何も言わなかったけど、その表情が、素直に答えを述べていて、私は思わず声を上げて笑った。

　「えー！あはは！」
　「ばっ、急に何言ってんだよ恥ずかしい！」

　焦ったように片手で顔を覆った音坂くんは、なんだか可愛かった。

　クールで飄々としていて、掴めない。
　目の奥が笑っていなくて感情が読めない。

　そんなイメージだった彼は、もうそこにはいなかった。

　「えーなんだ。みんなと一緒に笑ってるから馬鹿にしてるんだと思ってた」
　「んなわけねーだろ、俺はずっと見てんだよ」

　小さくため息をついた彼は、汗を拭う櫂晴に視線を向ける。

　そうだよね、あんなに一生懸命な姿見たら、応援しないわけがないもん。
　でもだったら……。

　私が、モヤっとした事を感じ取ったように、音坂くんは口を開いた。

　「櫂晴の努力を笑う空気はずっと嫌だった。だけど俺は、今更止められない。だからあの日、美雲が怒ってくれて嬉しかった」

　こちらを見た音坂くんは、恥ずかしそうだった。
　感情を出すことが、本当に苦手なんだなと思う。

　「あいつは強いけど、美雲が応援してくれるようになってからは、もっと強く夢を追うようになった。
　だから櫂晴には、美雲みたいな、真正面から思いを伝えてくれる人が近くに必要なんだと思うよ」

　それでも、ひとことひとこと言葉を紡いだ彼は、限界を超えたように、土手に倒れ込んだ。

　「なにそれ、音坂くんが素直に伝えてあげたらいいだけじゃないの」

　本当は、音坂くんの言葉が、それこそ踊り出してしまいたいくらいには嬉しかったのだけど。
　強がりな私は、平然を装って、そんなツンケンした言葉を返した。

　「無理、俺は影で支えるだけで精一杯」

　小さく笑った彼に、私は笑みをこぼす。

　「音坂のおかげで練習時間が貰えてる」
　以前、櫂晴が言っていた言葉が繋がっていた。

　今日みたいに、音坂くんが、友達関係を崩さないように上手に立ち回って、櫂晴を助けてるんだ。

　はっきりと言葉にはしないけど、誰よりも応援していて、それを櫂晴も分かっている。

　男の子の親友は、こんな感じなんだ……と、私は静かに納得していた。