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　いつもの通り、世界が暗転。
　そして、地面が固いものをとらえ、いつもの自分の部屋かと思ったら、周りの音がやけに騒がしいことに気づく。

　頭が勝ち割れそうなほどに痛いことを我慢しながら、ゆっくりと伏せていた顔を上げた。

　そこは＿＿＿＿教室だった。

　長谷川がけだるそうに、教壇に立ち授業をしている。
　俺は頭を抱えながらそっとポケットに入っていたスマホを取り出す。

　現在の日時は9月25日（月）10時。
　戻ってきたことは間違いない。
　そして俺は、ひきこもることはなく、学校に行くことができている。
　＿＿＿＿＿ということは……。

　玲の座っていた席を見る。
　だけど、その席には玲ではなく別の人物が座っていた。
　席替えでも行われたのだろうか。
　そう思いあたりを見渡す。
　紫穂を見つけ、海をみつけ……だけど玲がいない。
　空いている席は＿＿＿＿＿ない。


　「……んじゃ、ここで小テスト行う。立花、職員室から悪いが持ってくるものたくさんあるから一緒に手伝いお願いしていいか」


　長谷川は俺の名前を呼び、意味ありげにアイコンタクトをおくってくる。
　長谷川はわかっている。
　俺が今ここに戻っできたばかりだということを。
　俺はゆっくりと立ち上がり長谷川に続いて教室を出る。

　残暑の残った生暖かい空気に、俺と長谷川の足音が響く。


　「んで、俺に聞きたいとあるんじゃねえの？」


　長谷川が気を利かせて俺を教室から連れ出したことはわかっていた。
　本題へ始めから切り込んでくる。


　「玲って……」


　俺がその名を口に出すと、長谷川は息をゆっくりと吐きだすのがわかった。


　「死んだ」


　そしてそう、はっきりと。
　長谷川は言った。

　
　「死んだ」


　意味もなく、ただただ、長谷川が言ったことをそのまま俺は復唱する。


　「ああ。迫田ともみ合ってな」


　頭に血が一気に登るのが分かった。
　人を殺したことはないけれど、たぶん人を殺したくなるほど怒りというのは多分これくらいなのだろうとふと思う。


　「……なんで」


　なんで死んだ。
　名前は出さなかったが、あの放送で俺が玲を好きだと告白しているようなものだった。
　唯一本人には伝わらなかったが、後のほかの誰かが聞けば、俺をしている奴が聞けば、迫田友華に対する抑止力になる。
　そう、海に言われて実行した。
　海は自分の気持ちを後回しにして、俺のそのバトンを渡してくれたのにの関わらず……。


　「俺も、お前や海に聞いたところだから本当に事はわからないが、玲はあの後すぐ迫田に放送の意図を詰められたらしい。暗に自分が玲をいじめてるみたいないいかたが迫田は気に入らなかったらしいんだよな。ただ、これまでと違う点は、今まで陰湿に玲に行ってきたことをほかの生徒や先生がいる前でやってしまったものだから、多くの人たちが迫田を止めに入った。その言い合いになっていた場所が、階段近くだったってこともあり、そのまま人込みに押され玲は転倒。頭からいった」

　「……っ！」


　言葉がもはや出てこなかった。
　
　俺は長谷川にわからないようそっと自分手首を見る。
　そこには「001」の文字。
　
　長谷川との約束では、もうこの時点でこの力を長谷川に返さなければいけない。
　自然と俺は口元を強く結んでいた。

　
　「ちょっとこのまま屋上行くぞ」


　職員室につきそうになったその時、長谷川は職員室には入らずそのまま通り過ぎ、屋上へと向かう階段を上り始めた。
　意味も分からず、俺はとりあえず長谷川の後ろに続く。
　長い階段を上り、そのまま俺らは屋上に出た。
　そして、長谷川は俺の風下に立ち、紙煙草をくわえ一服しだす。
　秋を知らせる風が長谷川の吐き出す煙をさらってゆく。


　「もう一回戻りたいか？」


　長谷川は何かを決意したようにそう言葉をかける。
　俺はその問いに黙ってうなづいた。

　　
　「戻ってどうする。厳しいことを言うようだが、玲をまだ助けられる気でいるのか？」

　「助ける」

　「どうやって」

　「俺がずっとそばにいる」

　「冷静に考えろ。玲をどこかに閉じ込めておかない限りそれは不可能だ」

　「……っじゃあどうすれば！」


　俺が声をそう荒げると同時に、長谷川は大きく煙を吐いた。
　そして、俺の目をまっすぐと見てくる。


　「俺が前お前に言ったこと覚えているか？」


　長谷川にそう問われ、塞いでいた、聞き入れなかった言葉を思い出す。

　
＿＿＿＿＿『ただ、１つ言えることとしては……救えないことも中にはある』


　「おい、顔。すごいことなってるぞ、せっかくのイケメン顔が」

　「うっせえよ」

　「何思い出したのか知らねえけど、俺としては玲を助ける方法をお前に何度も伝えたはずなんだが、お前それこれまでやってこなかっただろ？」

　「は？そんなの教えられてなけど」

　「ったく、察しの能力が低い奴はこれだから困る……真琴、お前玲のこと好きなんだろ？」

　「……っ！」

　　
　長谷川の問いに、頬が熱くなるのが分かる。


　「わかりやす。そんな顔赤くしないでいいから。好きなんだろ？」

　「だったら何が関係あるっていうんだよ」

　「大ありさ、その気持ち玲に直接伝えたのか？」

　「……伝えてないけど」

　「なんで」

　「なんでって……」

　「怖いのか？」

　
　今日の長谷川は踏みとどまることを知らない。
　俺の気持ち関係なしに、土足で俺の内部に侵入してくる。
　イエスの返事の代わりに俺は反射的に口元を軽く結んだ。


　「図星か」

　　
　その様子を見て長谷川はまた煙を大きく吐く。


　「いいか、立花。人生の先輩としての助言な。鈴木のこと本気で助けたいと思うならお前だけが頑張るんじゃ絶対に救えない。お前が必死に崖の上から手を伸ばしても鈴木がその手をつかんでくれんきゃ伸ばした手は意味がない。お前が鈴木に自分の手をつかんでもいいと思わせないと救えないぞ。俺の言いたいこと、わかるか？」

　「……というと……？」

　「鈴木に『助けて』と言われるようにするにはどうすればいいか考えろ。その考え次第で、ラストチャンスお前にやる。それまでは……」


　長谷川はそういって紙煙草を水のはった缶の中へ投げ入れる。
　そして俺に近づき、俺の左手首を自分の左手首に半ば強引に合わせた。
　チクリとした痛みがあったと思えば、長谷川は俺から離れた。

　
　「これはお預けなー」


　そう言って、長谷川はそのまま屋上を出ていく。
　残された俺は、先ほど長谷川と合わせた手首の裏を見る。
　そこにはもう「001」の文字はなかった。