リレーの練習は地獄のようだった。

　サッカー部のエースの透が第一走者。
　クラスで二番目に足の速い透が、最初に他のクラスとの差をつける。
　二番目は女子の代表で一番速い雪子。
　三番目が元テニス部の菜穂。
　四番目がかなで。
　五番目は野球部エースの陸。
　アンカーが、クラスで最も足の速い咲夜だ。

　かなでが作ってしまうであろう遅れを、陸と咲夜に取り戻してもらう作戦である。
　迷惑なんてかけたくないのに、どう見てもかなでだけが遅い。
　そして予想通り、練習が始まると明らかにかなでは足を引っ張っていた。
　バトンの受け渡しは下手くそ、そして何より足が遅い。

　練習が始まって一週間が経つ頃。
　ついに透の堪忍袋の緒が切れた。

「成海おまえさぁ、いい加減にしろよ！　足は遅いし体力もねえしバトンは落とすし転ぶし！　何だったらできるんだよ逆に！！」

　透が怒るのも無理はない。

　かなでなりに一生懸命走っているが、焦ると転んでしまう。急がなきゃ、と思うとバトンを取り損ねてしまうこともある。
　あまりにもかなでの足が遅いから、みんなは練習に付き合ってくれているのに、肝心のかなでが一番にへとへとになってしまう。
　そのたびに練習が中断されて、何度も同じことを注意される。
　慣れない運動で足はぷるぷる震えているが、それでも必死にやっている。
　でも、結果に繋がっていないのだから、透からすれば怒りたくもなるだろう。

　悪いのは自分だ。
　そう分かっているのに、透に怒鳴られて、涙が止まらなくなってしまう。

「ご、ごめんなさい……」
「ごめんって言うのは簡単だよな」
「ちょっと透！　言い過ぎ！」

　菜穂が間に入って庇ってくれるが、透は止まらない。

「だってどう見ても成海が足を引っ張ってるだろ！　おまえら勝ちたくねえの！？」
「勝ちたいけど！　だからってかなでを責めるのは違うでしょ！」

　大粒の涙をこぼしながら、かなでは必死に謝る。
　しかし、怒りに火がついた透には逆効果なようで、しゃがみ込んでいるかなでの腕をぐいと引っ張った。

「泣いて謝るくらいなら練習しろよ！」
「い、いた……！」
「何してんだよ」

　透に掴まれた腕を解放してくれたのは、咲夜だった。
　水分補給に行っていた陸と咲夜が戻ってきたのだ。
　涙をこぼすかなでに、陸がタオルを差し出してくれる。
　そのタオルに顔を埋めて泣いていると、咲夜の怒りに満ちた声が低く響いた。

「遅いから無理だってこいつは散々言ってただろ。それでもじゃんけんで決まったんだから、その分俺らがカバーすればいいだけの話だろ」

　怒られていたことも、泣いてしまったことも恥ずかしい。
　怒鳴られたのはこわかったけれど、透が怒った原因はかなでにある。
　かなでが悪い。そんなことは分かっている。
　それでも、咲夜が庇ってくれたことに、再び涙が込み上げてきてしまう。

「俺より透の方が速いから、俺も強くは言えないけどさ。俺も咲夜の言う通りだと思うよ」

　陸もフォローの言葉を口にしてくれる。
　ぐす、と鼻を鳴らして、おそるおそるタオルから少しだけ顔を上げる。

　咲夜は透の腕を掴んだまま、見たことのないほどこわい顔で睨みつけている。
　陸はかなでを背に隠すように間に入ってくれていて、表情は確認できなかった。
　目の前に立つ陸のジャージの裾をきゅっと握ると、陸が少しだけ振り返り、優しく笑ってくれた。

「かなでが他の女子より三秒遅いとする」
「は？」
「おまえと陸が一秒ずつ、俺が二秒。他のやつより速く走れば解決するだろ」

　咲夜の言葉に、透が息を飲んだのが分かった。
　言っていることは無茶苦茶だ。
　リレーの選手がみんな同じくらいの足の速さなわけもない。
　単純に計算できる問題ではないのに。

「いけるよ。透は速いし、俺も頑張るし」
「一秒だぞ？　本当にいけるのかよ」
「自分のタイムを一秒縮めるんじゃなくて、他の人より一秒速く走るだけでしょ？」

　簡単だよ、とでも言い出しそうな口調で、陸が軽く言ってのける。
　陸に気圧されたのか、透が黙り込む。
　かなでは陸のジャージの裾を握ったまま、涙目でそのやりとりを見つめていた。

「まあ、おまえが自信ないって言うなら？　俺がその分速く走ってやるよ」
「そんなこと言ってねえだろ！　やればいいんだろ！」
「はいはい。じゃあ解決な。とりあえずかなでは、陸にバトンを繋ぐことだけ考えてればいいから」

　分かった？　と咲夜に頭をバトンではたかれる。少し痛かったけれど、庇ってもらったのが分かっているので、かなでは素直に頷いた。
　心臓がとくんとくんとやけに速く鼓動している気がした。