「世界って、明日終わるらしいよ」

　今日の昼飯オムライスだって、くらいの軽いノリで、僕らは既に全世界に知れ渡った絶望の言葉を交わす。

「知ってるわ。隕石が墜落するんでしょう？」

　どうやらとてつもなく大きな隕石が地球と仲良くしようとしているらしいと知ったのは、もうそこそこ前のこと。

「何としても、明日までに世界の果てに辿り着かなきゃなぁ……」
「ふふ、そうね……風雅くんが望むなら」
「何それ、葉月ちゃんは逃げ切りたいって思わないの？」
「だって、地球が消滅するくらいの隕石なんでしょう？　どこに逃げたって変わらないわ」
「そうかも、知れないけど……でも、僕は嫌だよ。葉月ちゃんを、死なせたくない」
「私も、風雅くんには生きていて欲しいわ。だけど……もう十分、幸せよ」
「まだだ、何としても二人で、世界の果てに辿り着こう……生き延びて、これからもっと、二人で幸せな日々を送るんだ」

　地球滅亡、終末へのカウントダウン、そんな全人類共通の余命宣告を受けたにも関わらず、特に何をするでもなく日常生活を続ける皆を尻目に、僕はそのニュースを聞いた翌日には葉月ちゃんを連れて、生まれ育った町を出た。

　夜中にこっそり、お宝を盗む怪盗のように葉月ちゃんを連れ出した。当然のようにすぐにバレて、葉月ちゃんのスマホには彼女の父親からの連絡がたくさん入っていたけれど、もう必要のないものだとそのスマホは川に捨てさせた。

　これでもう、僕たちの逃避行を邪魔するものは何もない。

　同じクラスだったものの、あまり話したこともなかった彼女『小鳥遊葉月』に興味を持ったのは、隕石のニュースが始まる半年前のことだった。

　色白で繊細な雰囲気の彼女は、いつも教室の片隅で本を読んでいるような、おとなしい子だった。深窓の令嬢という言葉が似合う、少し近付きがたい存在だ。
　けれどある日、休み時間に友達の花也とふざけていると彼女の机にぶつかってしまい、僕は彼女の本を落としてしまった。

「ごめん、小鳥遊さん！」
「いえ、平気……あ」

　本を拾おうとしてお互い手を伸ばした時、制服の袖から覗く彼女の腕に包帯が巻かれているのを見てしまった。
　彼女は咄嗟に手を引っ込めたけれど、もう遅かった。
　腕だけではない、近くで見て初めて気づいたメイクで上手く隠した顔の痣に、指先に残る細かい傷。彼女に何かあったのは明白だった。
　繊細な壊れ物のようだと思っていた深窓の令嬢は、傷だらけの姫君だったのだ。

　彼女が心配で何度も声をかけるうち、その気持ちはやがて恋心へと変わっていった。

　最初こそ傷について誤魔化すようにしていた葉月ちゃんだったが、ある日メイクでは誤魔化せないひどい怪我をして学校に来た日に、ついに話をしてくれた。
　彼女は父親から、日常的に暴力を受けていたのだ。酒を飲むと暴れるのだという彼女の父親と、それを受けても泣き言ひとつ溢すことなく仕方ないと言いながら傷を増やす彼女。

　腕に包帯を巻いても、足にアザを作っても、逃げ出す気も改善する気もなく、心配する僕にただ申し訳なさそうに微笑む葉月ちゃんに、僕はもどかしさと共に悔しさを感じていた。

　もっと僕に力があれば、彼女を守れる。早く僕が大人になれば、葉月ちゃんを連れて遠くに逃げられるのにと、毎日のように思っていた。

　本当なら、然るべき場所に相談すれば、彼女を保護して貰えたのかも知れなかった。
　それでも、父親から離すために彼女が遠くにいってしまう可能性があるなら、その手は使いたくなかった。離れ離れにはなりたくなかったし、僕の手で彼女を救いたかった。すべてただのエゴだ。

　僕はそんなエゴの傍らで何度も救う手立てを考えていたけれど、隕石の襲来により残りの時間が明確になった以上、後先なんて考えている暇はなかった。

「葉月ちゃん、あと一日、どこか行きたいところはある？」
「……風雅くんが連れていってくれるなら、どこへでも」

　無計画に連れ出した彼女と、しばらくいろんな場所を転々とした。
　生き残るため世界の果てを目指すなんて名目で、自由になった身でいろんな世界を見せたかったのだ。

　綺麗な青い海と白い波間の奏でる、心地よい旋律と潮風。
　青々とした葉をつけた木々の作り出す、美しい木漏れ日。
　街明かりの届かない高台から見える、満点の星空と月。
　暗闇に飲み込まれそうな先の見えないトンネルの果ての、現実とは思えない雅な町並み。

　行ったことのない町の、見知らぬ景色に出会う度、僕たちはひどく狭い世界で葛藤していたのだと気付いた。
　僕たちは、世界の終わりにおいて初めて、世界を知ったのだ。

　早く大人になりたかった僕は、最初学校に行かなくて済む平日に高揚した。皆が制服に身を包み学校に向かうのを、葉月ちゃんの手を引いて逆方向に進むだけで、自由になれた気がした。

　何のしがらみもなく、二人だけの最後の自由を謳歌する僕たちは、この絶望に満ちた世界の終わりにおいてきっと幸せな部類なのだろう。
　この逃避行は、あの家に居て最期を迎えるより確実に幸せで、この日々は、僕たちにとって大きなプラスになったはずだった。

　けれどそんな前向きな気持ちだけで居られたのは最初だけで、そのうち行く宛のない不安に苛まれた。

　傷を気にしてか部活もせず家と学校以外あまり行き来しなかった葉月ちゃんと、ろくにバイトも受験勉強もせず休みは友達と遊んでばかりだった僕。
　そんな世間知らずの子供二人では、遠くに逃げる手段も限られていた。

　お金は二人の貯金を合わせて何とか食費と交通費にして、葉月ちゃんを守るためだと言い訳をして、お金のために盗みを働いたこともある。どうせ世界は滅びるのだ、構っていられなかった。

　新しい世界を歩む喜びと、どうしても燻る不安の狭間で、僕は最後まで旅人になりきれない迷子だった。

　それでも、葉月ちゃんにだけはその不安を悟らせてはいけない。僕は、彼女には最後まで幸せでいて欲しかった。

　ふと、終末までのカウントダウンのように夜ごとに上がる花火に、僕たちは行き先も不明瞭なまま進む足を止めて、空を見上げる。

「綺麗……これが、最後の花火なのね」
「明日には、本物の隕石が落ちてくるからね」
「……あっという間だったわ」
「本当にね……あ、最後の日、本当に行きたい場所ないの？　今までの行き先、全部僕が行きたいところだったし」

　僕の問い掛けに、最後の花火を目に焼き付けるように空を見上げていた葉月ちゃんが、視線を逸らさぬままぽつりと呟く。

「……強いて言うなら、死にたいわ」
「えっ」

　隕石が落ちてきても、彼女には生きていて欲しい。そんな無謀な願いの元に続けてきた旅の終わりに告げられた、衝撃的な言葉。
　思わず目を見開き固まった僕に気付いて、葉月ちゃんはようやくこちらに顔を向けて慌てて言葉を重ねる。

「ああ、勘違いしないで。私ね、今がとっても幸せなの。私は、風雅くんとこうして外の世界を見て回れて嬉しかった……連れ出してくれた風雅くんのおかげで、綺麗なものも幸せなことも知れたもの」
「なら、どうして死にたいなんて……」
「あのね、もしも……もしもよ。明日隕石が落ちなかったら……私たちのこの逃避行は、正解じゃなかったってことになる……人生がこれからも続くのだとしたら、きっとすぐにでも日常に戻されてしまう。そんなの、嫌なの……」

　彼女を連れ出したことは、確かに彼女の幸せに繋がった。独り善がりの自己満足でなかったことに安心する。けれど同時に、考えても居なかった可能性を提示されて、気持ちが揺らいだ。

　世界が滅びる前提で始めた逃避行。もしも滅びず続くとしたら、一度自由を知った分、元の生活に戻されれば前よりも地獄だろう。

「だからね、あと一日あるかもしれないけど…もしもの可能性があるなら、そんなの知りたくない。幸せなうちに、自由なまま、私たちの旅を終わりにしたいの」

　彼女を死なせたくないと世界の果てを探していたけれど、生き延びた先のことまで考えていなかったことに気付いて、今更ながら苦笑が溢れる。
　やっぱり僕は、最後まで彼女を守れる大人にはなれなかった。

「……そう、だね。自分の意思で、最高の気持ちで終われるなら、それが一番かもしれない」
「わかってくれてありがとう……ごめんね、風雅くん」
「謝らなくていいよ。君が幸せだと言ってくれるなら、それ以上願うことなんてない」

　これは絶望ではない、余命一日の僕たちが最後に出来る、幸せの選択だ。
　最後の花火を見終わって、やけに静かになった世界を僕たちは手を繋いで歩く。
　明日の夜には世界を覆い尽くすかもしれない終わりの光を、僕たちは見ない。

　行く宛のない不安も、今はなかった。ただこうして寄り添って、幸せの中で終われることが嬉しい。

「葉月ちゃん、大好きだよ」
「ええ、私も……あなたに出会えてよかったわ」

　絶望が蔓延る世界の片隅で、僕たちは手を取り合って、笑い合う。
　やがて来る美しかった世界の終焉を想いながら、皆より少しだけ早く、幸福の中眠りについた。