学校帰りの駅前は、地元の学生達で賑わっていた。華音、刃、雷も、その一部で、高層ビルの並ぶ一角、一際煌びやかな照明と音声で自己主張する施設の中に居た。
コインゲームやクレーンゲームがあるこの場所は、ゲームセンター。沢山の学生や大人達で溢れている。
此処は刃がアニメのフィギュアを手に入れる為によく通う店舗の１つであり、華音と雷もよく付き合わされている。
しかし、本日の目的はフィギュアではなく、単純にアーケードゲームを楽しみに来た。
自動扉を潜り抜けてすぐ、刃はレーシングゲームへ向かっていき、華音と雷を手招き、２人用だったのでゲームが得意な雷が相手をする事になった。
座り心地の良い操縦席に腰を下ろした２人はお金を投入し、目の前の画面に目を映す。
「普段ギャルゲーばっかりやっているけど、こう言うのも得意なんだぜ！」
刃は誇らしげだ。
対して、雷は余裕の笑み。
「そうかよ。だけど、俺の圧勝に決まってるけどな！」
２人は火花を散らし、レース開始の合図と共にアクセルを目一杯踏み込んだ。
熱中し出した親友を横目に、華音は暇潰しに店内を歩く。ああなった２人は、暫く止める事が出来ない。
元々ゲームが好きでない華音にとって、此処は退屈な空間だった。親友の付き合いでなければ、絶対に立ち寄らない。
周りの音を拒絶するかの様な大音量に包まれたアーケードゲームのコーナーを抜けると、様々な景品が並ぶクレーンゲームのコーナーに辿り着く。
此方は比較的静かだが、人が多い。女子生徒２人組や集団、男子生徒集団、カップルなどが目立つ。平日の夕方とあって、小学生や家族連れは殆ど居ない。
クレーンゲームにも、景品にも、興味がない華音はその場を素通りして、自販機横のベンチへ移動しようとした。
その時、クレーンゲームの前に貼り付いて唸り声を上げる、女子生徒の横姿が目に付いた。
金のボタンと金の刺繍の入ったネイビーのブレザーに、インディゴブルーのネクタイとチェックのプリーツスカートは、鏡国高校２年生の制服だ。
腰まである長さのウェーブした髪は赤茶色、景品を睨む瞳は栗色で、豊満な胸と、スラリと長い足を持つ、まるでアニメのキャラクターの様な美貌を持つ少女を、華音が見間違える筈がなかった。
華音はそっと、近付いて手を伸ばした。
「重心を捉えなきゃ駄目だよ」
少女の手を摺り抜け、触れたのはクレーンゲームの操作ボタン。
流れる様な動作で、あっさりとガラスケースの向こうの景品をアームで吊り上げて景品取り出し口に落とした。
「はい、桜花」
華音が穏やかな顔で景品を差し出すと、桜花は戸惑いつつも恐る恐る受け取った。
ふんわりとした、両手に収まる大きさの桜色の猫の縫いぐるみだ。
桜花は操作ボタン横の１００円玉のタワーと、突然現れた同級生を見比べ、縫いぐるみで口元を隠した。頬がほんのりと赤い。
「あ、ありがとう……華音」
数分粘って１００円玉タワーが崩れていくばかりで、景品は全く手に入る気配がなかったのに、華音はたった１回で終わらせてしまった。
恥ずかしさと嬉しさで、体中が熱くなる。
桜花は、サッサとお金を猫柄の財布にしまった。
「あ。と言うか、桜花のお金で勝手にごめん。今代金を……」
鞄を探る華音。その手を、桜花の手が止めた。
「大丈夫よ！ わたしが欲しかったものだし。とってくれて本当にありがとう」
「そう？ それならいいんだけど」
「ところで、華音もこんな所に来るんだ」
桜花の瞳は、意外だと言っている。
華音は小さく笑い返した。
「刃と雷の付き合い。ゲームは得意じゃないしね」
「え？ でも、これ、簡単にとったよね？」
「あぁ。クレーンゲームは、景品の向きや形状、重さ、アームの強さから、どうすればとれるのか計算すればいいだけだから。要は観察力があればいい」
「……む、難しいわね」
「そう言う桜花も意外だね。ここで会うなんて」
「う、うん。たまに来るのよ。そうだ。猫ちゃんのお礼をするわ！」
「別に大丈夫だよ。桜花のお金でとったんだし……」
「駄目よ！ こう言うのは借りを作っちゃ駄目なの」
既に踵を返そうとしていた華音の腕を桜花が掴み、別方向へ歩き出した。片手には財布が握られている。
引き摺られる体勢になってしまった華音は諦め、桜花の手をそっと振り解いて大人しく後をついていく事にした。
辿り着いたのは、華音が行く予定だったベンチ……正確には自販機前だった。
飲料が並ぶ自販機の隣には、アイスクリームの自販機がある。
桜花はアイスクリームの自販機にお金を投入し、華音を振り向いた。
「さあ、どれでも好きなものを選ぶといいわ」
「どれでもって……」
甘い物は好きではない。奢ってくれるなら、隣の飲み物が良かったと思うも、文句を言える立場でもない。
「えーっと……じゃあ、桜花のオススメで」
無難にそう言ってみると、桜花はニンマリと笑い、ボタンに手を伸ばした。
「オススメって言うか、すっごく気になってたのがあるの」
ポチッとボタンを押せば、ガコンッと取り出し口に商品が落ちた。
桜花は手を突っ込んで商品を掴み取り、華音に手渡した。
華音はひんやりとしたそれを受け取り、見慣れないパッケージを眺めた。
「へぇ……たこ焼き味……。…………。…………」
その後、言葉を失った。
何度見直しても、パッケージにはたこ焼きの写真とたこ焼きと言う文字が書かれていて、裏の名称の欄にはちゃんと「アイスクリーム」と記載されていた。
つまり、世にも奇妙な、たこ焼き味のアイスクリームだ。
こんなもの、１６年の人生で１度も見た事がない。それは、甘い物が好きではないからと言う、単純な理由ではない。
華音の横で、桜花は目を幼子の様に輝かせている。
「凄いでしょ!? 一際気になる存在だったのよ。凄く美味しそうなんだけど、周りのアイスクリームの誘惑に負けて、いつも買えなかったのよ……」
内心、単なる嫌がらせかと思ったが、桜花の様子を見る限りそうでもなかった。
華音は嫌とも言えず、作り笑いを浮かべて礼を言った。
２人で並んでベンチに座り、桜花からの期待の眼差しを受けながら、華音はプラスチック棒を持ってパッケージをペロッと捲る。
現れたのは、バニラカラーとソースカラーに、青のりが飾り付けられた円柱型のアイスクリームだ。匂いはあまりしない。
これは見た目だけに違いない、と華音は決心し、アイスクリームを口に運ぶ。
最初はひんやりとした温度が唇から口内へ伝わり、口内の熱で解けていくアイスクリームから次第に味が広がっていった。
冷蔵庫から取り出したばかりのソースの味と小麦粉っぽい味、更には氷漬けのタコが転がり込んできて、青のりの独特の香りが止めを刺した。
まごうことなく、これはたこ焼きだ。けれど、アイスクリーム。砂糖の甘さも伝わってくる。
香ばしいのか、甘いのか、ジューシーなのか、何が売りなのか分からない、アンバランスな味だった。
当然、華音は俯いて口を押さえた。
桜花は首を傾げ、華音の顔を覗き込む。
「どうかしたの？」
「これ……ヤバイ」
「え!? そんなに美味しいの!?」
桜花は言葉の意味を解釈し間違え、心底はしゃいだ。
華音が青白い顔を上げると、桜花の嬉しそうな顔があった。
「ねぇ、わたしにも少しだけちょうだい！」
「オレはもういらないけど……」
桜花には申し訳ないが、華音は一口で限界だった。
反対に、何故か桜花の顔が一層明るくなる。
「いいの!? やったぁ。じゃあ、残りはわたしが食べちゃうね」
「食べちゃうねって、それ、オレの」
食べかけ……と言おうとした時には、桜花が華音の手からアイスクリームを奪い取り、大きな口で頬張っていた。
「あ！ 本当。美味しいねっ」
ぺろりと舌舐めずりをした桜花は至福の表情。
元は華音へのお礼としてあげたのではなかったのか。
何をどう突っ込んだらいいのか分からなくなってしまった華音は、呆然と桜花がアイスクリームを咀嚼するのを眺めていた。
「うんっ。美味しかったぁ。いつもミントチョコ食べていたのが馬鹿らしく思える程、美味でした。華音も残さずに最後まで食べれば良かったのに」
桜花は綺麗にアイスクリームのなくなったプラスチック棒を、ユラユラ揺らす。
華音は桜花から視線を外し、顔を片手で覆って溜め息を吐いた。
「君さ……もう少し意識したら？」
「意識？ 何の？」
「分からないなら、いいよ……」
自ら言い出すのは、こちらだけが意識しているみたいで面映ゆいので憚られた。
初対面の時もそうだったが、桜花は異性に対して鈍感な様だ。華音も大概だが、さすがにこれは気にしてしまう。
華音は気持ちを切り替える為、話題を変える。
「桜花、１人？」
「えっ」
プラスチック棒を揺らす手がピタリと止まった。
少しの沈黙。
桜花はプラスチック棒を握って、俯いた。
「そうよ。……笑わないでね。わたし、友達がいないの」
「それは……仕方のない事じゃない？ 転校して来たばかりだし」
華音は何て事ない風に言うが、桜花の表情は深刻だった。
「そう、なんだけど。わたしの家、昔から引っ越しばかりで、転校も多くて。今まで友達があんまり出来なかったのよ。だから、今も、どうしたら良いのか、どうしたら友達が作れるのか分からなくて、独りなの……」
華音に、桜花の気持ちは分からない。けれど、寂しそうな顔を見ているのは、こちらも辛かった。
逡巡の後、華音は口を開いた。
「……じゃあさ、オレが」
「あっ……！ べ、別に君に友達になってほしい訳じゃないんだから！」
立ち上がった拍子に、桜花は足を滑らせた。
後ろへ傾く身体を、華音がサッと立ち上がって受け止めた。
そこへ、タイミング悪く刃と雷が来た。
「かがみん、雷にギリ負けちまったわー……って!?」
「おっと!?」
刃と雷は、瞠目して硬直した。
華音の腕の中には、同級生の美少女が収まっているではないか。
親友達の姿を認め、華音も硬直した。
これは言い訳が難しい状態だ。
案の定、硬直が解けた親友達はニヤニヤしだした。
「勝手にどっか行っちまったと思ったら、彼女とイチャついてたんだな」と雷。弟を見る目だ。
「桜花ちゃんを先に取られて悔しーけど、ここまで大胆にやられちゃあー認めるしかないわなー」と刃。勝利を勝ち取った戦友を見る目だ。
華音は頬をほんのりと赤く染め、桜花を離して２人に詰め寄った。
「違う！ 勝手に勘違いするな。桜花が転びそうになったから助けただけ」
「桜花って。ちょいちょい気になってたけど、いつの間にかがみん、名前で呼ぶようになったワケ？ 今朝も、２人でこそこそしてたし～」
刃の疑念は更に深まった。
「それは……桜花に頼まれたからで」
華音の視線が下がっていく。
これ以上は、何だか墓穴を掘りそうな予感がした。
そこへ、桜花が止めを刺した。
「華音とわたしは、唯の魔法使い仲間なだけだから！」
周りの騒音が聞こえないぐらい、シンっと静まり返った。
華音の背中に、ひんやりと汗が伝う。
「華音？ それに、魔法使い？」
当然の疑問を口にした刃は、怪訝そうだ。２次元好きではあるが、何も、３次元にまで持って来る様なタイプではない。
雷も、掛ける言葉が見当たらずに口を閉ざしたままだ。
「かがみんってさ、魔法……」
再び沈黙を破った刃の声は、羽音に掻き消された。
烏と猫、華音と桜花の使い魔が呼びに来たのだ。
出来ればこのタイミングで来ないでほしかったが、外から悲鳴が聞こえて来て、やむを得ず、華音は桜花と共に使い魔を引き連れて外へ向かった。
コインゲームやクレーンゲームがあるこの場所は、ゲームセンター。沢山の学生や大人達で溢れている。
此処は刃がアニメのフィギュアを手に入れる為によく通う店舗の１つであり、華音と雷もよく付き合わされている。
しかし、本日の目的はフィギュアではなく、単純にアーケードゲームを楽しみに来た。
自動扉を潜り抜けてすぐ、刃はレーシングゲームへ向かっていき、華音と雷を手招き、２人用だったのでゲームが得意な雷が相手をする事になった。
座り心地の良い操縦席に腰を下ろした２人はお金を投入し、目の前の画面に目を映す。
「普段ギャルゲーばっかりやっているけど、こう言うのも得意なんだぜ！」
刃は誇らしげだ。
対して、雷は余裕の笑み。
「そうかよ。だけど、俺の圧勝に決まってるけどな！」
２人は火花を散らし、レース開始の合図と共にアクセルを目一杯踏み込んだ。
熱中し出した親友を横目に、華音は暇潰しに店内を歩く。ああなった２人は、暫く止める事が出来ない。
元々ゲームが好きでない華音にとって、此処は退屈な空間だった。親友の付き合いでなければ、絶対に立ち寄らない。
周りの音を拒絶するかの様な大音量に包まれたアーケードゲームのコーナーを抜けると、様々な景品が並ぶクレーンゲームのコーナーに辿り着く。
此方は比較的静かだが、人が多い。女子生徒２人組や集団、男子生徒集団、カップルなどが目立つ。平日の夕方とあって、小学生や家族連れは殆ど居ない。
クレーンゲームにも、景品にも、興味がない華音はその場を素通りして、自販機横のベンチへ移動しようとした。
その時、クレーンゲームの前に貼り付いて唸り声を上げる、女子生徒の横姿が目に付いた。
金のボタンと金の刺繍の入ったネイビーのブレザーに、インディゴブルーのネクタイとチェックのプリーツスカートは、鏡国高校２年生の制服だ。
腰まである長さのウェーブした髪は赤茶色、景品を睨む瞳は栗色で、豊満な胸と、スラリと長い足を持つ、まるでアニメのキャラクターの様な美貌を持つ少女を、華音が見間違える筈がなかった。
華音はそっと、近付いて手を伸ばした。
「重心を捉えなきゃ駄目だよ」
少女の手を摺り抜け、触れたのはクレーンゲームの操作ボタン。
流れる様な動作で、あっさりとガラスケースの向こうの景品をアームで吊り上げて景品取り出し口に落とした。
「はい、桜花」
華音が穏やかな顔で景品を差し出すと、桜花は戸惑いつつも恐る恐る受け取った。
ふんわりとした、両手に収まる大きさの桜色の猫の縫いぐるみだ。
桜花は操作ボタン横の１００円玉のタワーと、突然現れた同級生を見比べ、縫いぐるみで口元を隠した。頬がほんのりと赤い。
「あ、ありがとう……華音」
数分粘って１００円玉タワーが崩れていくばかりで、景品は全く手に入る気配がなかったのに、華音はたった１回で終わらせてしまった。
恥ずかしさと嬉しさで、体中が熱くなる。
桜花は、サッサとお金を猫柄の財布にしまった。
「あ。と言うか、桜花のお金で勝手にごめん。今代金を……」
鞄を探る華音。その手を、桜花の手が止めた。
「大丈夫よ！ わたしが欲しかったものだし。とってくれて本当にありがとう」
「そう？ それならいいんだけど」
「ところで、華音もこんな所に来るんだ」
桜花の瞳は、意外だと言っている。
華音は小さく笑い返した。
「刃と雷の付き合い。ゲームは得意じゃないしね」
「え？ でも、これ、簡単にとったよね？」
「あぁ。クレーンゲームは、景品の向きや形状、重さ、アームの強さから、どうすればとれるのか計算すればいいだけだから。要は観察力があればいい」
「……む、難しいわね」
「そう言う桜花も意外だね。ここで会うなんて」
「う、うん。たまに来るのよ。そうだ。猫ちゃんのお礼をするわ！」
「別に大丈夫だよ。桜花のお金でとったんだし……」
「駄目よ！ こう言うのは借りを作っちゃ駄目なの」
既に踵を返そうとしていた華音の腕を桜花が掴み、別方向へ歩き出した。片手には財布が握られている。
引き摺られる体勢になってしまった華音は諦め、桜花の手をそっと振り解いて大人しく後をついていく事にした。
辿り着いたのは、華音が行く予定だったベンチ……正確には自販機前だった。
飲料が並ぶ自販機の隣には、アイスクリームの自販機がある。
桜花はアイスクリームの自販機にお金を投入し、華音を振り向いた。
「さあ、どれでも好きなものを選ぶといいわ」
「どれでもって……」
甘い物は好きではない。奢ってくれるなら、隣の飲み物が良かったと思うも、文句を言える立場でもない。
「えーっと……じゃあ、桜花のオススメで」
無難にそう言ってみると、桜花はニンマリと笑い、ボタンに手を伸ばした。
「オススメって言うか、すっごく気になってたのがあるの」
ポチッとボタンを押せば、ガコンッと取り出し口に商品が落ちた。
桜花は手を突っ込んで商品を掴み取り、華音に手渡した。
華音はひんやりとしたそれを受け取り、見慣れないパッケージを眺めた。
「へぇ……たこ焼き味……。…………。…………」
その後、言葉を失った。
何度見直しても、パッケージにはたこ焼きの写真とたこ焼きと言う文字が書かれていて、裏の名称の欄にはちゃんと「アイスクリーム」と記載されていた。
つまり、世にも奇妙な、たこ焼き味のアイスクリームだ。
こんなもの、１６年の人生で１度も見た事がない。それは、甘い物が好きではないからと言う、単純な理由ではない。
華音の横で、桜花は目を幼子の様に輝かせている。
「凄いでしょ!? 一際気になる存在だったのよ。凄く美味しそうなんだけど、周りのアイスクリームの誘惑に負けて、いつも買えなかったのよ……」
内心、単なる嫌がらせかと思ったが、桜花の様子を見る限りそうでもなかった。
華音は嫌とも言えず、作り笑いを浮かべて礼を言った。
２人で並んでベンチに座り、桜花からの期待の眼差しを受けながら、華音はプラスチック棒を持ってパッケージをペロッと捲る。
現れたのは、バニラカラーとソースカラーに、青のりが飾り付けられた円柱型のアイスクリームだ。匂いはあまりしない。
これは見た目だけに違いない、と華音は決心し、アイスクリームを口に運ぶ。
最初はひんやりとした温度が唇から口内へ伝わり、口内の熱で解けていくアイスクリームから次第に味が広がっていった。
冷蔵庫から取り出したばかりのソースの味と小麦粉っぽい味、更には氷漬けのタコが転がり込んできて、青のりの独特の香りが止めを刺した。
まごうことなく、これはたこ焼きだ。けれど、アイスクリーム。砂糖の甘さも伝わってくる。
香ばしいのか、甘いのか、ジューシーなのか、何が売りなのか分からない、アンバランスな味だった。
当然、華音は俯いて口を押さえた。
桜花は首を傾げ、華音の顔を覗き込む。
「どうかしたの？」
「これ……ヤバイ」
「え!? そんなに美味しいの!?」
桜花は言葉の意味を解釈し間違え、心底はしゃいだ。
華音が青白い顔を上げると、桜花の嬉しそうな顔があった。
「ねぇ、わたしにも少しだけちょうだい！」
「オレはもういらないけど……」
桜花には申し訳ないが、華音は一口で限界だった。
反対に、何故か桜花の顔が一層明るくなる。
「いいの!? やったぁ。じゃあ、残りはわたしが食べちゃうね」
「食べちゃうねって、それ、オレの」
食べかけ……と言おうとした時には、桜花が華音の手からアイスクリームを奪い取り、大きな口で頬張っていた。
「あ！ 本当。美味しいねっ」
ぺろりと舌舐めずりをした桜花は至福の表情。
元は華音へのお礼としてあげたのではなかったのか。
何をどう突っ込んだらいいのか分からなくなってしまった華音は、呆然と桜花がアイスクリームを咀嚼するのを眺めていた。
「うんっ。美味しかったぁ。いつもミントチョコ食べていたのが馬鹿らしく思える程、美味でした。華音も残さずに最後まで食べれば良かったのに」
桜花は綺麗にアイスクリームのなくなったプラスチック棒を、ユラユラ揺らす。
華音は桜花から視線を外し、顔を片手で覆って溜め息を吐いた。
「君さ……もう少し意識したら？」
「意識？ 何の？」
「分からないなら、いいよ……」
自ら言い出すのは、こちらだけが意識しているみたいで面映ゆいので憚られた。
初対面の時もそうだったが、桜花は異性に対して鈍感な様だ。華音も大概だが、さすがにこれは気にしてしまう。
華音は気持ちを切り替える為、話題を変える。
「桜花、１人？」
「えっ」
プラスチック棒を揺らす手がピタリと止まった。
少しの沈黙。
桜花はプラスチック棒を握って、俯いた。
「そうよ。……笑わないでね。わたし、友達がいないの」
「それは……仕方のない事じゃない？ 転校して来たばかりだし」
華音は何て事ない風に言うが、桜花の表情は深刻だった。
「そう、なんだけど。わたしの家、昔から引っ越しばかりで、転校も多くて。今まで友達があんまり出来なかったのよ。だから、今も、どうしたら良いのか、どうしたら友達が作れるのか分からなくて、独りなの……」
華音に、桜花の気持ちは分からない。けれど、寂しそうな顔を見ているのは、こちらも辛かった。
逡巡の後、華音は口を開いた。
「……じゃあさ、オレが」
「あっ……！ べ、別に君に友達になってほしい訳じゃないんだから！」
立ち上がった拍子に、桜花は足を滑らせた。
後ろへ傾く身体を、華音がサッと立ち上がって受け止めた。
そこへ、タイミング悪く刃と雷が来た。
「かがみん、雷にギリ負けちまったわー……って!?」
「おっと!?」
刃と雷は、瞠目して硬直した。
華音の腕の中には、同級生の美少女が収まっているではないか。
親友達の姿を認め、華音も硬直した。
これは言い訳が難しい状態だ。
案の定、硬直が解けた親友達はニヤニヤしだした。
「勝手にどっか行っちまったと思ったら、彼女とイチャついてたんだな」と雷。弟を見る目だ。
「桜花ちゃんを先に取られて悔しーけど、ここまで大胆にやられちゃあー認めるしかないわなー」と刃。勝利を勝ち取った戦友を見る目だ。
華音は頬をほんのりと赤く染め、桜花を離して２人に詰め寄った。
「違う！ 勝手に勘違いするな。桜花が転びそうになったから助けただけ」
「桜花って。ちょいちょい気になってたけど、いつの間にかがみん、名前で呼ぶようになったワケ？ 今朝も、２人でこそこそしてたし～」
刃の疑念は更に深まった。
「それは……桜花に頼まれたからで」
華音の視線が下がっていく。
これ以上は、何だか墓穴を掘りそうな予感がした。
そこへ、桜花が止めを刺した。
「華音とわたしは、唯の魔法使い仲間なだけだから！」
周りの騒音が聞こえないぐらい、シンっと静まり返った。
華音の背中に、ひんやりと汗が伝う。
「華音？ それに、魔法使い？」
当然の疑問を口にした刃は、怪訝そうだ。２次元好きではあるが、何も、３次元にまで持って来る様なタイプではない。
雷も、掛ける言葉が見当たらずに口を閉ざしたままだ。
「かがみんってさ、魔法……」
再び沈黙を破った刃の声は、羽音に掻き消された。
烏と猫、華音と桜花の使い魔が呼びに来たのだ。
出来ればこのタイミングで来ないでほしかったが、外から悲鳴が聞こえて来て、やむを得ず、華音は桜花と共に使い魔を引き連れて外へ向かった。
