみれ)さんっていう綺麗なシングルマザーでなあ。双子の子どもがおんねん。藍(あい)ちゃんと葵(あおい)くん言うてな、十歳なんやけど、これまた可愛らしくてなあ」
　
　形容がとまらない梢賢に、永(はるか)はにこやかに釘を刺した。
　
「うん、個人的感情はいいから」
　
「んん──まあ、その菫さんがな、ちょーっと極端な人やねん。ちょーっとだけな」
　
「極端に鵺(ぬえ)を信仰してる？」
　
「ちょーっとだけやねん」
　
　話を進めない梢賢に、永はにこやかにイラついた。
「それで？」
　
「それで、ちょーっと子どもに辛く当たるというかぁ……、過保護が過ぎるというかぁ……」
　
　よくぞ聞いてくれたと言った割に、梢賢の言葉は歯切れが悪い。どう言えば悪く思われずに済むかを懸命に考えているようだった。
　埒があかない永は思い切って言葉を選ばずに言う。
　
「なるほど。親が変な宗教にハマって不安定になり、家庭崩壊しかけてるんだね？」
　
「いや、そんな大それた話では！──ないというかぁ……」
　
　梢賢の歯切れの悪さはその親子に対する好意の表れだろう。良い状態ではないのはわかっているのに、そうであって欲しくないという希望を持っているからである。
　そういう感情を読み取った永は少し表現を緩めて言ってやった。
　
「わかったわかった。行き過ぎた鵺信仰をなんとかしたいってことでしょ？」
　
「せやねん！でもオレはそこまで鵺に詳しい訳じゃないから、専門家に頼んだっちゅーわけやん」
　
「専門家がいるのか？」
　
「やだもう、とぼけちゃって！君らのことでしょうが！」
　
「ええー……？」
　
　近所のおばさんの様な口調で蕾生(らいお)に笑いかけた梢賢だったが、当の本人には物凄い勢いで引かれた。
　
「僕らは別に専門家じゃないですよ。むしろ知らないことが多すぎるから、九百年経っても他人の貴方達を巻き込んでも、解決できないんじゃないですか」
　
　永がそう言えば、梢賢は困った顔で懇願する。
　
「そんないけず言わんといてや、君らしか相談できる相手が思いつかへんかったんよー」
　
「そんなこと言われても……」
　
　確かにこの話はサイドストーリーだと永は思った。
　自分達が関わるほどの物なのか、関わってもいいものなのか。鵺が関係しているにしても、見知らぬ他人の宗教に口出しするなんて死ぬほど面倒くさい。
　
「ただ、その雨辺という人が信仰している鵺については興味深いですね」
　
「あっ──」
　
　上手く逃げようと思っていた矢先に、鈴心(すずね)が真面目に受け止めたので永はしまったと思った。
　
「お、鈴心ちゃんは乗り気？」
　
「どんな風に雨辺には伝わっているのか、鵺をどう崇拝しているのか──もしかして呪いの解明のヒントになるかもしれません」
　
「ちょっと、リン！」
　
「？」
　
　永が小声で訴えても鈴心には通じなかった。それで仕方なく永も腹をくくるしかなくなった。
　
「まあ、確かに一理ある。鵺のことが曲がって解釈されているとしても、そこの情報は貴重だよ」
　
　すると蕾生が至極真っ当な意見を述べる。
　
「でもよ、その雨辺菫って人の問題は鵺とかじゃなくて、心の問題じゃねえの？子どもを虐待しかけてるんだろ？」
　
「虐待だなんてとんでもない！ただ、ちょーっと情熱が有り余ってしまっているというか……」
　
「その情熱が行き過ぎていつか虐待になっちまう前になんとかしたいんだろ？」
　
「う……、まあ……」
　
「そういうのは心理カウンセラーとかの仕事じゃねえの？」
　
　永がかつて望んだ話の展開に戻るかと思いきや、梢賢は尚も食い下がった。
　
「──そんなことはわかっとる。ただの振興宗教にはまってるんならその方がええやろ。けど、雨辺の事情は違う。鵺が絡んどる」
　
　結局、鵺が関係している以上は永達は無視することはできない。どんな小さな綻びが原因で深刻な事態になるかわからないからだ。
　避けて通れないならせめて自分の預かり知らぬ所で何かが起きることは阻止しなければならない。
　
「確かに。僕らとしても、一般社会に鵺の情報が漏れるのは避けたいね」
　
　蕾生が言う通りに、仮に雨辺菫をカウンセラーの元へやって鵺のことを口走られたらと思うと身震いする。永は溜息とともに今度こそ腹をくくった。
　
「だから、君らを頼るしかないんや……」
　
　梢賢はすっかりしょげている。大恩ある雨都(うと)の子孫がここまで思い悩んでいるならやはり手を貸すしかない。
　
「けど、僕らもカウンセラーの真似事なんてできませんよ。僕らを使って何か具体的な考えがあるんですよね？」
　
「そんなもんはない！」
　
「ええー……」
　胸を張って言う梢賢の態度に、永は早くもお手上げしたくなった。
　
「とにかく、菫さんに一回会ってくれへん？見た方が早い！そんで君らから見た彼女について意見を聞かせてくれ！」
　
　確かに、梢賢の話はいまいち要領を得ない。雨辺菫という人物の片鱗もその好意に邪魔されて見えてこない。
　
「頼む！御礼にウチにある鵺の文献とか全部見せるから！ウチの情報とか全部教えるから！」
　
　苦し紛れに提案されたものは、だいぶ魅力的ではある。
　鵺を忌み嫌っている雨都家からどうやって情報を引き出そうか永はずっと考えていた。
　梢賢の口約束だけでは頼りにならないが、もうここで承知しないと遠出してきた意味がない。
　
「わかりました。とにかく一度会ってみましょう。ここで話してても埒があかない」
　
「おおきに！ハル坊！！」
　
　喜ぶ梢賢を他所に、永は二人に確認をとる。
　
「ライくんもリンもそれでいいかな？」
　
「まあ、ここまで来て手ぶらじゃ帰れねえしな」
　
「御意のままに」
　
　話がまとまった所で、梢賢は元気よく立ち上がった。
　
「よーし！そうと決まったら行くで！」
　
　その拳に高額レシートを握りしめてはいるが、表情は意気揚々としていた。

　喫茶店を出た四人はそのまま駅前商店街をしばらく歩いた。アーケードの下を歩いてはいたが、正午をまわってしまったので日差しが厳しくなっている。
　汗を滲ませながらもアーケードを通り過ぎて、少し奥の道に進んだところでマンションが何棟か立ち並んでいた。

　その中でも少し古い見た目のマンションの前で止まった梢賢(しょうけん)は三人をその場に置いて、少し離れてから電話をかける。
　
「いやー、すまんすまん」
　
　三分ほど経って戻って来た梢賢の顔は少し緩んでいた。
　
「雨辺(うべ)さん、いました？」
　
　永(はるか)が聞くと、梢賢はにこやかに頷いた。
　
「おう。子どもらもおるって」
　
「電話ならここですりゃいいのに」
　
「いやや、ライオンくんのエッチ！」
　
「……」
　
　ライオン呼びが定着しそうになっていることも気に入らなかったし、何より恥じらうその様が気持ち悪くて、蕾生(らいお)は軽く梢賢を睨む。
　だが、電話後の梢賢はすこぶる機嫌が良くて効果がなかった。
　
「おおかた私達には聞かれたくない会話でもしたんでしょう」
　
「どうもそのシングルマザーに気があるみたいだからね」
　
　蕾生とほぼ同じ理由で梢賢に引いている鈴心(すずね)も、多少は寛容な態度でいる永も、梢賢の緩みっぱなしの顔を見て溜息をついた。
　
「さ、さ、じゃあ行こか！」
　完全に分が悪い梢賢はさっさと先導を始める。
　
「単純な興味なんですが、雨辺の一族ってどれくらいいるんです？こんなマンションに母子で住んでるだけではないでしょ？」
　
「いや──、雨辺は今は菫さん母子の三人だけや」
　
「ええ？」
　
　永にとってはその回答は不可解だった。分家、と言うからにはそれなりの人数がいると思っていたからだ。
　だが梢賢の答えは永の想像よりもシビアなものだった。
　
「意外か？考えてもみい、雨都は元々里の居候なんやで。子どもばかすか産んで増やせるかいな、里の食い扶持が減ってまう」
　
「そ、そんな前時代的な……」
　
　この現代において食い扶持なんて言葉が出るとは、永には衝撃だった。
　
「でも麓紫村(ろくしむら)を出た雨辺はもう関係ないのでは？」
　
　鈴心の問いにも梢賢は首を振る。
　
「いや、雨辺を支援してる人間が里にいるって言ったやろ？多分やけど支援する方かて人数は少ない方がいいやろ」
　
「そうですか……」
　
　雨都にも雨辺にも、永が想像もしていなかった事情があることは梢賢の言葉から読み取れる。
　まだ見ぬ麓紫村とはいったいどんな村なのか、途端に背筋が寒くなった。
　
「さ、行こ行こ！菫(すみれ)さん待たしてるんやから！」
　
　永や鈴心が感じている不気味な違和感も、梢賢にとっては常識なのかもしれない。だとすると梢賢とさえも理解の壁が高い可能性がある。
　ましてやこれから会う雨辺(うべ)菫(すみれ)とはどれくらいの隔たりがあるのだろう。
　上がっていくエレベーター中で永は緊張を高めた。
　
「ちなみに、君らはオレのサークルの友達ってことになってるから」
　
「大学生のふりするんですか！？」
　
　緊張度マックスの永に対して告げられた梢賢の無茶振りに、思わず素っ頓狂な声が出た。
　
「鈴心は無理過ぎないか？」
　
　なんの気なしに言った蕾生の言葉に、身長百四十センチの鈴心はムッとして反論する。
　
「失礼な。精神的には貴方より大人ですけど？」
　
　無言で牽制し合うデコボココンビを仲裁するように梢賢は折衷案を提案する。
　
「鈴心ちゃんは、ハル坊の妹っちゅうことで！ええか？大人っぽくしてや」
　
「ライくんはあまり喋らない方がいいかもね」
　
「──だな」
　
　見た目だけなら蕾生が一番大学生に見える。が、喋ったらおそらく精神年齢が露呈する。
　蕾生もそこは納得して、喋りは元々永の領分だしと思うことにした。
　
　満を持してインターホンを梢賢が鳴らそうとした時、部屋の扉が開けられた。
　
「来たな、間男」
　
「わあ！」
　
　扉の側で梢賢を睨む少女が一人。少しくせっ毛のショートヘアで気が強そうな眼差しだった。
　インターホンも鳴らしていないのにどうして来客がわかったのか、永達は驚いて瞬間言葉を失った。
　
「性懲りも無く来やがって、図々しい」
　
「あ、藍(あい)ちゃーん、ビックリするやーん」
　
　梢賢に藍と呼ばれたその少女は、恐ろしい形相で睨み続けていたが、後方の三人に興味を引き、子どもらしく目を丸くした。
　
「？」
　
「はじめまして……」
　
　それでも相手が不機嫌なことを鑑みて、永は控えめに挨拶する。鈴心と蕾生にいたっては軽く会釈することしかできなかった。
　
「あ、こいつらオレのダチとその妹や。夏休みやから遊びに来てんねん」
　
　梢賢がそう説明すると、藍は品定めするように永達を順番に眺めてから同じように睨んで言った。
　
「ふうん。あんた達、こいつの友達なら注意してくんない。人妻にモーションかけるなって」
　
「えっ、あ、あはは、そ、そうですねえ──？」
　
　確か可愛らしい十歳ではなかったのか。
　年齢に似合わない物言いと表情に、永もどうしたものか言葉を濁すだけで精一杯だった。
　
「人聞きの悪い言い方やめてや、菫さんは離婚してシングルでしょうが！」
　
「あたしはそんなの認めてないから」
　
　梢賢がそう言うと藍は短く切り捨てて、プイと振り返って部屋の中に入ってしまった。
　取り残された梢賢は肩を落としている。
　
「だいぶ複雑な家庭のようで……」
　
「せやねん……」
　
　ますます不安になった永とがっくり沈んでいる梢賢めがけて綺麗な声が響いた。
　
「あら？まあまあ、梢(こずえ)ちゃん、だめよ勝手に入ったら」
　
「あ、しゅ、す、菫さん！すんません！」
　
　菫と呼ばれたその女性は、二人も子どもがいるとは思えないほど細身で、上品なワンピースを着ている。深窓の御令嬢かと見紛うほどの美貌だった。
　色白で桃色の唇だが化粧気がなく、肩まで伸びる黒い髪は先の方がウェーブしている。何よりも印象的なのは、大きな黒い瞳だ。
　じっと見つめられれば吸い込まれそうなほど不思議な光を帯びていた。
　
「いえ、こちらのお嬢さんがドアを開けてくれたので──」
　
　頬を染めて固まってしまった梢賢に変わって永がそう言うと、菫は一瞬だけその綺麗な顔を歪ませた。
　
「え！？──あ、ああそう、そうだったの。ええと？」
　
　だがすぐにおっとりした笑顔を取り戻して、永を見ながら首を傾げる。
　
「あ、梢賢くんのサークルの友人で周防(すおう)といいます、こっちは妹です」
　
　永が手で指して言ったので、鈴心はぎこちなく一礼した。蕾生もその後に続く。
　
「はじめまして」
　
「唯(ただ)、です、友達の……」
　
　二人の挨拶を満足気に受け取った後、菫はにっこり笑って一同を迎え入れた。
　
「ええ、聞いてるわ。梢ちゃんたら大学でやっとお友達ができたのね、良かったわね」
　
「はい、まあ、良かったです、うへへ……」
　
「玄関で立話もなんだからどうぞ、散らかってますけど」
　
「お邪魔しまっす！！」
　
　元気なお返事をして梢賢から先に上がる。
　永達も続いて入ったが、中は普通の間取りだった。おそらく2LDKだろう。
　
　十歳の子どもが二人いると感じさせるようなものがほとんどなく、リビングもダイニングキッチンも最小限の家具で綺麗に片付いていた。
　端にある仏壇だけが少し異様な雰囲気を放っている以外は、いたって普通の部屋に見えた。

　リビングに通された四人は、肩を寄せ合って座った。精神的な理由もあるが、物理的にも男が三人も上がり込めば小さな部屋は鮨詰め状態だった。
　
「外は暑かったでしょ？良かったらどうぞ、お口汚しですけど」
　
　菫(すみれ)は冷たい麦茶と、素朴な見た目のクッキーを出してくれた。おそらく手作りだろう。
　
「ありがとうございます」
　
　辛うじて永(はるか)がそう答えられただけで、蕾生(らいお)と鈴心(すずね)は居心地悪そうに黙って座っていた。
　
「えーっと、葵(あおい)くんは？お勉強中ですか？」
　
　梢賢(しょうけん)が少し足を崩して聞くと、菫はにっこり笑って答える。
　
「ええ。でもせっかく梢(こずえ)ちゃんが来てくれたから休憩にするわ。呼んでくるわね」
　
　そう言って立ち上がると、菫は玄関の方向へと向かっていった。リビングに来る途中で部屋らしきものがあったのを永は思い出す。
　その扉を開けて菫が一言二言声をかけると中から大人しそうな、藍(あい)そっくりの少年が出てきた。
　
　少年は恐る恐ると言った体でリビングを覗き込み、少し緊張を孕んだ表情で入ってきた。
　
「お、葵くん、ごくろーさん！」
　
「こ、こんにちは」
　
　顔も声も藍そっくりで、違うのは髪の質が葵の方がストレートだと言うくらいだ。ただ、性格は正反対のようだ。
　
「よーしよしよし、オレの隣に座んなさいな！」
　
「は、はい……」
　
　梢賢が隣をバンバン叩いて促すと、葵は遠慮がちにそこに座った。
　
「はい、葵。こぼさないようにね」
　
　菫が持って来たマグカップからは細い湯気が出ていた。その香りから温めの麦茶だと想像がついた。
　
「お母さん、僕も、冷たいのがいい」
　
　梢賢達のグラスを見て葵は小さな声で言う。だが菫は微笑みながら首を振った。
　
「だめよ、お腹壊したらどうするの。ちょうどいい具合に冷めてるから飲みなさい」
　
「はい……」
　
　その様子に永達三人は少し面食らった。十歳にもなれば多少冷たくても大丈夫ではないだろうか。
　だがこういう意識の高い母親はわりといる。何より他所の家の方針に口を挟む気も義理もないので、三人は黙っていた。
　
「あの……女の子の方の、藍ちゃんは？」
　
　最初に会ってから全く姿を見せなくなった藍に対して、鈴心は我慢できずに聞いてしまった。
　すると菫はまた一瞬だけ顔を歪ませる。
　
「ああ──。いいのよ、あの子は。好きにやってるから」
　
　その瞳は恐ろしく冷たくて、鈴心も永も蕾生でさえも、驚きで固まってしまう。
　
「それよりも、貴方達、うつろ神様に興味があるんですって？」
　
「え！？」
　
　突然の菫からの本質を孕んだ質問に永は一瞬頭が真っ白になった。慌てて梢賢を見ると、こっそりウィンクをして見せる。話を合わせろ、と言うのだろう。
　
「ええ、まあ、はい。僕ら民俗学専攻でして──そういうのを調べてまして、ハイ！」
　
　咄嗟に永は大学生らしい単語を並べてみた。あまり自信はなかったが、菫はすんなり受け入れて少し困った表情を見せた。
　
「あらあ、困ったわあ。うつろ神様はうちだけの神様だから、論文とかに書かれると困るのだけど」
　
「えっ！？ええと、そうじゃなくて、そういうのを調べてたら個人的に興味がわきまして！もちろん論文にはしませんよ！」
　
　もっと梢賢と打ち合わせをするべきだった、と永は悔やんだ。例え嘘でも自分の発言をすぐに撤回するはめになるとは、些かプライドが傷つく。
　
「そう？それならいいわ」
　
　だが菫は特に怪しんではいないようだった。そのにこやかな様子を見て、永は胸を撫で下ろした。
　
「菫さん、こいつらにちょっと教えてやってくださいよ。うつろ神さんのこと」
　
　梢賢がそう促すと、菫は少し姿勢を正して語り始める。
　
「いいわよ、少しだけね。うつろ神様は聖なる獣でね、お顔は狒々、手足が猛虎、体は野猪、尾が大蛇というお姿でね、いつか世の中が終わりを迎える時に天から降りてきて私達をお救いくださるの」
　
「はあ……なるほど」
　
　初めて聞く単語だった「うつろ神」とはつまり鵺のことを指している。鵺信仰の話だと思いながら永は続きを聞くことにした。
　
「うつろ神様が救ってくださるのは徳を積んだ存在だけなのよ。だから普段から善い行いをしていかなければならないの」
　
「限られた人だけを救うのですか？」
　
　鈴心は思わず首を捻りながら聞いてしまった。そんな限定的な神はおろか仏も聞いたことがないからだ。だが、菫は当然のように頷いた。
　
「そうよ。何もできない凡庸な存在はうつろ神様にとっては必要ないの。だから、うつろ神様に相応しい存在にならなくてはならないの」
　
「はあ……」
　
　一般的な神仏と決定的に違う教えに鈴心は生返事で首を捻り続けている。
　
「だから私達親子は毎日努力して善行をつみ、うつろ神様のお側にいけるように日々修行してるのよ」
　
　そもそも神仏に対して人間が行う修行というものは、人間側が神仏に近づくために自ら精進するものである。
　この国では自然に対してそういう信心が生まれることが多いのだから、神そのものが人に対して存在を定義し押しつけるような教えは聞いたことがない。
　
　そこまで聞いて蕾生も白けてしまった。これでは典型的な詐欺前提の新興宗教だ。神秘の存在として教祖を設定し、教祖のみを尊ぶような教えは危険性を多分に孕んでいる。
　
　蕾生が呆れるように溜息をついたので、鈴心はそれを注意する意味で誰にも見えないようにその背中をつねった。
　そんな二人のやり取りを横目に、永は冷静に情報を引き出そうとする。
　
「修行と言うと、どんなことを？」
　
「それは言えないわ。雨辺(うべ)家の秘技だから。ごめんなさいね」
　
「そうなんですか……」
　
　殊勝な態度とは裏腹に、永は心の中で舌打ちをした。
　続いて菫は梢賢に向き直り、とんでもないことを話し始める。
　
「梢ちゃん、雨都(うと)の人達はどうなの？貴方みたいにうつろ神様を信仰してくれるといいんだけど」
　
　梢賢がうつろ神を信仰しているなんて話は聞いていないので、永達三人はギョッとして梢賢を見た。
　
「え！？いやあ、なかなかすぐにはねえ。オレも機会を伺ってるんですけどねえ？」
　
　三人からの視線を浴びてしどろもどろになった梢賢は愛想笑いで誤魔化そうとしていた。
　すると菫は今日一番の饒舌になって言う。
　
「そうねえ、随分長いことすれ違ってきてしまったものねえ。でも梢ちゃんの代になったら変わるわよね？そうしたら葵を里に迎えてくれるんでしょう？」
　
「そうですねえ、もちろん菫さん達が里に住んでくれるのは歓迎なんですけどー……」
　
「楽しみだわ、明日からいっそう修行に精を出さなくちゃ！」
　
「あ、まあ、ほどほどに……適度な感じで……ね？」
　
　一人で盛り上がる菫に、たじろぎながら曖昧な返事を繰り返す梢賢を、三人は冷ややかな視線で刺した。

　雨辺(うべ)菫(すみれ)のマンションを後にした四人は、梢賢(しょうけん)を筆頭に駅とは逆の方向を歩いていた。
　歩くにつれて店などは少なくなり、閑静な住宅街とささやかな農地の景色が続く。
　
　その背中に三人の冷ややかな視線を受け続けて、辛抱できなくなった梢賢は大袈裟に肩で息を吐いて見せた。
　
「あーしんど」
　
　だが、誰も同情などはしなかった。
　鈴心(すずね)は得意の猛禽類睨みをずっときかせており、永(はるか)でさえも不審の眼差しで見ている。
　
「とんだコウモリ野郎だな」
　
「ちょ、それオレのこと？」
　
「お前以外に誰がいんだよ」
　
　無言で圧をかけるのが性に合わない蕾生(らいお)ははっきりと文句を言ってやった。それでやっと梢賢は後ろを振り返ることができた。
　
「がっかりです」
　鈴心の鋭い視線はその肺に穴を空けそうな勢いだった。
　
「僕はてっきり鵺(ぬえ)信仰はやめるように言ってるのかと思ってた……」
　
　永も落胆を隠さずに続けると、梢賢は大袈裟な身振りで答える。
　
「仕方ないやん！菫さんの目見て、そんなこと言える！？君らも会ってわかったでしょ？」
　
「まあ、確かに、聞く耳持たない感じの雰囲気ではあった……」
　
　永は雨辺菫の所作などを思い出しながら大きく溜息をつく。
　
「典型的な盲目でしたね」
　
「女の趣味、最悪だな」
　
　鈴心と蕾生が口々に言えば、梢賢は泣きそうな顔で訴えた。
　
「ちゃうねん！昔はあんな感じじゃなかったんだって！」
　
「梢(こずえ)ちゃんなんて呼ばれて鼻の下伸ばして──」
　
「ご機嫌の取り方が最悪です」
　
　デコボココンビが珍しく息を合わせて責め立てると、梢賢はますます泣きそうになる。
　
「ちゃうねんって！！穏便に取り入るためにはああするしかなかってん！」
　
「それよりも気になることがあるんだけど」
　
「おお、なんや、ハル坊？」
　
「あの菫って人、息子は随分大事にしてたけど、娘のことは──気にしてないっていうか……」
　
　時折見せた菫の恐ろしくも激しい形相が、永には強烈に印象に残っている。梢賢は今度は苦悩に顔を歪めて答えた。
　
「ああ、せやねん。それが一番頭が痛い問題やねん」
　
「藍(あい)ちゃんのことを聞いた時、すごく怖い顔になってました」
　
　続いた鈴心の感想に、梢賢はさらに落ち込んでいる。
　
「菫さんは、何故か藍ちゃんのことは無視すんねん。藍ちゃんもそれが慣れっこになってもうてて、いっつも一人でおる」
　
「それって、育児放棄ってやつ？」
　
　永がズバリ言うと、梢賢は慌てて否定した。だがそれはおそらく希望が入っている。
　
「そんな大げさなもんやないよ！ちゃんとご飯もあげてるし！ただ、藍ちゃんには無関心なだけなんよ」
　
「その分、葵(あおい)くんには過保護ですね。愛が重そうです」
　
「だから最初に言ったやろ？子どもに辛くあたったり、過保護になったりって！」
　
　鈴心と梢賢のやり取りを聞きながら、永と蕾生も感想を述べる。
　
「一人ずつにそう、って意味だったのね」
　
「ほんと、タチ悪ぃな。親失格だろ。飯与えりゃいいってもんじゃねえぞ」
　
　それを聞いて梢賢もがっくり肩を落としていた。
「それはほんまにそうなんやけど……」
　
「──実際会ってみて、確かになんとかしないと先がなさそうです」
　
「せやろ！？」
　
　鈴心の言葉に希望を持った梢賢はにわかに明るくなって同意を求めた。
　だが永はこの問題は一筋縄ではいかないことを察している。
　
「雨都(うと)の人達はこの事は知ってるの？梢賢くんがいい顔して丸め込んでるのも含めてさ」
　
「そんなこと言える訳ないやろ！おれ以外の家族はみんな雨辺には否定的なんやから」
　
「やっぱり……」
　
　永は予想通りの答えにまた溜息をついた。梢賢は楓(かえで)同様、独断専行の権化なのだろう。
　
「はっきり言いますけど、これは貴方一人で抱えられる問題ではないですよ」
　
　鈴心は否定的な意味で言ったのだが、肝心の梢賢はそれを逆手にとって言う。
　
「そう！だから君らに助けを求めてん！わかってくれた？」
　
「俺達だってどうしようもないだろ」
　
「そうだねえ……これはかなり根が深そうだ」
　
　梢賢一人ではお手上げになってしまったから永達は呼ばれたのだと宣言されたはいいが、そんな尻拭いのようなことを期待されても正直困る。
　初日から頭の痛い問題を提示されて、三人はどっと疲れた。

「今日はなんかもう疲れちゃった。とりあえず落ち着きたいな」
　
　暑い日差しの中、不毛な会話をしながら歩けば疲労は倍以上に感じている。永は珍しく弱音を吐いていた。
　
「そうだな。梢賢のうちに泊めてもらえんだろ？」
　
　蕾生が当然のように確認すると、梢賢は胸を叩いて頷いた。
　
「ああ、そりゃあもう！ウチは寺やから、部屋だけは余ってるから──と、電話や」
　
　タイミングよく電話が鳴り、一同は一旦歩みを止める。
　
「もしもし、姉ちゃん？うん、そう。今から帰ろうと──ええ！？」
　
　驚きと困惑が混じった梢賢の大声は住宅街の中にこだまするんじゃないかと思うほどだった。
　
「ちょっと待ってよ、話が違うじゃん！──そんなこと言われてもさあ！ええ！？待ってよ、ちょっと！」
　
「どしたの？」
　
　電話の相手にはまったくなまらず関西弁すら忘れて慌てる梢賢に、永は嫌な予感とともに尋ねた。
　
「あのー……非常に言いにくいんやけど……」
　
「なんだよ」
　
　すっかり青ざめてもごもごと口籠る梢賢に、蕾生も少し苛立った。
　
　梢賢は三人を順番に見つめた後、努めて可愛く背中を丸めて言った。
　
「ウチには帰ってくるなって言われちゃった……」
　
「ええ！？」
　
　語尾にハートをつけて絶望的なことを言ってのけた梢賢に、三人は怒っていいのかも判断できず、ただ驚くしかなかった。

「あー、やっと休めるー」
　
　永(はるか)は目の前のベッド目がけてダイブする。
　声音はふざけているが、ぐったりしている様子を見て蕾生(らいお)はこの場にいないお調子者に毒づいた。
　
「ったく、あいつノープランにも程があんだろ」
　
「……おかげでお兄様に散財させてしまいました」
　
　鈴心(すずね)の方は予想だにしていなかったトラブルで銀騎(しらき)皓矢(こうや)に早くも助けを求めるはめになったことに気落ちしていた。
　
　三人は梢賢(しょうけん)の実家に泊まれる算段をしていたので、交通費と食費しか持っていなかった。
　急に泊められなくなったと言われて困ってしまった三人が頼れるのは一人しかいない。鈴心が皓矢に電話をして事情を話すと、皓矢はすぐに高紫市駅前のビジネスホテルをとってくれた。
　
「持つべきものは金持ちの協力者だよねー。未成年だけじゃホテルなんて泊まれないと思ったけど、良かったあ」
　
　そんな鈴心の後ろめたさを他所に、永は満足気にベッドの上をゴロゴロ転がった。
　
「皓矢が袖の下でも払ったのか？」
　
「失礼な。ちゃんとお兄様が身元を証明してくださったから泊まれるんです」
　
　蕾生の銀騎に対する感覚はまだ悪代官レベルのようだ。
　それに鈴心は憮然となって訂正する。
　
「むっふふ、前払いでポーンと一週間分払ってくれたんだから、感謝だよねー」
　
「もっと長引くようなら好きなだけ泊まっていいとおっしゃってくれてます、ホテルにかかる経費は全部持つと」
　
　鈴心の報告を聞いて俄然元気が出た永は弾んだ声を上げた。
　
「やったあ、ライくん、ルームサービスとろう！」
　
「ビジネスホテルにそんなもんねえだろ」
　
「えー」
　
　残念がる永に鈴心は思わず声を荒げてしまう。
「節度は守ってください！」
　
「はあーい」
　
　仕方なく永は引き下がったが、鈴心は落ち込んだままのテンションでこの先の不安を述べた。
　
「けれど、こんな調子では本当に麓紫村(ろくしむら)に行けるのか……」
　
「まあ、話がうますぎるなあとは思ってたんだよねえ」
　
「そうですね。楓(かえで)の時のように梢賢も単独で来た可能性を考えるべきでした」
　
　今の所、梢賢から聞いていた計画通りのことは何一つ達成していない。
　
「でも、あいつのさっきの電話の感じだと、一応行けることにはなってたぽくないか？」
　
「そうだね、話が違うじゃん、って言ってたもんね。梢賢くん、あれが素なんだろうね。──へへっ」
　
　先程の慌てふためいて関西弁を忘れていた梢賢を思い出して、永は薄く笑った。
　
「なんとかしてくるって言ったので、信じるしかないですよね……」
　
「ま、明日の朝まで待ちましょ」
　
　当の梢賢は三人が無事にホテルに泊まれることになったのを見届けた後、脱兎の勢いで一人実家に帰って行った。「明日の朝までには絶対なんとかするから！」と言う捨て台詞を残して。
　
「腹減った。メシにしようぜ」
　
　今晩はこれ以上心配しても仕方ない。蕾生は切り替えて二人に言った。
　
「そうですね、そうしましょう」
　
「わびしいコンビニ飯だけどね」
　
　万が一、明日以降も梢賢の実家に行けないとなると無駄使いはできなかった。
　
「節約しないと。どれだけの滞在になるかわかりませんから」
　
　旅費の財布を握っている鈴心が言うと、永は溜息混じりにふざけた。
　
「はいはい、大蔵大臣」
「ハル様、大蔵省はもうありません」
「情緒あるギャグでしょうが！」
　
　そんな冗談よりも目の前の弁当だ。蕾生はとっくに弁当の蓋を開けて食べ進めていた。

「で、どうすんだ？あの菫(すみれ)って人は」
　
　とりあえず空腹が満たされた蕾生は永に今後の方針を問う。
　
「うーん、困ったなあ。雨都(うと)のピンチなら絶対協力しなくちゃって思って来てみれば、なんだかなあって感じだよねえ」
　
　今の所、これは梢賢個人の問題に見える。永は小規模の割にカロリーの高い難問を突きつけられており、その面倒くささから肩を落とした。
　
「分家とのいざこざ──どこも似たようなものですね」
　
　鈴心の言葉はどこか含みがある。自分が生まれた御堂(みどう)の家も銀騎の分家だからだ。
　そういえば前回の転生で御堂とも揉めたと永が言っていたことを蕾生は思い出した。そのうちその詳細も聞かなければならないが、今は雨辺(うべ)の問題の方が先だ。
　
「そうだね、肝心の梢賢くんに何も対策がないからね。丸投げされてもなあ」
　
「俺達の目的は、梢賢に協力することと、雨都が持つ鵺(ぬえ)の情報の収集だよな？」
　
　蕾生が当初の目的を確認すると、永は頷きつつも眉を顰める。
　
「うん。今の所どっちも暗礁に乗り上げてるけどね」
　
　雨辺の問題はどう手をつけていいかわからない。雨都の家には行けない。これではせっかく遠出したのに何も出来ないかもしれない。永はそれを危惧して深く溜息をついた。
　
「あと慧心弓(けいしんきゅう)のことも探らないと」
　
　鈴心の付け足しに永はますます気が重くなった。
　鵺を退治した弓──慧心弓はかつて雨都(うと)楓(かえで)が扱った時に燃えてしまっている。
　だが、決定的な末路を見た訳ではない。ここに来れば慧心弓の手がかりもあるかもしれないと思って来たのに。
　
「てことは、やっぱ麓紫村に行かないと始まらねえな」
　蕾生も永につられて溜息をついた。
　
「そうだね。できれば梢賢くん以外の雨都の人にも会っていろいろ聞きたいな。そこから突破口が見つかるかもしれないし」
　
「会ってくれるでしょうか……、おばあさん──檀(まゆみ)さんは私達のことはお許しになっていない様でしたから」
　
　鈴心は梢賢にされた話を思い出して意気消沈している。
　
「おばあさんにとっては妹のことだったからねえ。でも梢賢くんの親世代だと叔母さんのことだから少しは緩和されてるかもしれないし」
　
　そんな彼女を元気づけようと、永は一縷の望みを大きな希望のように掲げてわざと明るく言ってやった。
　
「やっぱり、あいつ次第だよな」
　
「そうだね。明日の様子に期待しよう」
　
　考えても埒があかないと見た蕾生は永に真顔で聞いた。　
「ダメだったら殴ってもいいか？」
　
「死なない程度なら」
　永も真顔で答える。
　
「──よし」
　
「冗談ですよね？」
　しかし鈴心はやや青ざめていた。蕾生の力で殴ったら梢賢は確実に再起不能になる。
　
「もちろん」
　
「なんだ、そうなのか」
　
　笑っている永に対して、蕾生はつまらなさそうに舌打ちした。鈴心の不安はますます大きくなる。
　
「それも冗談ですよね？」
　
「まあな」
　
　やっと蕾生も笑ってそう言うと、鈴心は脱力して急に眠くなった。
　
「──わかりました。もう休みましょう。疲れましたね」
　
　暑い中散々歩いて、振り回されて、鈴心の体力ももう限界だった。
　
「そうしよう。リン、しっかり施錠するんだよ」
　
「はい、お休みなさい」
　
　そうして鈴心は永と蕾生が泊まるツインルームを後にして、隣のシングルルームへ入っていった。

　麓紫村(ろくしむら)、鳴藤(なるふじ)地区。
　梢賢(しょうけん)が実家に着いたのは夕方に差し掛かる頃だった。

　大学通学のために実家を出ている梢賢は約三ヶ月ぶりの帰宅だった。だが感慨に耽っている暇もなく、梢賢は帰るなり姉の優杞(ゆうこ)を探す。
　
「姉ちゃん！姉ちゃん！」
　
　玄関を通り居間を覗くと姉はテーブルを拭いていた。夕食の支度をしているようだった。
　
「あら、梢賢。おかしいね、上手く伝わってなかった？あんたも帰ってくるなって言ったんだけど」
　
　弟を見る姉の目は冷たい。だがそれに怯んでもいられない梢賢は笑って誤魔化した。
　
「ま、またまたあ。オレが帰らないでどう収拾つけんのよ」
　
「──それもそうだね」
　
　優杞は短く返事した後、右手を掲げた。
　するとその指先から白く光沢のある糸が出現し、それが何本も撚られてついにはロープの様になり、梢賢へと襲いかかった。

　次いで優杞はその拳にロープを一巻きさせると力任せに引っ張り上げる。瞬く間に梢賢は優杞の不思議な力によって縛り上げられた。
　
「ぐげえっ！姉ちゃん、ちょ、待って！」
　
「うるさい、黙れ」
　
　ちょうど肺のあたりをグルグルに巻かれた梢賢は一瞬呼吸ができなかった。同時に両腕も後ろに回されてしまったため、バランスを崩してその場にすっ転んだ。
　その体を非情にも足蹴にする姉に向けて、梢賢は泣きながら抗議する。
　
「帰ったばっかりの弟、いきなり縛るなんて普通する！？」
　
　だが泣き落としなどはこの姉には通じない。優杞は却って怒りを増して怒鳴った。
　
「悪いね、梢賢。こうしないとあんたに口添えしたうちの人の立場が悪くなるんだよ！」
　
「──てことは、まさか」
　
「そう。全部バレた。あんたが招待したお友達が実は鵺人(ぬえびと)だってことがね！」
　
　それを聞いて梢賢は体から血の気が引いた。
　どうしよう、とか思う間もなくドタドタと激しい足音が近づいてくる。
　
「しょうけええん！おんどれぇええ！！」
　
「ヒィッ、父ちゃん！」
　
　スキンヘッドの頭から湯気が出るような勢いで、父親の柊達(しゅうたつ)がやってくる。元から強面のため、僧侶というよりもどこかの組の若頭のような風体である。
　柊達は夜のお勤め中でまだ袈裟を着ており、正装の僧侶がチンピラ息子を締め上げるという奇怪な光景だった。
　
「いい度胸だ、コラァ！よくも母さんを謀ってくれたなァア！」
　
「父ちゃん、勘弁！」
　
　梢賢が泣き叫ぶと、優杞は少し冷静になって父を諌める。
　
「ま、ま、お父さん。お腹立ちはもっともですが、愚弟はこの通り縛首寸前ですから落ち着いてください」
　
　しかし、柊達は怒りとともに恐怖に引き攣った顔で優杞にも食ってかかった。
　
「優杞！お前までグルだったそうだな、しかも楠俊(なんしゅん)君まで巻き込んで！どうすんの、どう説明すんの、康乃(やすの)様に！？」
　
　焦りと困惑に支配され取り乱す父に優杞は努めて冷静に跪いた。
　
「ま、ま。こうなっては仕方ありません。梢賢の首ひとつで収まるなら安いこと」
　
「ひどいっ！」
　
　梢賢がさらに叫ぶと、柊達はより焦って息子を庇う。
　
「梢賢を差し出せる訳ないでしょ！？うちの奇跡の息子だよ！？──仕方ない、優杞介錯しなさい。この父が腹を切る！」
　
　前時代的な発言に聞こえるが、ここではこれが現在でも常識である。優杞は静かに畳に手をつき、一礼した。
　
「さすがお父様、尊い御判断です。お供仕ります」
　
「うむ、では！」
　
「やめてええええ！」
　
　この姉と父は本当にやりかねないので、梢賢は絶叫した。だが、それをかき消す絶対的な声で三人は我に返る。
　
「いい加減にしなさい！」
　
「ピッ！」
　
　雨都(うと)家のラスボス、母の橙子(とうこ)の鶴の声に、父と姉弟は甲高い悲鳴で姿勢を正した。
　
「まったく。親子揃って馬鹿馬鹿しい。くだらないコントなんてしてないで真面目に考えなさい」
　
「すみません橙子しゃん！」
　
　母の威厳に父は小さくなって謝った。組の若頭があっという間にスケ番の舎弟に格下げである。
　対して優杞は母の登場にしれっと正座して黙っていた。
　
「お母ちゃああん……」
　
　縛られたまま情けなく弱音を吐く梢賢に、橙子は厳しい視線を投げて叱った。
　
「泣くな、馬鹿息子。こんなことになるならお前が生まれた時に切り落としておけば良かった」
　
「ヒイイィ！」
　
　下半身が寒くなって梢賢は悲鳴を上げた。
　橙子はその醜態も無視して静かに言い放つ。
　
「とにかく来なさい。康乃様がお呼びです」
　
「お母さん、うちの人は？」
　
「楠俊はとっくに出頭しました。お前もすぐ来なさい」
　
「はい！立て、梢賢！」
　
　母の登場で冷静になった優杞はもう一度梢賢を縛る糸に力を込めた。締めつけられた梢賢は泣いたまま懇願する。
　
「これ、ほどいてよ！逃げないから！」
　
「いいえ、そのまま優杞が連行しなさい」
　
「そんなあああ……」
　
　雨都家では母の命令は絶対だ。優杞は梢賢をそのまま引きずって玄関に向かった。
　
「あなたもですよ、タッちゃん！」
　
「は、はい、橙子しゃん！」
　
　一足遅れた柊達をも叱咤して、橙子はバカ親子を連れて家を出た。

　麓紫村(ろくしむら)。同じく鳴藤(なるふじ)地区の奥。
　雨都(うと)家の面々は村一番の有力者・藤生(ふじき)康乃(やすの)の元を訪れた。
　
「──来たか、雨都の」
　
　大広間に通された一同を迎えたのは藤生家の分家で忠臣の眞瀬木(ませき)墨砥(ぼくと)だった。
　
「は。この度は愚息がとんでもないことをしでかしまして……」
　
　情けなく橙子(とうこ)に引っ張られていた柊達(しゅうたつ)はその様相をがらりと変えて、恭しく土下座をする。まだ年若い柊達は年齢的にも地位的にも墨砥の足元にも及ばない。
　
「お義父さん、すみません……」
　
　先に来ていた婿の雨都(うと)楠俊(なんしゅん)は肩を落として正座していた。
　
「いいんだ、どうせ優杞(ゆうこ)が主導したんだろう。すまないね、娘が迷惑をかけて」
　
「あなた、ごめんなさい……」
　
　シュンとしている妻に向かって楠俊は優しく微笑んだ。
　
「いいよ、僕もそうしたいと思ったんだから」
　
「ナンちゃん──」
　
　しかし次の瞬間、楠俊はギョッとして驚いた。ロープでぐるぐる巻きの梢賢(しょうけん)に気づいたからだ。
　
「しょ、梢賢くん！？どうしたんだい？」
　
「この鬼嫁になんとか言ってくれよお」
　
　情けない声を出す梢賢に、優杞はまたロープに力を込めて縛り上げた。
　
「黙れ」
「ぐえええっ」
　
　眞瀬木墨砥はその様子を溜息混じりに眺めた後、優杞に向けて命令した。
　
「相変わらず愉快なご家族だ。優杞よ、梢賢の戒めを解きなさい」
　
「はい」
　
　優杞は短く返事をするとすぐに梢賢を縛る白い糸の束を消して見せた。やっと体が自由にはなったが、梢賢は息が上がったままだった。
　
「二人とも前に。楠俊の隣に座りなさい」
　
　大広間は上段と下段に分かれており、楠俊は下段手前に正座している。墨砥に促され、優杞と梢賢もその隣に正座した。少し離れた後方に柊達と橙子が座る。全員の位置が整った所で、墨砥は朗々と言い上げた。
　
「──よろしい。では御前のおなりである」
　
　その場の全員が緊張の中頭を下げてその人物を待つ。
　墨砥が襖を開けると落ち着いた藍色の着物を着た年配の女性が入って来た。藤生家当主の康乃である。
　康乃は大広間上段に上がり、座布団の上に座って一同を見た。
　
「こんばんは、皆、ご苦労様」
　
　土下座して康乃を迎えた一同は、体を起こしたもののまだ顔は伏せていた。康乃が座る上段のすぐ下で跪いた墨砥が話を切り出した。
　
「御前、以前に梢賢が連れてくると申していた部外者三人なんですが」
　
「そんな話だったわね、いらしたの？」
　
「いえ、それが、のっぴきならない事情ができたため差し止めております」
　
「まあ、穏やかじゃないわね。どうしたの？」
　
　康乃の口調は優しく、のんびりとしている。雨都の者達は彼女が感情を露わにするところを見たことがない。だからこそ康乃には畏敬の念を抱いていた。
　
「それが、その部外者、そこの雨都(うと)梢賢(しょうけん)の友人という話でしたが、正体が鵺人(ぬえびと)だという報告がありまして」
　
「──まあ」
　
　少し驚いてみせた康乃の反応に、柊達は過敏になり大声で土下座する。
　
「申し訳ございません！私共の監督不行届きでございます！」
　
　突然のことに康乃が驚いていると、墨砥は柊達を軽く睨んで言った。
　
「雨都の、勝手に話されては困ります」
　
「──ははっ」
　
　叱られた柊達は慌てて頭を下げたまま退がった。
　部屋の空気が凍りついたようだった。その雰囲気のままに墨砥は報告を続ける。
　
「鵺人は雨都にとっては禁忌の存在。そして我ら眞瀬木にしましても浅からぬ因縁がございます」
　
「そうねえ……」
　
「奴らに資実姫(たちみひめ)様の治める聖なる地を踏ませるなどもっての外。直ちに遠ざけ──」
　
　淡々と言う墨砥に梢賢がその言葉を遮って反論した。
　
「ちょっと待ってよ！奴らだなんて言い方、あの子達はそんな危険な存在じゃ──」
　
「……」
　墨砥は先程よりも鋭い視線を投げて梢賢を黙らせた。
　
「──ッ！」
　
「よって直ちに遠ざけ──」
　
　しかし、その墨砥の言葉を遮って康乃がよく通る声で語りかけた。
　
「梢賢ちゃん」
　
「は、はい」
　
「貴方から見て、そのお友達はどんな感じなの？」
　
　にっこりと笑って促す康乃の様子は高貴そのもので、その雰囲気に呑まれないようにするだけで精一杯だ。
　しかしここで毅然と彼らの弁護をしないと今後の望みは叶わないことを知っている梢賢は、姿勢を正して自らの知識を総動員した言語で語った。
　
「はい。見た目は三人とも素朴な高校生です。周防(すおう)永(はるか)は聡明で一を聞いて十を知る御仁。唯(ただ)蕾生(らいお)は周防永に付き従い彼のためならどんな危険も厭わない勇敢な人物。御堂(みどう)鈴心(すずね)もまた周防永に忠誠を誓い影となって彼を支える奥ゆかしい人物です」
　
　言い切った、と梢賢は自画自賛しかけたが、それを聞いた康乃は笑顔のまま眉を顰めて首を捻っていた。
　
「んー……そういうんじゃなくて、その三人のこと、梢賢ちゃんは好き？」
　
「えっ！？っと、そうですね……まだ会って日も浅いのでなんとも、でも好きになれる──いえ、好きになりたいと思っています」
　
　唐突に聞かれて、梢賢は今日一日行動を共にした三人を思い出す。
　雨都の人間だから親切にしてくれるだろうと最初はたかを括っていた。だが、永は梢賢の境遇を理解しようとし、蕾生は梢賢の本質を見極めようとしていた。鈴心も言葉尻は厳しいものの、梢賢の悩みを真剣に聞いてくれた。
　
　あの三人は、雨都ではなく、梢賢を見てくれたように思う。それは、結構嬉しいことだと改めて梢賢は思った。
　そんな梢賢の気持ちが言葉に表れていたのか、康乃は満足そうに笑って言った。
　
「わかりました。許します」

「え！」
　
　あっさりと二つ返事で頷いた康乃(やすの)に、墨砥(ぼくと)は声を荒げて抗議した。
　
「なりません！五十年前の悲劇を、当時子どもとは言え御前なら覚えていらっしゃるでしょう！？」
　
「もちろん。この場で唯一覚えている私が許すのですよ？尊重してくださらない？墨(ぼく)ちゃんは赤ちゃんだったでしょう？」
　
「御前！」
　
　まるで子どもをいなすように余裕の笑みで言う康乃に、墨砥はつい顔を赤らめて興奮した。
　荒れかけた場に、不意に若い男の声が響く。
　
「お父さん、康乃様がそうおっしゃるのだからよろしいではないですか」
　
「あ──」
　
　ゆっくりと畳を踏み締めて入ってくる人物を梢賢(しょうけん)は複雑な気持ちで見つめた。
　
「珪(けい)！勝手に入ってきてはいかん！」
　
　格式を重んじる墨砥は重要な会談の場に横槍が入ることを何より嫌う。それがたとえ実の息子でも。
　
「勝手にではないですよ、康乃様に呼ばれたんです。ねえ？」
　
　眞瀬木(ませき)珪(けい)はピシッとスーツを着こなして、四角い眼鏡に片手を添えながら入ってきた。口元は薄く笑っている。
　
「御前に馴れ馴れしいぞ、珪！」
　
「まあまあ、墨ちゃんもそんなに怒らないで」
　
「御前！！」
　
　真っ赤になって怒鳴っている墨砥に、康乃は笑顔で隠していた瞳を少し開いて真顔で言い放つ。
　
「今回の人物が鵺人だと言うことは珪ちゃんからの報告だって聞いてるんだけど？」
　
「それは──」
　
「だったら直接珪ちゃんから聞きたいと思わない？」
　
　康乃の真顔は瞬時に笑顔に戻っていた。だがその笑みは有無を言わさない圧力があった。それで墨砥は頭を冷やし、跪く。
　
「し、失礼しました……」
　
　梢賢はそのやり取りを聞いて、やはり珪の登場が素直に喜ぶべきものではないことを思い知った。
　
「珪兄ちゃんが……？」
　
　梢賢が困惑の眼差しを向けると、珪は薄く笑いながら言う。
　
「ごめんね、梢賢。でも勉強嫌いの君が大学に行くなんてちょっと意外でね。しかもわざわざあんな遠くの大学だなんて」
　
「──」
　
「楓(かえで)嬢の前例が雨都にはあるからね。念の為ちょっと探らせてもらっていたら、銀騎(しらき)研究所に乗り込んでいくもんだから驚いたのなんのって」
　
　珪が披露して見せた情報に墨砥はまた当惑して声を上げる。
　
「し、銀騎だと！？」
　
　梢賢は冷や汗が出る思いだった。確かに珪は梢賢を探ることができる充分な手段を持っている。しかもそれを気づかせずに行ったのだから空恐ろしい。この幼馴染はどこまで知っているのか、下手なことは言えなかった。
　
　梢賢が慎重さを見せて黙っているので、珪は得意気になって続けた。
　
「私の調べでは、件の三人は既に銀騎と一戦交えたようです。顛末は梢賢なら聞いてるんだろう？」
　
「……」
　
　ここで言うべきなのか、それが今後を大きく左右することは梢賢にもわかっていた。
　
「梢賢！言いなさい！」
　
「私も聞きたいわ」
　
　出来れば言わずに済ませたかったが、墨砥の剣幕と康乃が興味を示したので梢賢は言うしかなくなった。
　
「はい……。銀騎研究所において唯(ただ)蕾生(らいお)は一度鵺(ぬえ)化したそうです。しかも再度人間に戻っています。何故なのかは彼らもわからないそうですが」
　
　その報告は母と姉に多大な衝撃を与えていた。
　
「な……」
「そんなことがあり得るの……？」
　
　その反応を横目に、梢賢は康乃に向き直って言う。
　
「なお、現在は銀騎の次期当主と和解し、協力関係にあるそうです」
　
　梢賢の報告は、その場の誰もがあり得ないこととして認識していたものだった。墨砥に至っては開いた口が塞がらない程の衝撃だ。
　
　だが、珪はにっこり笑って少し演技めいた素振りで康乃に言う。
　
「──素晴らしい。康乃様、彼らと銀騎が敵対していないなら当面は雨都に危害は及ばないのではないでしょうか。そもそも彼らと銀騎のいざこざに巻き込まれて楓嬢も、それより前の雨都の先祖達も命を落としたのですから」
　
　何かにつけて「楓嬢」と言う珪の態度に、柊達(しゅうたつ)は顔を歪めていた。挑発されている気分になったからだ。
　
　そんな微妙な空気を当然察した康乃は毅然とした態度で梢賢に問う。
　
「わかりました。一つ確認を。梢賢ちゃん、彼らを里に招く目的は何かしら」
　
「それはもちろん、うちに残ってる鵺に関する情報を彼らに開示し、その呪いを解く手伝いがしたいんです！」
　
　雨辺の問題はここで口が裂けても殺されても言う訳にはいかない。建前ではあったが、それも嘘ではなかった。
　
「梢賢……」
　
　きっぱりと言ってのけた梢賢に、母の橙子(とうこ)は困惑を隠せない。その複雑な心境も全て思いやってから康乃は高らかに宣言した。
　
「やはり貴方は楓姉様が遺した希望の子ね。いいでしょう、藤生(ふじき)の名において鵺人の立ち入りを許可します」
　
「あ、ありがとうございます！」
　
　梢賢が弾んだ声を出すと、それに釘を刺すように康乃は低い声で付け足した。
　
「ただし、眞瀬木と銀騎の関係は絶対に彼らに漏らしてはなりません。鵺とのことも同様です」
　
「は、はい……」
　
「もしこれを破ったら、柊達、わかってるわね？」
　
　康乃のにこやかな脅しは息子を通り越して父に注がれた。それは梢賢にとっては効果覿面だ。
　
「御意！！」
　
　父が凄い勢いで土下座をするのに倣って、梢賢もその場で頭を下げた。
　
「墨砥もこの辺で手を打ってくれないかしら？」
　
　その様子を見て康乃は墨砥にも尋ねる。すでに決定は下された。墨砥にそれを覆すことできない。
　
「──元より御前の為さることに異論はございませぬ」
　
　冷静な態度に戻った墨砥はただ康乃の意向に従うだけだった。
　
「よろしい。では解散」
　
　康乃はそう言うと立ち上がり、そのまま大広間を退出した。

　
　張り詰めた空気が少し緩んだ気がする。
　梢賢は一息吐いて足を崩した。
　
「はー、助かったぁ」
　
「梢賢……」
　橙子は厳しい顔で息子を見つめていた。
　
「母ちゃん」
　
「やっぱり貴方に楓石(かえでいし)を継がせない方が良かったのかもしれない」
　
　目を伏せながら言う母はいつもより弱々しく見える。雨都のこれまでの運命を考えればその気持ちは痛いほどに伝わっていた。
　
「ごめん、母ちゃん。でもオレは知りたいんだ、楓婆が命をかけた理由を。彼らにその価値があったのかを──」
　
「そう……」
　
　橙子は梢賢を肯定も否定もしなかった。ただ、雨都に生まれた息子の宿命を思って母は不安に苛まれていた。

　翌朝、鈴心(すずね)は軽く身なりを整えた後、永(はるか)と蕾生(らいお)の泊まっている部屋をノックした。するともの凄く眠そうな蕾生がドアを開ける。
　
「──おう」
　
「おはようございます。ライ、よく眠れました？」
　
「ん、まあな」
　
　言葉と裏腹に、蕾生の目は半分閉じている。髪の毛もボサボサだった。
　
「あなた、寝起きが壊滅的に悪かったんでしたっけ？」
　
「あー、そうだったんだけど、最近はちゃんと起きれる様になった」
　
　これで？と鈴心は小言を言いたくなったが、そんなことよりも大事な確認がある。
　
「ハル様、おはようございます」
　
「うん、おはよう」
　
「梢賢(しょうけん)から何か連絡はありました？」
　
　当たり前だが完全に起きている永に挨拶をすると、それでも軽く欠伸をしながら答えた。
　
「あったあった、夜明けとともに。おかげで少し眠い……」
　
「なんと？」
　
「迎えに来るって。ホテルの前で待っとけって」
　
　それを聞いて鈴心は意外そうにしていた。
「え、じゃあ、麓紫村(ろくしむら)に行けるんですね？」
　
「みたいね」
　
「ったく、昨日の騒ぎはなんだったんだよ」
　
　蕾生もおそらく夜明け頃に電話で叩き起こされたのだろう。ぶちぶち文句を言っている。
　それに苦笑しながら永は肩を竦めて言った。
　
「まあ、何かあったことはあったんだろうけど、教えてくれるかは別かもね。ムラ社会ってやつ？部外者にはわからない事情があるんじゃない」
　
「永は物分かりが良過ぎだろ」
　
　まだ蕾生の機嫌が直らないので、永も困りながら宥めた。
　
「そりゃあ、僕も根掘り葉掘り聞きたい気持ちはあるよ。でもそれで目的が達成されなかったら本末転倒だからね」
　
「多少は目をつぶらないといけないってことか？」
　
　渋々納得した蕾生に満足した永は、にこやかに鈴心に言った。
　
「そゆこと。だからリン、外出の支度をしておいで」
　
「わかりました。ではロビーで」

　
　ビジネスホテルの一階には小さなカフェが併設されていた。梢賢との待ち合わせ時間まで少し猶予があったので、三人はそこで朝食をとった。
　蕾生は物足りなさそうにしていたが、予算オーバーを懸念した鈴心におかわりを止められた。

　そうこうしていると永の携帯電話が鳴った。梢賢からだ。
　三人はフロントで外出すると託けてホテルを出た。もしもに備えてホテルの宿泊予約はそのままにしておいたが、荷物は全部持って出た。
　
　ホテルを出たすぐ前の道路で梢賢がヘラヘラ笑って出迎える。その後ろには黒のバンが止まっていた。
　
「おいーす！皆さんおはようさん」
　
「！！」
　梢賢の姿と後ろの車に、永は驚きとともに目を見張る。
　
「いやあ、昨日はごめんなあ。ちいとばっかし里で意思の疎通ができてなくって。でももう大丈夫や、麓紫村は君らを歓迎するで！」
　
「ほんとかよ」
　
　疑う蕾生を他所に、永は珍しく興奮して声を弾ませた。
　
「凄ーい！黒い高級ミニバンなんて芸能人みたーい！」
　
「貴方の車なんですか？」
　
　鈴心が聞くと、梢賢は複雑な表情で苦笑していた。
　
「そうやで──って言いたいとこなんやけどなあ」
　
　するとその運転席から梢賢よりも年上の、見るからに大人の男性が出てきた。青がかった黒いスーツで身を固め、四角い眼鏡をかけている。茶髪ではあるがすっきりと襟元で切られていて清潔感があった。
　
「初めまして。この度はうちの者がご迷惑をおかけして申し訳ありませんでしたね」
　
　にっこりと笑うその男性の登場に、永達は一瞬固まった。梢賢とは絶対に相入れない格好をしていたからだ。
　
「この人が車の持ち主で、珪(けい)兄やんや！里では結構えらい人なんやで」
　
「ははは、雑な紹介だ。眞瀬木(ませき)珪(けい)と言います。梢賢がお世話になってます」
　
　眞瀬木珪はビジネスマンのように笑顔を崩さなかった。
　
「珪兄やんはちっさい頃から兄貴みたいな人でな、運転手をかってでてくれたんや」
　
　梢賢が説明し終わると、永達は順番に挨拶した。少しだけ警戒をしながら。
　
「こちらこそお世話になります。周防(すおう)永(はるか)です」
　
「唯(ただ)蕾生(らいお)っス」
　
「御堂(みどう)鈴心(すずね)です」
　
　珪は鈴心の姿を確認するとさらに微笑んで懐から小さく薄い箱を取り出した。
　
「これは可愛らしいお嬢さんだ。良かったらどうぞ、お近づきの印に」
　
「いえ、そんな──」
　
　スマートな珪の所作に鈴心が戸惑っていると、梢賢が横から笑って言う。
　
「ええって、鈴心ちゃんもらっとき。そんで開けてみ？」
　
「あ、ありがとうございます。わ……綺麗……」
　
　恐る恐る箱を開けて見ると、中には美しい光沢のある白いハンカチがあった。レースで縁取りされ、飾り刺繍が施されている。
　
「うちの商品ですよ。試しに使ってみてくださいね」
　
「は、はあ……」
　
　鈴心の手元を覗き込んだ永はちょっと面白くなかったが、そんな感情は表に出さずに素朴な顔で聞いた。
　
「デパートか何かにお勤めなんですか？」
　
「いいえ、うちは問屋です。そのハンカチの材料になっている織物のね」
　
「へえー……」
　
　見れば見るほど見事な布地だ。かなり高価なものではないかと永は思った。
　
「さあ、乗って乗って！路上駐車厳禁や！」
　
　梢賢が元気よく急かすので、三人は慌ててバンに乗る。さすがの高級車は音もなく走り出した。