「兄ちゃんッ、俺の話……」
　兄ちゃんに勝てないのなら。
「聞いてくれッ……！！！！」
　おれは、兄ちゃんの光になる。だから……。
　おれの暗闇も一緒に、照らして欲しい。
　おれは一歩、兄ちゃんに踏み出した。
　だからこそ……、

───────逃げずに、ぶつからないと一つになれない！！


　

　大粒の雨が屋根にあたり、大きな雨音が鳴り響く。
　声がかき消されそうな程。
　そんな空間に二人、おれ達は見つめ合うように立った。
　おれよりも断然高い身長。
　昔よりも更に背が伸びた気がする。
　……それ程、こうじっくりと見つめ合うのは何時ぶりだろう。
「兄ちゃんッ。」
　ギュ、っと、自分の腹部にある服を握る。それによってシワが中央によった。手汗がすごい。
「……。よく俺と話そうとできるよな。お前に無駄な時間をかけてる暇はないんだよ。」
　兄ちゃんはクルリと体を回転させた。
「逃げないでッ！！！」
「っ……。」
　おれは、兄ちゃんの背中に向けて、声を張上げた。
　反射的に動いた口は閉まらない。
　……もう逃げない。逃がさない。もう……、憧れて眺めるだけは、やめにする……！！
　兄ちゃんがおれを避ける理由はわからない。本当におれのことが嫌いで厄介なのか、旗また別の理由があるのか。
　わかんない。……わかんない。けど。
　勘、なのかな。兄弟だからかな。……他にも、ちゃんとした理由があるよね。
「ちゃんと話そう？」
「……。」
　兄ちゃんの背中。……いつでもそうだったよね。変わらない。
　誰よりも兄ちゃんの背中を見てきたからこそわかる。兄ちゃんは、あの頃から一度も変わってないんだ。
　あの日から────────……



　家に僕の居場所なんてなかった。
　帰宅した途端、部屋に閉じこもる日々が続いてた。
　……居場所がないのは、そうやって逃げ回る自分にも非があるってわかってた。そう思うたんびに暗い廊下からリビングに入る努力もした。
　ただ、覗くだけで、その時の僕には精一杯だった。
「まぁ！遙真、またコンテストで表彰されるの？！すごいわねー！」
「流石だな。いつも難なくこなしてその上、賞も取れるなんて、父さんたちの自慢の息子だよ。」
　……入れるわけないよね。表彰されたことも、成績のランキングに乗ったこともない、ただの凡人……いや。
　
　この失敗作が、あの場に居れるわけない。





────────ほんとにそうだったのかな。

　雨の音が鳴り響く中で、あの日々のシーンが蘇ってくる。
　兄ちゃんの過ぎ去る背中を見れば見る程、自問自答の嵐が舞い降りる。
　おれの胸は異様なほどザワついていた。
「兄ちゃん！！……兄ちゃんはさ、昔。おれに言ってたよね。"お前と俺はいるべき場所が違う。この家族の中は、お前の生きる場所じゃない"って……。」
　考えた言葉は無意識に口から溢れていた。
　ハッとすると、兄ちゃんの足元は歩みをやめていた。
　小さくなることの無い背中を見つめて、深呼吸した。
　ドクンドクンと心臓が破裂しそうなほど脈打っている。
　深呼吸は大切だ。一度するだけで、破裂寸前の心臓は元の速さで脈打っていく。
「他にも、言ってたよね。"お前といると印象が悪くなるから近寄るな"って。」
　そう言いながら、ふらついた足元でおれは兄ちゃんに歩み寄った。
「勘違いだったらごめん。でも、これだけは聞いときたくて……。もしかしてさ、───────おれが、兄ちゃんを苦しめてた？」




中学上がりたての頃が、一番苦しかった。

　新しい環境に、新しい仲間。全てが新しい物づくしで、余裕がなかった。
　それに加えて、周りから聞こえる批判の声。

　　生徒会長らしいわよ、お兄さん。
　　　　　とても大人びてる子ね、でも……。
お兄さんはあんなに完璧なのに。
　　　本当に兄弟なの？
　遙真先輩、成績トップだって！それに比べて……。

　いつもいつも、耳を塞ぎたくなった。でも、相談する相手もいない。これ以上印象も下げれない。兄ちゃんに、足枷はかけられない。
　耐えるしか……なかった。

兄ちゃんが高等部に進級した年。初めての友達ができた。
　
　一緒に遊んだり、部活の腕を認めて貰えたり。生きた心地がした。新しい感覚に出会った。暖かかった。

　　　でも。

環境が整えば整うほど、兄ちゃんはおれを避けていった。

　兄ちゃんは、いつも怖かった。おれを見る目はいつも鋭くて冷たいし、当たりは強いし。何より、オーラが怖かった。
　家でも、学校でも。目の前に兄ちゃんが立つと、どんなに友達がいても俯くことしか出来なかった。
　それ程、兄ちゃんは口を開けることすら許してくれないほど、おれを遠ざけてた。

遠ざけてくれていた。

　



　あの時のおれ、バカすぎるだろ。そんな、友達が出来始めて、でも、兄ちゃんとの距離は遠のいて。
　それが同時進行なんて、なんで変だと思えなかったんだろう。
　今思えば、あの日から、兄ちゃんの背中はいつも寂しげだった。
「守っててくれてたの……ッ？！！いつもいつも……。本当は、ずっとおれのことを見ててくれた……？目を離したことすらなかった？けど……、おれ、そんなこと気づかなくて……」
　あぁ、と吐息が漏れる。
「周りの視線から開放されるために……。おれが、おれでいられるように、居場所を作るために。」
　自然と、兄ちゃんの背中に手が伸びた。


「……────────兄ちゃんはおれから遠ざかったの？！！！」

「うるさい！！！」


「え……ッ。」
　そして、薙ぎ払われた。
　急な状況に、脳が困惑した。ただただ、払われた左手がジンジンと痛くて。
　兄ちゃんの荒れた息と目付きが目に焼き付けられて。
「ッ……。ふざけるな！！！俺が何故お前のために動かないといけないんだ！！」
　その一言に、おれはなにかが崩れかけた。
　勘が……外れた。
　……はは、そうだよな。てか、こういう場面で勘を頼る方がおかしいもんな。
　おれを避ける理由は、おれの予想じゃなくて、はっきりとした前者。邪魔、だからか……。
「お前は俺の何を見てきた？！」
　視界がぼやけて見えずらい。立ちくらみか？
　はは、もろにショック受けてやんの。笑えるわー……。最初から気づいてただろ。目を背けたいがために、勘に頼ったんだろ。よっわ、おれ。

はは、笑えねー……。

　なんだよこれ。なんでだよ。おれ、……おれッ……。
　足の力が抜けていく。
　やば、膝から崩れ落ちそう。こういうとこだろ。避けられてる理由って……。
　あーぁ。おれ……
「俺が……、」

　　　ほんと……──────何がしたいんだろ……。
「そんなに都合のいい性格なわけないだろ！！」
　
「えっ……。」
　苦し藻がいている声が、おれの脳を研ぎ澄ました。
　さっきまで頼りにならなかった意識が、取り戻される。
「は……。」
　目の前で、兄ちゃんは蹲っていた。
「兄ちゃん……ッ？！！」
　おれは、急いで兄ちゃんの肩を支える。
「どうしたの、兄ちゃんッ、大丈夫？！！ねぇ、兄ちゃんッ、」
　声をかけても、蹲ってるだけ。
　嘘だ。おれ、とんでもないことをしてしまったのか？
　なんで。……おれの言霊？おれのせいで、どうしよう。
「兄ちゃんッ、ねぇ、返事してよ兄ちゃん！！」
「……。」
　何が起きているかも分からない不安が、胸を覆って涙が込み上げてきた。
　どうして……ッ！！！
「ッ……なんでだよ……。」
「えっ……。」
「なんで……。……ッ、んでこんな時まで俺の心配をするんだよ！！」
「兄ちゃん……。」
「……俺は、お前が思ってるほど完璧じゃねぇぞ……。」
「っ……。」
「勝手に嫉妬するし、欲張りで、無い物ねだりばっかりで……。んで……ッ」
「兄ちゃん……？」
「ッんで、お前が失敗作なんだよ！！！」
「へ……？」
　その時、初めて兄ちゃんは顔を上げた。予想外な言葉に、頭が真っ白になる。
　な、なんて返せばいいのかわからなくて、口がパクパクする。
　え、兄ちゃんがおれより失敗作？なんで？ん？なんで？
　ハテナが頭を埋めつくした。
「ど、どう……して？」
「ずっと、お前が羨ましくて、それで凄いのに周りに批判されるお前が見てられなくて、……食われることも怖くて……、食うことも……怖くて……。」
「食うって……」
「……小さな光を消したくなかった。」
「っ！」
「器用貧乏な俺にとっちゃ、ひとつのことに没頭出来るお前の才能が羨ましかった。何も努力したことの無い俺からすると……。」
「兄ちゃん……。」
「結局は……、やっぱり、互いに無い物ねだりなんだよな……。」
　……あの兄ちゃんが、とても弱々しい。初めて見た、こんな兄ちゃん。
　おれのことが、羨ましい……。
　光……か。
　兄弟揃って、考えることは同じってか？

おれのちっぽけな光と、
　　　　　兄ちゃんの穴の空いた大きな光。

　……まぁ、そうだよな。大きな光には、勝てないもんな。
　消したくなかったんだ、兄ちゃん。……不器用で、器用な兄ちゃん。
「……。」
　おれは、兄ちゃんの前に姿勢を正して座った。
　理解してない兄ちゃんの顔を覗く。
「兄ちゃん。……おれね、おれもね……。兄ちゃんのこと憧れてたんだ。おれって一人称も、少しでも兄ちゃんに近づきたくて、言ってたんだ。」
「……。」
「ありがとう。おれを守ってくれて。……実際、兄ちゃんのことが少し怖かった。兄ちゃんに近づきたくても、近づこうとすればするほど、兄ちゃんの言う通り、……せっかく藻がいて手にした光を飲み込まれそうで、怖かった。……でも、それ程。兄ちゃんのぽっかり空いた寂しい穴がいつも気になってた。」
「穴……？」
「兄ちゃんは眩しいくらい光ってるのに、奥に行けば行くほど、光を失ってくの。」
「あぁ……。」
「でさ、おれ思うんだ。無い物ねだりしかしない兄弟達だけど。」
　おれは、プハッと笑ってしまった。
「兄弟、って。互いを補って、助け合って行くものなんじゃないのかなって。」
「っ……。」
「おれが変わりになるかはわからない。でも、どんなに抗っても、おれは兄ちゃんには勝てないし、兄ちゃんはおれに近づけない。ならさ───────」


　おれは、兄ちゃんの光になる。

　　　だから、おれの暗闇も一緒に、照らして欲しい。


　兄ちゃんの、手を取って握りしめた。
　ゴツゴツした手。なのに、ほんとに情けないほど震えてて冷たい。
　ほんと、兄ちゃんの言う通りかも。
　おれ、兄ちゃんを過大評価してたのかも。兄ちゃんも、ちゃんとした不器用な人間なんだよね。
「ね？」
　ニコッとおれは微笑んだ。
「……あぁ。」
　ぎゅっと握り返される。あったかい。

「「……っははは！！！」」

　あぁ、恥ずかし。何この泣きっ面。おかしすぎて笑ってきちゃうよ。
「あっ！」
　おれは、ふと窓の外を見上げた。
「ん？……あぁ。」
　……あったかかったのは、これのおかげでもあるのかな。
「みてみて、晴れてる！！」
　気がつけば、パッと晴れた空に窓を開けて手を伸ばしていた。
　日差しが差し込んでいる。
　届きそう。頑張ればこの澄んだ空に届きそう。
「……ねぇ、兄ちゃん。」
「あ？」
　伸ばした手を戻して、兄ちゃんに向き直る。
　これからどうなるかはわからない。どの道、おれと兄ちゃんの差別は変わらないだろう。実際に、おれは兄ちゃんには勝てないし。
　……でも、
「おれ達、本当によく似た兄弟だよね。」
　クシャっと笑って見せた。
　不器用で、無い物ねだりで、お互いにお互いを配慮しすぎてて、自分を犠牲にしがちで。
　この際、もう兄ちゃんと比べられるとかどうでもいいよ。
　おれ達が、おれ達の中で真の兄弟だって、分かり合えてればそれでいい。
「ふっ……。そうだな。」
　ほら見てよ。兄ちゃんはいつもクールでかっこいい表情ばっかりじゃない。

優しく、朗らかに笑う、普通の人間なんだから。