「急に呼び出してどうしたの。」
　校庭の隅にあるコンクリートのレンガに腰を掛けていたのは、津くんだった。
　私(夏音)の呼びかけに、津くんは静かに顔を向ける。
「……竜也はどうした。」
「私を呼んだあとにトイレに向かったよ。」
「そうか、」
　今まで、私達は話したこともないっていうのに、急に呼び出すとはどうしたんだろう。
　それに、いつもの広長先輩は……。
「─────ちょうどよかった。」
　その一言を告げられた瞬間、私の視線は津くんに釘付けになった。

ちょうど、よかった……？

　その一言が私の頭の中を駆け巡る。
　竜也くんが居ると話しずらい内容？それとも、竜也くんに限らず……、
　二人だけでないと、分が悪い話？
　予想のつかない想像に、少し不安が過った。
「この物語が、終盤に近づいていることは気づいているな？」
「っ……、うん。」
「なら話が早い。」
　静かに立ち上がる津くん。
「夏音にしか頼めない事があるんだ。」
「え、」
「聞いてくれるか──────？」

　　　　　　＊　＊　＊

「……あれ、夏音先輩だけですか？」
　頭を掻きながら、小走りで向かってくる竜也くん。
　そんな竜也くんの顔を、私は見れなかった。
　ついさっき、告げられたことを整理する。
　……来栖くんの言う通りにして、いいのだろうか。
「あ……、う、うん。もう、先に行っちゃった。」
「そうなんですか。津、なんて言ってました？」
「っ……、」
　なんて答えればいいのだろう。
　上手く頭が回らない。けれど、これだけは分かる。
　来栖くんの言うことを鵜呑みにして、竜也くんにベラベラ話すのはダメな気がする。
「……、凪紗ちゃんの────、遺体を見つけて、って。」

　　　　　　　＊　＊　＊

『竜也くんは、来栖くんのことどう思ってる？』
　
　制限時間は、朝方まで。

『おれですか？うーん、それっぽい動きは見えないですけどね。』

　残る時間は五時間もない。

『そう……。私思うの。────来栖くんは、何か企んでるって。』

　半数の時間を探しても、見当たらなかった。

『え、企んでるって言っても……、』

　残り五時間で、この大きな校舎から、小さな凪紗ちゃんを見つけないといけない。

『不安でしかないの。なんだか……。』

　見つけなければ─────。

『"いつの間にか見ないうちに消えてしまいそうでたまらない。"』

　【新校舎東側‪：×】

『え、なんですかそれ……！縁起でもない事……ッ、』

　【グラウンド花壇：‪×‬】

『分からなかった？あの子の異変。』

　【昇降口：‪×‬】

『津の異変……？』
　
　【新校舎西側：‪×‬】

『話を聞いている時確信したの。あの子、……何やら重大な決断を下してる。』

　【旧校舎西側‪：×】

『それはそうかもしれないですけど……、』

　【学食：‪×】

『そんな呑気に考えられる？もしそれが、"マーダーの動き"だったら─────どうするのッ！！！』

　
　【全校舎：‪×‬】
　

「っはぁ……、はぁ、……ッはぁ、……、」
　数時間も走りっぱなし、頭の回転をさせっぱなしで、全てがオーバーヒートしてしまいそう。
　今にも、足がガクついて、もつれそう。
　座りたい。休みたい。けれど、止まれない。
「夏音先輩、少し休みましょう……ッ、体が持ちません……ッ！」
「ううん、まだ……ッ、行ける……、行かないとッ……。早いうちに見つけ出さないと……ッ、」
　竜也くんの声を無視して、走る足をまた一段と速めた。
　汗を拭う。なのに、数秒後にはまた汗だくだ。
　耳鳴りがする。気づけば、ボーッとして、頭が痛い。
　呼吸が浅いのも自覚する。
　運動をしてこなかった罰だ。こんな所でバチが当たるなんて。
　視界も真っ暗になっていく。
　やばい───────
「夏音先輩ッ！！！」
「ッ……、」
　ハッと、一気に冴えた。
　気づけば、竜也くんから左腕を掴まれている。それも、かなりの力で。
　けれど、それすらも感じないほど感覚が鈍っていた。
「休みましょうッ！」
「……っ、」
　……悔しいけれど、流石に竜也くんの言う通りだった。
　私は、握られた腕を戻して、その場にしゃがみこんだ。
　息が整う気配がない。
「あれから、何も口にしてないですよね。時間ないですし……、おれ、水買ってきます！！」
　その場からかけ出す竜也くん。
「ありがとう……、」
　その場に一人、私は目の前の窓から空を見た。
　真っ暗。星がよく輝いて見える。
　あの時────、来栖くんから言われた言葉を鵜呑みにしないのなら、しない程、急がないといけないのだ。

私は……どうすべき？

　来栖くんに言われたことを、本当に信じていいのだろうか。
　信用していいのだろうか。
　信用したとて、上手く事を実行できるのだろうか。
「……先輩っ、水！」
「っ……あ、ありがとう……」
　奥から走ってきた竜也くんの水を貰う。
「息、治まりませんね……」
「大丈夫……っ」
　おぼつかない息の絶え間に、上手く水をかきこんだ。
　それでも、タイミングを逃してゲホゲホとむせてしまう。
「あの、夏音先輩は何処まで知ってるんですか……？」
　不安げに聞いてくる竜也くん。
　その一言に、脳が停止する。
　何処まで？
　そんなの聞かれたって……、
「……何処も知らないよ。」
　自分の不甲斐なさに腹が立つ。
　くそ、っと言わんばかりに、私は額に腕をくっつけた。
「何も、私は知らないのよ……。何が真実なのかも、何を信用していいのかも、私には……、ちっとも分からないのよ……。」
　悔しさが溢れ出てきて、喉の奥が熱くなる。
　泣いてる場合じゃないのに。
「賢い人達に挟まれちゃって、理解し難い内容告げられて……。俊敏に動ける程、私は器用じゃないって言うのに……。」
　竜也くんは、そんな私を静かに見つめていた。
　……後輩に当たるとか最低だ。
「もう……、どうしたらいいのよ……ッ。」
　キリキリと歯を噛み合せる。
　その時、目の前の月光が遮られる。
　なんだ、と思って腕を退けると、そこには竜也くんが立っていた。
　……ふと気が付くと、竜也くんは私に対して手を差し出していた。
「おれは、夏音先輩が何に苦しんでて、思い詰めているのか、分かりませんけど……─────協力します！後輩をこき使ってください！！」
「っ……、」
「一人で抱え込まないで！」
「竜也くん……。」
　気づけば、息が整っていた。
　意識も鮮明に晴れてきて、頭が動くようになっていく。
「おれは計画とか聞いてもちんぷんかんぷんですけど、ひとまず、凪紗先輩を見つけるんでしょ！協力しますから！！！」
「ッ……。……ありがとう。」
　そうだ。私は私のままでいい。上手く、行動しようと気をはらなくったっていい。
　どんなにヘマしたとしても、それをカバーしてくれる仲間が居る。周りに、目の前に。
　私は、竜也くんの手を取った。
　……その時、私の脳内にあるものが浮かんできた。
「見落としてた場所……」
「はい？」
　ボソリとつぶやく私に、竜也くんは聞きかえす。
「まだ探せてない場所……！！」
　竜也くんの手を両手で握り返す。
　そう、探せてない場所。
　本能的に避けていたあの場所。
　一瞬で頭に過りそうなほど簡単なあの場所。
　でも、意外と盲点だったあの場所。
「─────【二年四組の教室】だよ……ッ！！」

　　　　　　＊　＊　＊

　扉は開かれる。
「っ……？！」
　その瞬間、明らかな異臭が漂った。
　口元を覆って、目の前の教室から後退りをする。
「な、なんですかこれ……」
　絶対ここだ……ッ。
　気を抜くと、胃液が込み上げてきて、胃がパンパンになる。
　口から出てくる寸前で抑え込む。すると、喉元に苦くて酸味のある胃液が湧き出ていることを実感する。
「夏音先輩、おれ見てきますよ……、」
　そんな私に悟ったのか、竜也くんは一人、教室へ入っていこうとする。
「ま、まって……、私も、行くから……」
　こんな場面だけ後輩に任せるのは流石にかっこ悪い。
　竜也くんの裾を引っ張ると、二人で頷きあって、教室の電気をつけた。
　そこには、目を疑うようなものがあった。
「これって……、」
「血痕……、ですかね……。」
　机も何も無い教室の中心に浮かぶ、血痕。色は黒くて、もう日付が経ったのが分かる。
「絶対ここじゃないですか……」
　なんで今まで気づかなかったんだろう。
　血痕をたどっていくと、掃除ロッカーへと続いていた。
　私たちは、時系列を確認すると、その場を後にした。

　　　　　　　＊　＊　＊