小倉直光――、この男、狩りが趣味であった。
 その日、趣味の狩りをするべく、新たな狩場とされる三つ蛇岳のふもとにいた彼は、同行していた娘を狩りに集中するあまり迷子にさせてしまう。
 ――その姫は、馬からすら落馬し……、全身に傷を負って森を彷徨う羽目になり――、迷い歩く脚は霊山の奥へと向かっていた。

「――うう、父上……」

 涙を流しながら霊山を彷徨い歩く姫の前に、突然強大な体躯の鎧武者のような妖魔が現れる。姫はあまりの恐怖に小便を漏らしながら腰を抜かした。

「ああ――、食べないで……ください」
「――」
「どうか――私はおいしくないです」
「――ふむ」

 その妖魔は小さく頷くと娘に手を差し伸べる。恐る恐るその手を取った姫は――、

「あの――」
「その様子では――、妙な病気にかかるやもしれぬ……。わが屋敷に来るがいい」

 妖魔はその体躯に似合わぬ優しい声で言ったのである。


◆◇◆


 妖魔の屋敷にたどり着いて湯を貸してもらい――、衣服を着替えた姫は……妖魔に傷薬を塗られながら言う。

「あの――ありがとう……ございます。妖魔様――」
「いや――わしの名は”千脚大王”だ――」
「千脚? それは――」
「うむ――、これでも本体は大百足であるからな」
「む――百足!!」

 その言葉に小さく悲鳴を上げて後退る姫。その態度に少し言葉を小さくして妖魔は言った。

「――ふ、やはり――わしは恐ろしいか?」
「あ――ごめんなさい!! そうではないのです!! 私は――蟲が大の苦手で……」
「むう――、わしは蟲そのものだから……。要はわしを恐れておることに違いはあるいまい?」
「あ――」

 その妖魔の寂しそうな言葉に、姫は瞳に涙をためて言葉を返した。

「ごめんなさい!! 妖魔様!! ――助けてもらいながら……」
「いや――構わぬさ……。わしが勝手にしていることだ」
「――ごめん……なさい」

 震えながらそう涙する姫に、妖魔は優し気に言った。

「フフ――、気にするでない。このわしは人に恐れられることには慣れている。所詮は年経ただけの百足――、常に嫌われるものだ……」
「――そんな」

 姫は震えつつもその妖魔の手に触れる。その目には一杯涙をためていたが。

「怖いのなら――触れずとも好いぞ?」
「――いいえ、怖くありません!! 蟲は嫌いですが――、妖魔様は嫌いではありません!!」

 明らかにやせ我慢する姫を見て――、千脚大王は優しげに笑った。


◆◇◆


「わ――遥か果てを見渡せる!! すごい妖魔様!!」
「ふふ――そんなに動くと落ちるぞ?」

 姫は現在、千脚大王の肩に乗って霊山を降りている最中である。
 すでに姫は妖魔を蟲だと恐れることもなく、その頭に手を置いて楽しげに笑っている。

「――この景色……もっと見ていたい」
「それは――、そうもいかぬだろう? おぬしの父上が待っておる」
「――もう一度、ここを訪ねていい?」
「――」

 その姫の言葉に千脚大王は口ごもる。

「――それは――、無理であろうな……。この三つ蛇岳には”幾体もの龍神を喰らった恐ろしい大百足が住む”――と噂になっておる故」
「なぜ――そんなでたらめを?」
「――人とは……未知を恐れるものだ――。特にこのわしの体躯では」

 その言葉を聞いて、姫は少し考えて言った。

「妖魔様は――、変化は出来ないの?」
「む? 多少はできるが――」
「ならば――、人に化けて都へといらしてください――。きっと私は貴方に恩返しを致します」
「しかし――」

 そう口ごもる千脚大王に――、姫は楽しげに答えた。

「ならば――、人の姿にふさわしいお名前も考えないと――。そうですね――、とても静かな話し方をしますから”静寂(せいじゃく)”様――というのは?」
「静寂――」

 それを聞いて千脚大王のその瞳は小さく光る。

「どうです?」
「――とても、良い名だ――」

 心から楽し気な言葉を発する千脚大王――。こうして妖魔王・千脚大王は”静寂”となった。


◆◇◆


 姫が森に迷い――、そして父親に助けられて幾月が経った。その後より姫は、どこかしらの男と逢瀬を重ねるようになった。

「――一体どこの誰だ? 調べよ!!」

 小倉直光は怒り顔で配下の者に調べさせる。そして――、その逢瀬の相手が静寂という名であり、いつも都の外より姫のもとへと通っていることを知る。
 そのような何処の馬の骨ともわからぬ輩に姫を渡すわけには――、そう考えていた直光は、かねてから進めていた婚姻話を強引に進める。
 そして――あの日、

「父上――、なぜ話を聞いていただけないのです?!」
「は――、当然であろう? 貴様――どこの誰と会っておるのだ!!」
「それは――」
「嫁入り前でなんと破廉恥な――。このようなことが無きよう……お前は嫁に行かせる!!」
「そんな――」

 姫は涙を流し――、父は怒りに震える――。そんな時――、

「直光さま――、門前に――」
「なんだ?」

 配下の言葉に急いで門前に向かう直光。その直光の屋敷の門前に一人の男が跪いていた。
 その男は門に向かって言った。

「小倉直光様――、わしは姫と幾度か会っていた男でございます。どうかお話をいたしたく――」
「ふん? 貴様が破廉恥な馬鹿を行った男か!! 話だと?」
「わしは真剣に姫を想うております――。どうか姫との間を――」
「認めろと? 馬鹿を言うな!!」

 男の言葉に激しい叱責を返す直光。それでも男は頭を下げた。

「どうかこの通りでございます!! ――もはやわしは姫なしでは生きてはいけぬのです!!」
「しらんしらん!! 貴様のことなど知った事ではない!! 勝手に死ね!!」
「どうか――、どうか」

 ただ頭を下げる男の方へと歩み寄った直光は、――その男を足蹴にした。

「う――」
「は!! この破廉恥な愚か者が!! 死ね!! 死んでしまえ!!」
「く――」

 それでも男は無抵抗で足蹴にされる。それを見咎めて姫が走った。

「やめて!! 父上!! ――どうか静寂様を許して!!」
「は――知らん知らん!!」
「――父上!! こうなったら――」

 不意に姫は思いつめた表情になる。それを足蹴にされる男――静寂は見咎めた。

「姫――いけない!!」
「父上!! 聞いてください!!」

 姫は決意の表情で言う。それを見た直光は男を足蹴にするのを一瞬だけ辞める。そして――、

「父上――、私は――、私のお腹には」
「む? まさか――」

 それは直光にとって最悪ともいえる事実。

「静寂様の――ややが宿っております」
「な!!」

 あまりの事に目を見開く直光。そしてその目は一瞬で細くなった。

「この愚か者が!!」

 ――次の瞬間、その腰に差していた刀を直光は引き抜く。そして、それをこともあろうに姫に向かって振るった。

「姫!!」

 静寂の悲鳴が門前に響く。――血しぶきが飛んだ。

「あ――」

 いきなりの事態に意識を失う姫。それを見た静寂は――、

「貴様あああああああああああああああ!!」

 直光に向かって怒りの咆哮を上げたのである。
 その瞬間、変化が解けて巨大な体躯の武者へと変じる静寂。それを見て直光は腰を抜かした。

「娘を――、姫を切るとは――、貴様は――!!」

 怒りに我を忘れる静寂はその腕を直光へと伸ばした。その瞬間――直光は叫ぶ。

「ああ!! 妖魔だ!! こ奴妖魔だぞ!! ――我が娘は妖術で惑わされていたのか!!」
「ぬ――」

 その言葉に一瞬で静寂の怒りがさめた。

(――ああ、なんということ……、わしは結局――姫と父親の仲を壊して……)

 彼はただ心の中で姫との出会いを後悔する。ただ救って――、何もせず返し――そして二度と会わぬのが正解であったのだろう。

「――く、わしは……」

 その大きな体躯を小さくして項垂れる妖魔を見て、殺気立つ屋敷の兵たち――、そして直光も。

「早く術者や検非違使を呼べ――、この悪しき妖魔を殺すのだ!!」
「――」

 この事態に、もはや生きる意味を失った千脚大王は、その場に跪く。

(――ああ、姫――、わしはおぬしとの逢瀬を知ってしまった――。それがもはや失われるのならば――)

 ――自分が生きている意味はないだろう。

 妖魔の周囲を多くの兵が取り囲む。そして――、

「覚悟せよ!!」

 兵達の声が響いた。

(――ああ、楽しかった――、生まれてから――初めての想いを知った。それだけでわしは幸福せであった――)

 ただ姫を想って調伏を待つ妖魔に――、その耳に誰よりも知る声が聞こえた。

「だめええええええ!! 静寂様を殺さないで!!」

 それはかの姫――、並ぶ兵達を目前に、手を広げて千脚大王を守る。

「姫――、ダメだ――、それでは」
「静寂様――大丈夫です。私が守ります」
「――」

 あまりの事態にそれを見ていた直光が叫んだ。

「なんと愚かな――、完全に妖魔に取り込まれたか娘!!」
「父上――違います!! 私は――」
「妖魔の子をはらみ――、挙句にその心すら取り込まれたならば――」

 直光は自分の娘であったモノに冷たい目を向けた。その意味を察して千脚大王は立ち上がった。

「いけない!! 姫!! こちらに!!」
「はい!! 静寂様!!」

 その次の瞬間――、千脚大王はそのあまりにも巨大な源身――、大百足の正体を現した。

「あああああ!!」

 その姿に腰を抜かす直光。

「ああ――、三つ蛇岳の――大百足?!」
「――」

 その直光の言葉に答えることなく。姫を頭に乗せた大百足は、周囲の兵を蹴散らして都の門へと向かった。

「――姫……」
「は――はい」

 少し震える姫に、千脚大王は優しい言葉をかける。

「わしの姿は――恐ろしいか?」
「は――はい、私は蟲が嫌いですから――、本当に恐ろしくて腰が抜けそうです」
「そうか――、すまんな……わしがこのような化け物で――」
「いいえ――静寂様」

 その時、姫は確かに震える体で、目に涙をためながら”静寂”に向かって笑顔を向けた。

「蟲が怖くても――、その気持ち悪さはすぐに慣れます。そんな恐怖より――、私の静寂様への想いは強いのですから」
「ああ――姫」

 その言葉に静寂は――、生まれて初めての涙を流す。そして――、

 ――その妖魔王は――、姫を命を懸けて守ると誓ったのである。


 ――そして、時は現在へと戻る。