「あの……楪さま。今日はありがとうございました」
睡蓮は、改めて楪に礼を言った。
「……あなたが無事で、本当によかったです」
楪が優しく睡蓮を抱き締める。
楪のぬくもりに、睡蓮は胸がいっぱいになった。
楪に抱き締められているだなんて、夢のようだ。これまで一度も、顔を見ることも、手紙すら返ってこなかったのに。
身体を離し、睡蓮は楪を見上げる。
「私こそ、なにも言わずにすみませんでした。まさか桔梗さんが楪さまだったなんて、私……今までいろいろとても失礼なことをしてしまいましたよね」
頭を下げようとする睡蓮の手を、楪は「違います」と言いながら掴んで引き寄せる。
「謝るのは俺の方です。最初はあなたを探るために身分を偽って使用人になったのに……同じ時間を過ごすうちに、あなたとの時間がどんどんかけがえのないものになっていって……。桔梗としてなら、ずっとあなたのそばにいられるかもしれない、だなんて都合のいいことを考えてしまいました。俺はあなたに、取り返しがつかないことをしたのに」
楪は目を伏せる。じくじくとした後悔が楪から伝わってきた。
でも、それなら睡蓮だってそうだ。
「……私もです」
楪が顔を上げる。
「私は、死ぬ運命にありました。だからこそ楪さまと離縁して、最後はひとりで過ごさなけばならないって決めていたのに……それなのに、桔梗さんと出会ってしまって、知れば知るほど桔梗さんに惹かれていくじぶんがいて。そのたびに楪さまのことが頭をよぎりました。恩人の楪さまを、裏切っているような気持ちになりました。私、じぶんがこんなに薄情な人間だったなんて、知りませんでした」
じぶんを花柳家から連れ出してくれた楪を守るため、妖狐と契約をした。
それなのに、桔梗に惹かれ始めて、魂を捨てるのが怖くなった。
睡蓮は自身の両手のひらを見つめた。
この手は無力だった。
魂を差し出すことすらできず、結局楪や桃李に守られてしまうばかりで。
この手は、四神の力を持つ現人神の花嫁としてふさわしくない手だ。
睡蓮は手をぎゅっと握り締め、別れの言葉を選ぶ。
「私……楪さまと過ごしたこのひとときのこと、一生忘れません。宝物として、これから生きていきます」
視界が滲んで不明瞭になっていく。
最後なのだから、しっかりと楪の顔を目に焼き付けたいのに、心はままならない。
せめて笑顔で。そう思い、睡蓮は涙を流しながらも精一杯に笑顔を向けた。
「今までお世話になりました。お元気で……」
「……待ってください」
身を引こうとする睡蓮の手を、楪が掴む。
「……楪さま」
楪は睡蓮をじっと見下ろし、告げる。
「今さらこんなこと、都合が良過ぎると分かっています。でも……あなたを失いそうになってあらためて、自覚しました。俺は、あなたが好きです。これからもずっと、あなたのそばにいたい」
楪の背後にいた桃李が、楪になにか紙のようなものを差し出す。
睡蓮はその紙を見て目をみはった。それは、睡蓮が楪へ送った離縁の紙だった。
「これ……」
「実は、これは最近まで俺も知らなかったことなんですが……。この紙はずっと桃李が保管していたみたいなんです」
「えっ？ じゃあ、私たちって……」
「はい。つまり俺たちは、まだ正式には離縁していないんですよ」
「そ、そうだったのですね……」
「睡蓮さま。……離縁の話を、破棄させてほしい。……もう一度、俺と生きてもらえませんか」
「……え……」
「今度は契約じゃない、本物の……愛の結婚をしてほしいんです」
「…………」
睡蓮はぽっかりと目を開けたまま、固まった。静かに涙が伝い落ちていく。
夢だろうか、と睡蓮は思う。
ずっとひとりぼっちだと思っていた。
両親は妹ばかりを愛して、睡蓮など相手にしなかった。
居場所のない花柳家を、早く出たかった。けれど、睡蓮にはなにもない。ひとりで生きていく勇気も、力も、財力も。
楪からの婚姻の話は、またとない話だった。
たとえ契約結婚だろうとも、顔すら知らないひとでも、睡蓮は初めて必要とされたような気がして嬉しかった。
睡蓮は楪に、好意というよりは憧れのような感情を抱いていた。
龍桜院の屋敷では、楪へしたためる文の内容を考えることが楽しくて、返事が返ってくることが待ち遠しくて、三年なんてあっという間だった。
まだ、ぜんぜん足りない。もっとそばにいたい。
――それが、叶うかもしれない……？
黙り込んだままの睡蓮に、楪がそっと声をかける。
「睡蓮さま？」
睡蓮がハッとして顔を上げる。
「……す、すみません。感動してしまって……」
「感動……ですか？」
「だって、夢のようで……」
睡蓮の頬を伝っていく雫を、楪が指の腹で優しく拭う。
「夢になどしないでください」
優しく微笑む楪を、睡蓮はまっすぐ見つめた。
睡蓮の小さな手には、なにもない。
神の力を持つ楪に見合うような、たいそうな人間でも。
けれど、それでも楪は、睡蓮が必要だと言う。
それならば。
睡蓮は全身全霊をかけてその愛を受け止め、そして返したい。
「私も、楪さまとずっと一緒にいたいです」
その瞬間、楪は離縁の紙を破り捨て、睡蓮を強く抱き寄せた。
「睡蓮。愛してる」
睡蓮は楪の腕の中で、幸せを噛み締めるのだった。
