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　きっとコンテスト前だから、サボって練習している。
　放課後になって、そう気付いた私。

　なんとなく早足になる通学路を進み、土手の上から河川敷へと目を向けると、彼は思った通り、そこで踊っていた。

　思わず足を止め、土手を下ろうか迷う。

　櫂晴の踊りには、魂が宿っている。
　曲に込められた思いを自分なりに噛み砕き、その気持ちまで、踊りで表現するのだ。

　指先までこだわったひとつひとつの動きに結局目を奪われた私は、土手に腰を下ろし、しばらくその姿を眺めていた。

　何度も何度も同じところを繰り返し確認する。
　その所作は、初めて見た時よりも滑らかに自然に動いているように見えた。

　しばらくして彼はこちらを見上げ、驚いた顔で口を開けた。

　「お前、いつからいた！！」

　勢いよく叫ばれて、私は笑みをこぼす。自然な笑みだった。

　苦手だと思っていた。絶対に交わらない人だと思っていた。

　櫂晴に対して、こんな笑顔を見せられるようになったのは、いつからだったんだろう。

　「ちょっと前！！」

　そう叫び返して、私は彼の元へ掛け下りる。土手を下るのも上手くなった。
　それくらい、私と彼とは濃い時間を過ごしてきた。

　駆け下りた先、驚いている彼の表情は気にせず一目散に飛びついた。

　「えっ、お、おい！」

　戸惑いの言葉を無視して、私は彼の首に腕を回す。

　「お母さんが、認めてくれたの！言えた、私ちゃんと伝えられたよ！」

　朝からずっと伝えたかった。
　私に、夢を追いかけることの輝きを教えてくれた彼に、きっと一緒に喜んでくれる彼に。

　日中抱いていた気まずさなんて、櫂晴の変わらない笑顔を見た瞬間に消え去ってしまっていた。
　嬉しさのまま抱き着いた私を、櫂晴は棒立ちのまま受け止めた。

　「良かったじゃん」

　賑やかに盛り上がってくれると思っていた。
　そんな彼が、優しく眉を下げた。柔らかく、幸せそうに笑ってくれた顔を私は一生忘れないと思った。

　嬉しくて、噛み締めるようにギュッと腕に力を込める。
　その腕に応えるように、されるがままだった彼の腕がそっと私の腰に回された。

　優しく触れた手の感触に、私は急に冷静になり、慌てて彼から離れた。

　「……なんだ、今日はめちゃめちゃ積極的だと思ったのに？」

　「ば、ばかじゃないの！？そういうのじゃないよ！ただ嬉しくて……！」

　感情が溢れた。
　説明しがたい自分の行動をどうにか正当化しようと、頭を必死で動かす。

　その思考を停止させるように彼の腕は私を引き寄せた。

　「うん、俺も嬉しい」

　穏やかで温かい声だった。力を込めて私を引き寄せながら、もう片方の手は優しく髪に触れる。
　その温かさに、私は黙って身を委ね、もう一度、静かに腕を回した。