夏祭りに誘われてから数日が経った土曜日。
【今駅に着いたよ～】
【これからありさと2人でそっちに行きまーす】
作られたばかりのグループチャットに目を通し、時間を確認する。
13時15分。駅からショッピングモールまで歩いて10分くらいだから、5分前には着くかな。
【了解！ ケータイショップ近くのベンチで待ってます】
返信してスマホを膝の上に置き、その場でぐーっと伸びをする。
夏休み目前の休日。
いつもなら店であくせく働いているのだけど、今日はお休みをもらい、浴衣を買いにショッピングモールにやってきた。
【オッケー♪ 私達ワンピース着てるから、もし見つけたら手振ってくれると助かりますっ！】
【ちなみに私はピンクのパーカーワンピで、ありさはベージュのお嬢様ワンピでーす！】
新しい通知をタップしてグループチャットを開く。
徐々に人が増えてくる休日の午後にはとてもありがたい情報。場所は伝えてるけど、すぐ見つけられるように私も知らせておこう。
「皆吉……さん？」
文字を打っていたその時、後ろから恐る恐る名前を呼ばれた。
「良かったぁ。人違いだったらどうしようかと思った。髪下ろしてると雰囲気違うね！ 可愛い！」
「いやそんな。千葉さんこそ、ポニーテール、すごく似合ってるよ」
謙遜しつつ、こっそりと全身をなめるように見る。
パステルブルーの無地Tシャツに、白のデニムショートパンツ。
一方私は、白のTシャツとミモレ丈の黒いキャミワンピース。
お互いアクセサリーを付けているわけでもなければ、凝った髪型をしているわけでもないのに、彼女のほうが何倍もオシャレに見える。
「やだほんと？ ありがとう！ まだありさ達来てないみたいだし、2人でお話ししましょ！」
「う、うんっ」
頬を緩ませた彼女が隣にストンと腰かけた。
夏っぽい色合いだから。服の色と小物の色が同じだから。
というのもあるかもだけど……1番の理由は、この綺麗な顔とスタイルだろうなぁ。
内心羨みながら会話していると、ゆまと山谷さんがやってきた。全員揃ったところで早速浴衣売り場へ。
「可愛い〜！ こんなにたくさんあったら迷っちゃう」
「だよね〜！ あっ、この色可愛い〜」
はしゃぐゆまと山谷さんの後に続き、あちこちに陳列された浴衣を見て回る。
赤や黄色、ピンクといった明るめの色や、黒や紺などの落ち着いた色。
もはや全色展開してるんじゃないかと思うほど、とにかく種類が豊富。
確かにこれは迷うな。一応候補は絞ってきたけど、全部見てたら目移りしちゃいそう。
「ねぇありさ、どっちがいいと思う？」
「わぁ、こりゃまた随分濃い色。んー、紫かな。でもちょっと大人っぽすぎない？」
「やっぱり？ もう少し薄い色のほうがいいかなぁ」
「そうだね。ゆまの雰囲気だとこっちのほうが良さそう」
反対側の売り場から相談する声が聞こえてきた。
両手に浴衣を持ち、全身鏡とにらめっこするゆま。その隣には、腕に何着も浴衣をかけたままアドバイスする山谷さん。
事前に候補を決めていた2人も、どうやら難航しているらしい。
視線を手元に戻す。
この数日間、悩みに悩んだ結果、初心者でも挑戦しやすい定番の紺色にした。
しかし、色に気を取られすぎて、柄のことをすっかり忘れていた。
幾何学模様、お花、ストライプ。
この中だと花柄が定番だけど、こっちも種類が多すぎて、どれがいいのかさっぱりわからない。
当たり障りのないもの選ぶ？
直感でピンときたもの選ぶ？
でも似合ってなかったら周りから浮きそうだしな……。
「皆吉さんっ」
「うわぁっ！」
全身鏡の前で比べていると、千葉さんが横からにゅっと顔を出してきた。
「ビックリした……」
「あははっ、ごめんごめん。ものすごい真剣な顔してたから気になって来ちゃった。紺色にするの？」
「う、うんっ。初めてだから定番のものがいいかなって」
そう答えた後、手に提げられているかごに視線を落とす。
黒地に白百合柄の浴衣と、黄色い帯にひまわりの髪飾り。
モデル体型かつ、華やかオーラのある美人でないと着こなせないハイレベルな組み合わせだ……。
「千葉さんは、黒？」
「うん！ 好みドンピシャのやつがあってね。見つけた瞬間、ソッコーでかごに入れちゃった！」
満足げに口角を上げる千葉さん。
オシャレさんは即断即決な人が多いのかな。でも山谷さんとゆまの場合もあるから、事前にイメージを固めていたのかもしれない。
「すごいね。私まだ色しか決まってないよ」
「柄で悩んでるかんじ？」
「うん。大きさとか色とか、どれが自分に合うのかわからなくて」
「わかる〜。私も昔決めきれなくて1週間悩んでたなぁ。良かったら選ぶの手伝おうか？」
思わず浴衣を落としそうになった。
「いいの……？ 他のお店とか、見なくて平気？」
「大丈夫。暇っちゃ暇だけど、私だけ先に回るのもなんかあれだし」
「だ、だよね。でも、迷惑じゃ……」
「やだぁなんでよ！ 私から言い出したのにそんなわけないじゃん！ もしかして嫌だった？」
「いやっ、全然っ！」
耳を疑って尋ね返したけれど、聞き間違えではなかったようだ。
教室の隅からひそかに眺めていた、憧れのマドンナ。
こうやって会話してることでさえ奇跡なのに、相談に乗ってくれるって……。
「じゃあ、お言葉に甘えて……お願いします」
「任せて！ 一緒にとびっきり可愛いの選ぼ！」
今年の運を全て使い果たしてしまった気がした。
＊
20分後、一足先に会計を終えた私達は、売り場から少し離れたソファーに座った。
「千葉さん、ありがとう」
隣に腰かけた彼女に深々と頭を下げる。
千葉さんの熱心で親身なアドバイスのおかげで、無事今日中に買うことができた。
選んだのは、紺色に桜柄の浴衣と深い赤の帯、下駄の3点セット。柄は小さめだが、全体に散りばめられていて、控えめながらも上品な印象。
髪飾りも柄に合わせて桜モチーフのものにした。
「千葉さんがいなかったら一生決められなかったと思う。本当にありがとう」
「ふはっ、一生って大げさな！ 私はただ似合いそうなのをオススメしただけだよ〜」
いやいや〜と手を振りつつも、口元が緩んでいる。
待ち時間は世間話がほとんどだったけど、買い物中は自分自身の話をしてくれた。
大のイベント好きで、学校行事は毎年張り切っているとか、褒め言葉にめっぽう弱く、毎回デレデレしちゃうとか。
数日前までは別世界の人だと思っていた。
けど今日、年相応な一面を見ることができて、ほんの少しだけ、距離が縮まったような気がした。
また機会があったら今度は山谷さんも交えて話せたらいいな。
願望を抱いていると、千葉さんのスマホがブーッブーッと振動した。
「皆吉さん！ 見て見て！ お祭りの情報、更新されたって！」
興奮気味に肩を叩かれ、画面を覗く。
送信者は手島くん。内容は、【今年は例年より多く花火が打ち上げられる】とのこと。
「5000発も上がるんだ。40回目だから豪華にしたのかな」
「かもね！ 今年はカップルがたくさん生まれそう」
「カップル？」
「うん！ 数が増える分、恋花火が上がるのも増えそうじゃない？」
「恋、花火……？」
聞き慣れない単語に首を傾げる。
「あ、知らない？ ハート型の花火で、好きな人と一緒に観ると両想いになれるんだって」
「けっこう有名なの？」
「だと思う。私の親も、これをきっかけに付き合い始めたって言ってたから。まぁ、当時はハートじゃなくてピンク色の花火だったみたいだけど」
初耳の私にもわかりやすい丁寧な説明。
親世代が知っているなら、少なくとも20年以上前から存在していたってことか。お祭りには毎年参加してるのに全然知らなかった。
「なんかロマンティックだね。前はどんなかんじだったの？」
「それがねー、まだ観たことないからわからないんだ。友達が言うには去年は3発上がったんだって」
「そんなに少ないんだ」
「うん。毎年観てるんだけど、全然見つけられなくてさ。今年こそは絶対見つけたい！」
以前教室で見た時以上に、瞳がメラメラ燃えている。
確かに観に行ったからといって、全部目視できるのは難しいか。花火が小さかったり場所が悪いと建物で遮られちゃうし。
「……ん？ 毎年ってことは、好きな人がいるの？」
情報を整理していたらふと気づき、尋ねてみた。
「えっ、と、それは……」
動揺し始めた彼女の顔がみるみる赤くなっていく。どうりでテンションが高かったわけだ。
「……いるよ」
「へぇ〜。どんな人？ 何歳？」
「15。同い年なの」
「そうなんだ。同級生とか？」
「……うん」
先ほどとは打って変わった静かな返事。まるで借りてきた猫のよう。
クールビューティな千葉さんも、こんな乙女チックな顔するんだ……。
「あぁー！ これ以上はダメ！ ギブ！ 皆吉さんは？」
「えっ、私？」
尋ね返されて目をパチクリさせる。
「……一応。気になってる人はいるかな」
「おおっ。いくつ？」
「同い年。私も同級生なんだ」
頭に浮かんだ人物に思いを馳せる。
出席番号も近く、進級したては毎回同じ班で、3年生の時は隣の席でもあった。
けど、特別仲が良かったわけではなく、会話はグループワークの時だけ。自分から話しかけたことはほとんどなかった。一対一で話したのは調理実習の時だったかな。
当時から無気力全開で、時折極端な発言をしてはみんなを驚かせていたけれど、媚びたり過度にへりくだることはなくて。告白されていた時も、曖昧な態度や答えで濁さず、自分の気持ちをハッキリ伝えていた。
穏やかで、誠実で、堂々としていて。
見目麗しい容姿に心奪われたのも嘘じゃないけど、外見以上に中身に惚れたというか。単に好きというより、尊敬や憧れが混じっているかんじ、かな。
「同い年の王子様に片想い中の黒髪コンビ……いいですねぇ、ゆまさん」
「ええ。青春満喫してますねぇ」
すると、突然背後で声が聞こえ、揃って肩を揺らした。
「うわぁ！ ビックリしたぁ」
「ちょっと！ 終わったんなら声かけてよ！」
「ごめんごめん。だってるみが面白そうな話始めたからさ♪」
「そうそう。邪魔したら悪いなと思って待ってた♪」
ソファーの背もたれに肘をつく電車組。
語尾に音符が付くくらいご機嫌口調で、悪びれた様子が一切ない。
「いやぁ、まさかるみがあんなキュートな顔するとは。キュンキュンしちゃったよ〜♡」
「笑万、もし良かったら続き聞かせて？」
にやついた口元、キラキラな瞳。
嫌な予感がしたが、時すでに遅し。
解散するまでの数時間、怒涛の質問攻撃を受けたのだった。
＊
バスで帰宅しながら、グループチャットに送られてきた写真を眺める。
高校生になって初の友達と憧れのマドンナとの外出。最初は緊張したけれど、フレンドリーに接してくれたおかげで、一気に不安が吹き飛んでいった。
すごく楽しかったなぁ……。冗談抜きで、今も夢なんじゃないかと思っている。なんて言ったら、また大げさって笑われちゃうかな。
スワイプしていると、以前保存した夏祭りのポスターが表示された。
恋花火、か。初めて聞いた時、すごくロマンティックだなと思った。
だけど……正直、この手の迷信は全く信じてない。
ずっと同じ花火ならまだしも、途中で変わっているし。来場者数を増やすために創り出したとしか思えない。
でも、千葉さんの両親みたいにきっかけ作りにはピッタリ。
有名らしいから既に知ってるかもだけど、一応話してみようかな。
余韻に浸っていたら、あっという間に最寄りのバス停に到着した。荷物をまとめて急いで降りる。
「あれ？ 皆吉？」
すると、近くを歩いていた茶髪の男の子に声をかけられた。
「やっぱり！ めちゃくちゃ久しぶりじゃね⁉ 小学生ぶりだよな？」
「う、うん……」
確信するやいなや、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。じゃらじゃらとアクセサリーの擦れる音が鼓膜に響いて、バッグを持つ手に力が入る。
「にしても全然変わってねーなぁ。全身真っ黒って。暑苦しそ〜」
「……平井くんこそ。相変わらず、派手、だね」
「そうかー？ お前が地味なだけだろー」
途切れ途切れに返答した私に、容赦ない言葉を浴びせる彼。
……本当、変わらないね。平気で人を見下すところも、無神経に物を言うところも。全部、あの頃のまま。
少しは大人になったのかなって一瞬期待したけれど、変わったのは背丈と声の低さだけだった。
「ってかやけに大荷物だな。何買ったの？」
黙り込んでいたら買い物袋を乱暴に奪われた。
「浴衣……？ 祭りにでも行くの？」
「っ……そう、だけど」
ドクンドクンと心臓が不吉な音を立て始める。
やめて、返して、触らないで。
心の中で決死の叫びを上げ、手を伸ばす。
しかし、彼から「ふはっ」と笑い声が漏れた瞬間、なけなしの勇気はいとも簡単に消えてしまった。
「おいおい嘘だろ？ お前が？ こんな可愛い浴衣を？ どういう風の吹き回しだよ〜！ 若作りにでも目覚めた？」
嘲る声、悪意しかない言葉。言動1つ1つがグサグサと心に突き刺さる。
『なぁ、皆吉の家って、お店やってる？』
『ええっ⁉ 毎年あんなババくせぇ服着て接客してんの⁉』
それが引き金になったのか、封印していた記憶がよみがえってしまった。
こんな時、お兄ちゃんがいたら……。
脳裏に眉尻を吊り上げる兄の顔がよぎったが、頭を横に振って消し去る。
思い出して、出発前日に約束したことを。
お兄ちゃんが傍にいなくても頑張るって。1人で立ち向かっていくって。
もうあの頃の弱い私とは違う。
帰ってきた時、笑顔で迎えられるように。──強くなるって、決めたんだ。
「それかなに、彼氏でもできたとか？」
「返してよ……っ！」
強引に奪い返し、その場から走り去る。
うるさいうるさいうるさい。
なにが地味だ。なにが暑苦しそうだ。
誰のせいでこうなったと……っ。
湧き上がってくる張り裂けそうな心の叫び。
溢れ出てしまわないように強く唇を噛みしめた。
【今駅に着いたよ～】
【これからありさと2人でそっちに行きまーす】
作られたばかりのグループチャットに目を通し、時間を確認する。
13時15分。駅からショッピングモールまで歩いて10分くらいだから、5分前には着くかな。
【了解！ ケータイショップ近くのベンチで待ってます】
返信してスマホを膝の上に置き、その場でぐーっと伸びをする。
夏休み目前の休日。
いつもなら店であくせく働いているのだけど、今日はお休みをもらい、浴衣を買いにショッピングモールにやってきた。
【オッケー♪ 私達ワンピース着てるから、もし見つけたら手振ってくれると助かりますっ！】
【ちなみに私はピンクのパーカーワンピで、ありさはベージュのお嬢様ワンピでーす！】
新しい通知をタップしてグループチャットを開く。
徐々に人が増えてくる休日の午後にはとてもありがたい情報。場所は伝えてるけど、すぐ見つけられるように私も知らせておこう。
「皆吉……さん？」
文字を打っていたその時、後ろから恐る恐る名前を呼ばれた。
「良かったぁ。人違いだったらどうしようかと思った。髪下ろしてると雰囲気違うね！ 可愛い！」
「いやそんな。千葉さんこそ、ポニーテール、すごく似合ってるよ」
謙遜しつつ、こっそりと全身をなめるように見る。
パステルブルーの無地Tシャツに、白のデニムショートパンツ。
一方私は、白のTシャツとミモレ丈の黒いキャミワンピース。
お互いアクセサリーを付けているわけでもなければ、凝った髪型をしているわけでもないのに、彼女のほうが何倍もオシャレに見える。
「やだほんと？ ありがとう！ まだありさ達来てないみたいだし、2人でお話ししましょ！」
「う、うんっ」
頬を緩ませた彼女が隣にストンと腰かけた。
夏っぽい色合いだから。服の色と小物の色が同じだから。
というのもあるかもだけど……1番の理由は、この綺麗な顔とスタイルだろうなぁ。
内心羨みながら会話していると、ゆまと山谷さんがやってきた。全員揃ったところで早速浴衣売り場へ。
「可愛い〜！ こんなにたくさんあったら迷っちゃう」
「だよね〜！ あっ、この色可愛い〜」
はしゃぐゆまと山谷さんの後に続き、あちこちに陳列された浴衣を見て回る。
赤や黄色、ピンクといった明るめの色や、黒や紺などの落ち着いた色。
もはや全色展開してるんじゃないかと思うほど、とにかく種類が豊富。
確かにこれは迷うな。一応候補は絞ってきたけど、全部見てたら目移りしちゃいそう。
「ねぇありさ、どっちがいいと思う？」
「わぁ、こりゃまた随分濃い色。んー、紫かな。でもちょっと大人っぽすぎない？」
「やっぱり？ もう少し薄い色のほうがいいかなぁ」
「そうだね。ゆまの雰囲気だとこっちのほうが良さそう」
反対側の売り場から相談する声が聞こえてきた。
両手に浴衣を持ち、全身鏡とにらめっこするゆま。その隣には、腕に何着も浴衣をかけたままアドバイスする山谷さん。
事前に候補を決めていた2人も、どうやら難航しているらしい。
視線を手元に戻す。
この数日間、悩みに悩んだ結果、初心者でも挑戦しやすい定番の紺色にした。
しかし、色に気を取られすぎて、柄のことをすっかり忘れていた。
幾何学模様、お花、ストライプ。
この中だと花柄が定番だけど、こっちも種類が多すぎて、どれがいいのかさっぱりわからない。
当たり障りのないもの選ぶ？
直感でピンときたもの選ぶ？
でも似合ってなかったら周りから浮きそうだしな……。
「皆吉さんっ」
「うわぁっ！」
全身鏡の前で比べていると、千葉さんが横からにゅっと顔を出してきた。
「ビックリした……」
「あははっ、ごめんごめん。ものすごい真剣な顔してたから気になって来ちゃった。紺色にするの？」
「う、うんっ。初めてだから定番のものがいいかなって」
そう答えた後、手に提げられているかごに視線を落とす。
黒地に白百合柄の浴衣と、黄色い帯にひまわりの髪飾り。
モデル体型かつ、華やかオーラのある美人でないと着こなせないハイレベルな組み合わせだ……。
「千葉さんは、黒？」
「うん！ 好みドンピシャのやつがあってね。見つけた瞬間、ソッコーでかごに入れちゃった！」
満足げに口角を上げる千葉さん。
オシャレさんは即断即決な人が多いのかな。でも山谷さんとゆまの場合もあるから、事前にイメージを固めていたのかもしれない。
「すごいね。私まだ色しか決まってないよ」
「柄で悩んでるかんじ？」
「うん。大きさとか色とか、どれが自分に合うのかわからなくて」
「わかる〜。私も昔決めきれなくて1週間悩んでたなぁ。良かったら選ぶの手伝おうか？」
思わず浴衣を落としそうになった。
「いいの……？ 他のお店とか、見なくて平気？」
「大丈夫。暇っちゃ暇だけど、私だけ先に回るのもなんかあれだし」
「だ、だよね。でも、迷惑じゃ……」
「やだぁなんでよ！ 私から言い出したのにそんなわけないじゃん！ もしかして嫌だった？」
「いやっ、全然っ！」
耳を疑って尋ね返したけれど、聞き間違えではなかったようだ。
教室の隅からひそかに眺めていた、憧れのマドンナ。
こうやって会話してることでさえ奇跡なのに、相談に乗ってくれるって……。
「じゃあ、お言葉に甘えて……お願いします」
「任せて！ 一緒にとびっきり可愛いの選ぼ！」
今年の運を全て使い果たしてしまった気がした。
＊
20分後、一足先に会計を終えた私達は、売り場から少し離れたソファーに座った。
「千葉さん、ありがとう」
隣に腰かけた彼女に深々と頭を下げる。
千葉さんの熱心で親身なアドバイスのおかげで、無事今日中に買うことができた。
選んだのは、紺色に桜柄の浴衣と深い赤の帯、下駄の3点セット。柄は小さめだが、全体に散りばめられていて、控えめながらも上品な印象。
髪飾りも柄に合わせて桜モチーフのものにした。
「千葉さんがいなかったら一生決められなかったと思う。本当にありがとう」
「ふはっ、一生って大げさな！ 私はただ似合いそうなのをオススメしただけだよ〜」
いやいや〜と手を振りつつも、口元が緩んでいる。
待ち時間は世間話がほとんどだったけど、買い物中は自分自身の話をしてくれた。
大のイベント好きで、学校行事は毎年張り切っているとか、褒め言葉にめっぽう弱く、毎回デレデレしちゃうとか。
数日前までは別世界の人だと思っていた。
けど今日、年相応な一面を見ることができて、ほんの少しだけ、距離が縮まったような気がした。
また機会があったら今度は山谷さんも交えて話せたらいいな。
願望を抱いていると、千葉さんのスマホがブーッブーッと振動した。
「皆吉さん！ 見て見て！ お祭りの情報、更新されたって！」
興奮気味に肩を叩かれ、画面を覗く。
送信者は手島くん。内容は、【今年は例年より多く花火が打ち上げられる】とのこと。
「5000発も上がるんだ。40回目だから豪華にしたのかな」
「かもね！ 今年はカップルがたくさん生まれそう」
「カップル？」
「うん！ 数が増える分、恋花火が上がるのも増えそうじゃない？」
「恋、花火……？」
聞き慣れない単語に首を傾げる。
「あ、知らない？ ハート型の花火で、好きな人と一緒に観ると両想いになれるんだって」
「けっこう有名なの？」
「だと思う。私の親も、これをきっかけに付き合い始めたって言ってたから。まぁ、当時はハートじゃなくてピンク色の花火だったみたいだけど」
初耳の私にもわかりやすい丁寧な説明。
親世代が知っているなら、少なくとも20年以上前から存在していたってことか。お祭りには毎年参加してるのに全然知らなかった。
「なんかロマンティックだね。前はどんなかんじだったの？」
「それがねー、まだ観たことないからわからないんだ。友達が言うには去年は3発上がったんだって」
「そんなに少ないんだ」
「うん。毎年観てるんだけど、全然見つけられなくてさ。今年こそは絶対見つけたい！」
以前教室で見た時以上に、瞳がメラメラ燃えている。
確かに観に行ったからといって、全部目視できるのは難しいか。花火が小さかったり場所が悪いと建物で遮られちゃうし。
「……ん？ 毎年ってことは、好きな人がいるの？」
情報を整理していたらふと気づき、尋ねてみた。
「えっ、と、それは……」
動揺し始めた彼女の顔がみるみる赤くなっていく。どうりでテンションが高かったわけだ。
「……いるよ」
「へぇ〜。どんな人？ 何歳？」
「15。同い年なの」
「そうなんだ。同級生とか？」
「……うん」
先ほどとは打って変わった静かな返事。まるで借りてきた猫のよう。
クールビューティな千葉さんも、こんな乙女チックな顔するんだ……。
「あぁー！ これ以上はダメ！ ギブ！ 皆吉さんは？」
「えっ、私？」
尋ね返されて目をパチクリさせる。
「……一応。気になってる人はいるかな」
「おおっ。いくつ？」
「同い年。私も同級生なんだ」
頭に浮かんだ人物に思いを馳せる。
出席番号も近く、進級したては毎回同じ班で、3年生の時は隣の席でもあった。
けど、特別仲が良かったわけではなく、会話はグループワークの時だけ。自分から話しかけたことはほとんどなかった。一対一で話したのは調理実習の時だったかな。
当時から無気力全開で、時折極端な発言をしてはみんなを驚かせていたけれど、媚びたり過度にへりくだることはなくて。告白されていた時も、曖昧な態度や答えで濁さず、自分の気持ちをハッキリ伝えていた。
穏やかで、誠実で、堂々としていて。
見目麗しい容姿に心奪われたのも嘘じゃないけど、外見以上に中身に惚れたというか。単に好きというより、尊敬や憧れが混じっているかんじ、かな。
「同い年の王子様に片想い中の黒髪コンビ……いいですねぇ、ゆまさん」
「ええ。青春満喫してますねぇ」
すると、突然背後で声が聞こえ、揃って肩を揺らした。
「うわぁ！ ビックリしたぁ」
「ちょっと！ 終わったんなら声かけてよ！」
「ごめんごめん。だってるみが面白そうな話始めたからさ♪」
「そうそう。邪魔したら悪いなと思って待ってた♪」
ソファーの背もたれに肘をつく電車組。
語尾に音符が付くくらいご機嫌口調で、悪びれた様子が一切ない。
「いやぁ、まさかるみがあんなキュートな顔するとは。キュンキュンしちゃったよ〜♡」
「笑万、もし良かったら続き聞かせて？」
にやついた口元、キラキラな瞳。
嫌な予感がしたが、時すでに遅し。
解散するまでの数時間、怒涛の質問攻撃を受けたのだった。
＊
バスで帰宅しながら、グループチャットに送られてきた写真を眺める。
高校生になって初の友達と憧れのマドンナとの外出。最初は緊張したけれど、フレンドリーに接してくれたおかげで、一気に不安が吹き飛んでいった。
すごく楽しかったなぁ……。冗談抜きで、今も夢なんじゃないかと思っている。なんて言ったら、また大げさって笑われちゃうかな。
スワイプしていると、以前保存した夏祭りのポスターが表示された。
恋花火、か。初めて聞いた時、すごくロマンティックだなと思った。
だけど……正直、この手の迷信は全く信じてない。
ずっと同じ花火ならまだしも、途中で変わっているし。来場者数を増やすために創り出したとしか思えない。
でも、千葉さんの両親みたいにきっかけ作りにはピッタリ。
有名らしいから既に知ってるかもだけど、一応話してみようかな。
余韻に浸っていたら、あっという間に最寄りのバス停に到着した。荷物をまとめて急いで降りる。
「あれ？ 皆吉？」
すると、近くを歩いていた茶髪の男の子に声をかけられた。
「やっぱり！ めちゃくちゃ久しぶりじゃね⁉ 小学生ぶりだよな？」
「う、うん……」
確信するやいなや、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。じゃらじゃらとアクセサリーの擦れる音が鼓膜に響いて、バッグを持つ手に力が入る。
「にしても全然変わってねーなぁ。全身真っ黒って。暑苦しそ〜」
「……平井くんこそ。相変わらず、派手、だね」
「そうかー？ お前が地味なだけだろー」
途切れ途切れに返答した私に、容赦ない言葉を浴びせる彼。
……本当、変わらないね。平気で人を見下すところも、無神経に物を言うところも。全部、あの頃のまま。
少しは大人になったのかなって一瞬期待したけれど、変わったのは背丈と声の低さだけだった。
「ってかやけに大荷物だな。何買ったの？」
黙り込んでいたら買い物袋を乱暴に奪われた。
「浴衣……？ 祭りにでも行くの？」
「っ……そう、だけど」
ドクンドクンと心臓が不吉な音を立て始める。
やめて、返して、触らないで。
心の中で決死の叫びを上げ、手を伸ばす。
しかし、彼から「ふはっ」と笑い声が漏れた瞬間、なけなしの勇気はいとも簡単に消えてしまった。
「おいおい嘘だろ？ お前が？ こんな可愛い浴衣を？ どういう風の吹き回しだよ〜！ 若作りにでも目覚めた？」
嘲る声、悪意しかない言葉。言動1つ1つがグサグサと心に突き刺さる。
『なぁ、皆吉の家って、お店やってる？』
『ええっ⁉ 毎年あんなババくせぇ服着て接客してんの⁉』
それが引き金になったのか、封印していた記憶がよみがえってしまった。
こんな時、お兄ちゃんがいたら……。
脳裏に眉尻を吊り上げる兄の顔がよぎったが、頭を横に振って消し去る。
思い出して、出発前日に約束したことを。
お兄ちゃんが傍にいなくても頑張るって。1人で立ち向かっていくって。
もうあの頃の弱い私とは違う。
帰ってきた時、笑顔で迎えられるように。──強くなるって、決めたんだ。
「それかなに、彼氏でもできたとか？」
「返してよ……っ！」
強引に奪い返し、その場から走り去る。
うるさいうるさいうるさい。
なにが地味だ。なにが暑苦しそうだ。
誰のせいでこうなったと……っ。
湧き上がってくる張り裂けそうな心の叫び。
溢れ出てしまわないように強く唇を噛みしめた。
