乾いた足音は、一定のリズムで近づいてくる。
ティリットが小さく呟いた。
「隠れるか？」
「不要だ」
リベルタは即答する。
「来るなら、堂々と来る」
アルテミスは静かに廊下へ視線を向けた。
「いいえ。“見せに来た”のよ」
足音が止まる。
資料室の入口から、数メートル先。
逆光の中に、ひとつの人影が立っていた。
背は高い。細身。
制服姿だが、ネクタイの色が違う――上級生用。
顔は、窓から差し込む夕陽のせいで見えない。
「……誰？」
セレネの声が、かすかに揺れる。
その影は、ゆっくりと両手を上げて拍手をした。
静かな校舎に、不気味なほど乾いた音が響く。
「さすがだね」
柔らかい声だった。
男女の判別がつきにくい、中性的な声。
「名探偵の末裔は、やはり違う」
リベルタの視線が鋭くなる。
「君が盗んだのか」
「盗む？」
影は小さく笑った。
「言い方が乱暴だ。私は“借りただけ”だよ」
アルテミスが一歩前へ出る。
「資料はどこ？」
「安全な場所に」
「目的は？」
「観察」
その一言で、空気が冷える。
「君たちが、本当に受け継いでいるのかどうか」
ティリットの拳がわずかに握られる。
「試しているのか？」
「試験だよ。アンソレイエ学園にふさわしい」
影は廊下の壁にもたれた。
「ヒントは残した」
リベルタとアルテミスが同時に反応する。
「どこだ？」
「どこに？」
影は楽しそうに言う。
「もう見ただろう？」
その瞬間、リベルタの脳裏に、展示ケースの縁の違和感がよぎる。
アルテミスの脳裏には、室内の“匂い”の微妙な変化が蘇る。
二人が同時に振り向く。
「ケースの――」
「室内の空気――」
言葉が重なる。
影は、満足そうに微笑んだ気配を見せた。
「面白い」
そして一歩、後退する。
「制限時間は三日」
「待て！」
ティリットが声を上げる。
だが次の瞬間、廊下の角を曲がった影は、もういなかった。
足音すらしない。
セレネが呟く。
「なに、あれ」
リベルタは静かに言う。
「愉快犯じゃない」
アルテミスも頷く。
「ええ。観察者」
ティリットが低く続ける。
「内部の人間だな」
制服、立ち振る舞い、学園の構造を知っている動き。
セレネが小さく息を吸う。
「三日って……本当に返す気あるのかな？」
アルテミスは展示ケースへ戻り、縁に指を滑らせた。
「返させるのよ」
リベルタも隣に立つ。
「証明すればいい」
「何を？」
セレネが問う。
アルテミスとリベルタは、視線を合わせる。
わずか一瞬。
しかしそこには、先ほどまでの火花とは違う光があった。
「私たちが――」
「本物だと」
アルテミスとリベルタが同時に言うと、セレネがふっと笑った。
「やっと同じ方向を向いたね」
ティリットも小さく頷く。
「三日だ。まずはヒントの確認から」
リベルタはケースの縁を示す。
「ここに、微細な粉末が付着している」
アルテミスは目を細める。
「ええ。それと、微かな香り。柑橘系……いえ、もっと人工的」
二人は同時に結論へ辿り着く。
「美術準備室」
「化学実験室」
また、言葉がずれる。
一瞬の静止。
そして、アルテミスが小さく笑った。
「競争する？」
リベルタの口角が上がる。
「望むところだ」
セレネが額を押さえる。
「……共闘じゃないの？」
ティリットは静かに言った。
「いいや。これが共闘だ」
方法は違う。
だが目標は同じ。
夕陽が沈みかける校舎の中、四人は動き出す。
彼らはまだ知らない。
三日後に待つ“本当の問い”が、
盗まれた資料よりも重いものであることを。
そして、廊下の監視カメラの死角で、あの影が静かに笑っていることを。
ティリットが小さく呟いた。
「隠れるか？」
「不要だ」
リベルタは即答する。
「来るなら、堂々と来る」
アルテミスは静かに廊下へ視線を向けた。
「いいえ。“見せに来た”のよ」
足音が止まる。
資料室の入口から、数メートル先。
逆光の中に、ひとつの人影が立っていた。
背は高い。細身。
制服姿だが、ネクタイの色が違う――上級生用。
顔は、窓から差し込む夕陽のせいで見えない。
「……誰？」
セレネの声が、かすかに揺れる。
その影は、ゆっくりと両手を上げて拍手をした。
静かな校舎に、不気味なほど乾いた音が響く。
「さすがだね」
柔らかい声だった。
男女の判別がつきにくい、中性的な声。
「名探偵の末裔は、やはり違う」
リベルタの視線が鋭くなる。
「君が盗んだのか」
「盗む？」
影は小さく笑った。
「言い方が乱暴だ。私は“借りただけ”だよ」
アルテミスが一歩前へ出る。
「資料はどこ？」
「安全な場所に」
「目的は？」
「観察」
その一言で、空気が冷える。
「君たちが、本当に受け継いでいるのかどうか」
ティリットの拳がわずかに握られる。
「試しているのか？」
「試験だよ。アンソレイエ学園にふさわしい」
影は廊下の壁にもたれた。
「ヒントは残した」
リベルタとアルテミスが同時に反応する。
「どこだ？」
「どこに？」
影は楽しそうに言う。
「もう見ただろう？」
その瞬間、リベルタの脳裏に、展示ケースの縁の違和感がよぎる。
アルテミスの脳裏には、室内の“匂い”の微妙な変化が蘇る。
二人が同時に振り向く。
「ケースの――」
「室内の空気――」
言葉が重なる。
影は、満足そうに微笑んだ気配を見せた。
「面白い」
そして一歩、後退する。
「制限時間は三日」
「待て！」
ティリットが声を上げる。
だが次の瞬間、廊下の角を曲がった影は、もういなかった。
足音すらしない。
セレネが呟く。
「なに、あれ」
リベルタは静かに言う。
「愉快犯じゃない」
アルテミスも頷く。
「ええ。観察者」
ティリットが低く続ける。
「内部の人間だな」
制服、立ち振る舞い、学園の構造を知っている動き。
セレネが小さく息を吸う。
「三日って……本当に返す気あるのかな？」
アルテミスは展示ケースへ戻り、縁に指を滑らせた。
「返させるのよ」
リベルタも隣に立つ。
「証明すればいい」
「何を？」
セレネが問う。
アルテミスとリベルタは、視線を合わせる。
わずか一瞬。
しかしそこには、先ほどまでの火花とは違う光があった。
「私たちが――」
「本物だと」
アルテミスとリベルタが同時に言うと、セレネがふっと笑った。
「やっと同じ方向を向いたね」
ティリットも小さく頷く。
「三日だ。まずはヒントの確認から」
リベルタはケースの縁を示す。
「ここに、微細な粉末が付着している」
アルテミスは目を細める。
「ええ。それと、微かな香り。柑橘系……いえ、もっと人工的」
二人は同時に結論へ辿り着く。
「美術準備室」
「化学実験室」
また、言葉がずれる。
一瞬の静止。
そして、アルテミスが小さく笑った。
「競争する？」
リベルタの口角が上がる。
「望むところだ」
セレネが額を押さえる。
「……共闘じゃないの？」
ティリットは静かに言った。
「いいや。これが共闘だ」
方法は違う。
だが目標は同じ。
夕陽が沈みかける校舎の中、四人は動き出す。
彼らはまだ知らない。
三日後に待つ“本当の問い”が、
盗まれた資料よりも重いものであることを。
そして、廊下の監視カメラの死角で、あの影が静かに笑っていることを。
