「誰か……来た……？」

アルテミスが、わずかにかすれた声でつぶやいた。
記念塔の静寂が、張りつめた空気と共に凍りつく。

下の階から、再び軋むような足音。

ティリットが咄嗟に懐中電灯の光を消した。
月明かりだけが、かろうじて四人の顔を照らしている。

「隠れる場所を探して……！」

セレネが低く言い、すぐ近くの古びたカーテンの裏と、支柱の影へと身を滑らせた。

アルテミスとリベルタは、塔の壁に密着しながら耳を澄ませる。
足音はひとつ。誰か一人が、確実に階段を上がってくる。

やがて、扉がゆっくりと開く。
そこに現れたのは、一人の教師だった。

アレクシア・ダール。
落ち着いた佇まいと知的な風貌の、歴史担当の女性教員。
昼間、理事長室前で時計の盗難を話していた中の一人だ。

「やはり、ここに来ていたのね」

アレクシアは誰に話しかけるでもなく、静かに呟いた。
そして、彼女は真っすぐに天井のＭの場所へと向かった。

「知ってる？ これはMemory(記憶)の頭文字なの」

まるで独り言のように語る声が、塔に反響する。

「この学園の真実を、忘れさせないための印」

四人は息を呑み、固唾をのんで見守る。

彼女は天井の仕掛けを開け、そこに残された空の箱を見て、ふっと小さく笑った。

「なるほど、あの子たちが先に辿り着いたのね」

その瞬間、セレネが壁際から静かに出てきた。

「どうして、ここに？」

問いかけの声には、警戒と確信の両方が滲んでいた。
アレクシアは、まるで驚いた様子も見せずに振り返る。

「それを聞くのは、私の方じゃないかしら？あなたたち、立ち入り禁止区域で何をしているの？」

他の3人もカーテンや壁から姿を現す。

「この場所を知っていて、しかもＭの意味まで……あなたが犯人なの？」

アルテミスの言葉に、アレクシアは静かに首を振った。

「いいえ。けれど、私は知っているの。盗まれた時計と、この塔に残された記憶が、同じものを象徴していることを」

「それってどういう意味ですか？」
ティリットが前に出る。

アレクシアは少しだけ微笑む。

「本物の懐中時計には、ある記録が刻まれているの。C.L.ヴァレンタイン、創設者が遺した学園最大の秘密よ」

四人の顔が強ばる。

「つまり、犯人はその秘密を利用しようとしている……？」

リベルタの問いに、アレクシアは答えず、そっと視線を落とす。

「この先は、あなたたち自身で見つけなさい。私は手出しをしないと決めたの」

そう言い残して、アレクシアは階段を降りていった。