再び、後ろでひそひそと笑う声が聞こえ、私は悔しさで頬を赤めた。

　「美雲さんって、いっつも真面目で真っ直ぐでほんっと優等生！」
　「ね！凄いよね！私達とは違うなぁ……。櫂晴もそう思わない？」

　良い言葉ばかりが並べられているのに、棘を感じるのはどうしてだろう。
　言葉の裏側に隠す気のない本心が、漂っているからだろうか。

　不真面目なのに、全校生徒から人気でいつも輪の中心にいる、彼らふたり。
　彼らに擦り寄るために、私を落としているようにも聞こえる言葉に、私はため息をついた。

　……必要ないのに、関わるはずなんてないのだから。

　ちらりと目を向けると、階段の上からこちらを見下ろす相楽櫂晴と視線が交わった。
　真っ直ぐに交わる輝いた瞳に、居心地の悪さを感じ階段の手すりへと視線逸らす。

　「……だな、尊敬尊敬〜！」

　カラッとした笑顔を見せた彼は、再び歩き出し階段を下っていった。
　横を通るきつい香水の香りに顔をしかめる。

　彼らが通り過ぎたあとも、ずしりと重たい両足をそのままに、私はその場に立ち尽くしていた。
　鳴り響くチャイムの音が、その足を無理やり動かし、教室へと向かわせた。