――はじめは奴の事が嫌いだった。
母上が連れてきた子ども。
私達のような妖狐でなく人間。
それも、只の人間ではない。
怪異を祓う力を持っている人間。
しかし、その力を奴は使いこなせていないという。
いわゆる弱者。
そんな奴と一緒に生活するなど好きではないし、はっきりいって苛立つばかりだ。
一緒に生活という事で顔を顰めていたが、異物が入り込んで一週間。
驚くことに奴は我々に絡むことがなかった。
居てもいなくてもどうでもいいなら気にしなければいい。
そう思っていた気持ちが一変したのはあの時の事だろう。
妖狐の里に迷い込んだ穢れ神。
元は神様だったが呪いなどをはじめとした穢れを取り込んだ結果、歪み、存在が変異したモノ。
大人達は逃げ惑い、子どもである私達は縮こまるしかなかった。
不幸なことに里を守れる妖狐が誰もいなかった。
その中で里の子どもの一人が穢れ神の前に飛び出してしまう。
逃げ惑う最中に迷ってしまい、気付けば穢れ神の前に飛び出してしまった。
私は助けに向かえなかった。
穢れ神の放つ瘴気に足がすくんで動けなかった。
誰も動けない中、一人だけ前に出る者がいる。
母上が連れてきたあの人間の子ども。
彼はあの濃い瘴気を前にして平然として。
平然と手にしている本を広げて、
穢れ神を祓った。
穢れを祓い、歪んでいた神の存在を助けた。
その事実に私達は愚か、人間とさげすんでいた彼に驚きを隠せない。
「だいじょうぶ？」
腰を抜かしている子どもの妖狐へ彼は手を伸ばす。
バシンとその手は払いのけられた。
「うるさい！気安く触るな！人間！」
「いけませんよ」
手を払いのけた妖狐の前に母上がいた。
母上は里の長。
皆が突然に現れた母上に驚き、膝をつく。
現れた母上はニコニコと笑顔を浮かべながら拳を作り。
「えい」
妖狐の子どもの頭へ拳を振り下ろした。
私達が驚く前で笑顔を浮かべながら母上はその妖狐と目線を合わせる。
「助けてもらったのならありがとうと伝えないといけませんよ。感謝の言葉に人間も妖狐も関係ありません」
「……はい」
「わかったのならやることは一つですよ」
母上の言葉に妖狐の子どもは彼に向けて「あ、ありがとう」と感謝の言葉を伝える。
「どういたしまして」
「ほら、家族の下へ」
母上に促されて妖狐の子どもは親の方へ向かう。
「速かったね」
「遅い方です。穢れ神が里に入り込むなんて、本来なら入る前になんとかすべきでした」
「だれもしんでいないけれど？」
「それは結果です。運が良かっただけ……ありがとうございます。本当にあなたのお陰です」
そういうと母上は彼を抱きしめる。
「別にかんしゃされることなんてしていない」
「誰かから感謝されたらその言葉を素直に受け取りなさい」
そっぽを向いた彼の頬を母上は優しく包み込んでいた。
彼に向けられる母上の愛情。
この時に感じたのは嫉妬だと思う。
母上に愛情を向けられるのは私達だけ。
私達だけに向けられるものがアイツに向けられている。
それにどれほど苛立ちを覚えた事だろう。
この時はこの気持ちが嫉妬だと私はわかっていなかった。
嫉妬が愛情に変わったのはおそらくあの時だろう。
「離せ、この下郎め！」
「カーカッカッカ、うるさい女狐だ。大人しくしろ！」
穢れ神が里に現れて二週間、里の近くにある森へ薬草を取りに来ていた私達、姉妹は突如、カラス天狗に襲われた。
このカラス天狗は流れ者だ。
そして、こいつらは他の種族を人間の世界へ売り払って金儲けしていた。
彼らが目を付けたのが妖狐族。
妖界で上位に君臨する妖狐族の雌は美しく人間が高価で取引をするという。
彼らは私達を捕まえて楽しそうに語る。
小さい私達は子ども達の中で強い妖力を持っていた。
でも、それは、子どもという枠の中において。
成長した妖怪達になると話は変わる。
カラス天狗は空を飛べることと対象を捕縛する事を得意とする種族。
私達はその罠にかかってしまい、妖力を封じ込める足枷を付けられて力を振るえない。
どれだけ叫ぼうと里の連中は気づいてくれない。
このまま里の外に連れられて……。
最悪の未来を想像して涙を零した時だ。
「探したぞ」
音もたてずに彼が現れた。
「な！？」
「いつの間に！？」
カラス天狗達は現れた彼に驚きを隠せない。
更に彼らの手の中にいた私達は地面に降ろされていた。
現れた彼にカラス天狗達は武器を構える。
カラス天狗の目は現れた彼に強い警戒を向けた。
「コイツ、どうやって俺達の結界を！？」
「おい、見ろよ。コイツ、人間だぞ」
カラス天狗達は現れた彼が人間であることに気付いた。
私達と同じ衣服を纏っているものの、頭頂に狐耳や尾等がない事に気付いたらしい。
人間は弱い種族であるというのが妖怪の中の共通認識。
いきなり現れた事に驚きを隠せないものの、相手が人間だと分かって多少の警戒が弱まり嗜虐の表情を浮かべた。
「ンだよ、驚かせやがって」
「人間かぁ、迷い込んだのか？まぁいい、人間の肉はマズイって聞くが……食って終わらせるか」
嘴を動かして獰猛な笑みを浮かべて飛び掛かるカラス天狗。
私達は怯えて動けない中。
「はぁ」
彼は瞬く間にカラス天狗達を無力化した。
縄がカラス天狗達を拘束する。
「ぬ、ぬぐあぁ、あぐ！？」
「どうなっているんだって顔をしているな？まぁ、言いたいことはわかるさ。アンタ達が設置した罠を弄ってより強力なものを足元に仕掛けさせてもらった」
「ぬぐぐぁ！？ぬぐぁぬの！？」
「気付かなかった？そんなものはなかった？それだけ隠形していたって事だ。さて、試しにやってみたら意外とうまくいったな。これなら」
ぶつぶつと強靭な布で雁字搦めに拘束されたカラス天狗達。
私達が怯えているだけだったというのに、彼は平然としていた。
揺れる木々の下で彼はカラス天狗達を下敷きにしてぶつぶつと独り言を呟いている。
「ねぇ」
気付けば、私は彼に声をかけていた。
「……なに？」
「どうして、私達を助けた？」
「別に」
読んでいた本を閉じて彼がこちらをみる。
「助けてほしかったんだろ？」
「……それは」
「助けを求めていたら助けろ……俺はそう教わった」
「だから、助けたと？お前を敵視していたのに？」
私からの問いかけに彼は少し間を置いて。
「敵視している視線は感じていた。けど、何もしてこないから正直、どうでもよかった……あとは」
「あとは？」
「シバさんに頼まれた。お前達と仲良くしてくれと」
「……仲良く？私達はお前を排除しようとしていたのに？」
「けれど、やらなかった。やらなかったなら関係ない」
まだ、来ないのかね。里の大人達といいながら彼は懐から取り出した煎餅を食べ始める。
私と目が合うと彼は煎餅をみてから一枚を差し出す。
「食べるか？」
「なに？」
「大人連中がいつくるかわからない。それに何も食べていないだろ？」
煎餅を差し出してきた彼に私はゆっくりと握りしめる。
「おいしいのか？」
「食べてみれば」
勧められて煎餅を食べる。
「お茶が欲しいな」
いつも食べている煎餅と何ら変わらない味。
けれど、不思議と美味しいと思う。
美味しいとそう思ってしまうのは。
「確かにな」
私の言葉に彼が小さく笑う。
「なぁ」
「なに？」
「貴様の……お前の名前はなんという？」
「なんで？」
「知りたいだけだ。他意はない。早く教えろ。このたわけ」
「誰がたわけだ。ったく、急にお喋りになって」
彼は煎餅を齧る。
「シンジョウトウマ、それが俺の名前だ」
母上が連れてきた子ども。
私達のような妖狐でなく人間。
それも、只の人間ではない。
怪異を祓う力を持っている人間。
しかし、その力を奴は使いこなせていないという。
いわゆる弱者。
そんな奴と一緒に生活するなど好きではないし、はっきりいって苛立つばかりだ。
一緒に生活という事で顔を顰めていたが、異物が入り込んで一週間。
驚くことに奴は我々に絡むことがなかった。
居てもいなくてもどうでもいいなら気にしなければいい。
そう思っていた気持ちが一変したのはあの時の事だろう。
妖狐の里に迷い込んだ穢れ神。
元は神様だったが呪いなどをはじめとした穢れを取り込んだ結果、歪み、存在が変異したモノ。
大人達は逃げ惑い、子どもである私達は縮こまるしかなかった。
不幸なことに里を守れる妖狐が誰もいなかった。
その中で里の子どもの一人が穢れ神の前に飛び出してしまう。
逃げ惑う最中に迷ってしまい、気付けば穢れ神の前に飛び出してしまった。
私は助けに向かえなかった。
穢れ神の放つ瘴気に足がすくんで動けなかった。
誰も動けない中、一人だけ前に出る者がいる。
母上が連れてきたあの人間の子ども。
彼はあの濃い瘴気を前にして平然として。
平然と手にしている本を広げて、
穢れ神を祓った。
穢れを祓い、歪んでいた神の存在を助けた。
その事実に私達は愚か、人間とさげすんでいた彼に驚きを隠せない。
「だいじょうぶ？」
腰を抜かしている子どもの妖狐へ彼は手を伸ばす。
バシンとその手は払いのけられた。
「うるさい！気安く触るな！人間！」
「いけませんよ」
手を払いのけた妖狐の前に母上がいた。
母上は里の長。
皆が突然に現れた母上に驚き、膝をつく。
現れた母上はニコニコと笑顔を浮かべながら拳を作り。
「えい」
妖狐の子どもの頭へ拳を振り下ろした。
私達が驚く前で笑顔を浮かべながら母上はその妖狐と目線を合わせる。
「助けてもらったのならありがとうと伝えないといけませんよ。感謝の言葉に人間も妖狐も関係ありません」
「……はい」
「わかったのならやることは一つですよ」
母上の言葉に妖狐の子どもは彼に向けて「あ、ありがとう」と感謝の言葉を伝える。
「どういたしまして」
「ほら、家族の下へ」
母上に促されて妖狐の子どもは親の方へ向かう。
「速かったね」
「遅い方です。穢れ神が里に入り込むなんて、本来なら入る前になんとかすべきでした」
「だれもしんでいないけれど？」
「それは結果です。運が良かっただけ……ありがとうございます。本当にあなたのお陰です」
そういうと母上は彼を抱きしめる。
「別にかんしゃされることなんてしていない」
「誰かから感謝されたらその言葉を素直に受け取りなさい」
そっぽを向いた彼の頬を母上は優しく包み込んでいた。
彼に向けられる母上の愛情。
この時に感じたのは嫉妬だと思う。
母上に愛情を向けられるのは私達だけ。
私達だけに向けられるものがアイツに向けられている。
それにどれほど苛立ちを覚えた事だろう。
この時はこの気持ちが嫉妬だと私はわかっていなかった。
嫉妬が愛情に変わったのはおそらくあの時だろう。
「離せ、この下郎め！」
「カーカッカッカ、うるさい女狐だ。大人しくしろ！」
穢れ神が里に現れて二週間、里の近くにある森へ薬草を取りに来ていた私達、姉妹は突如、カラス天狗に襲われた。
このカラス天狗は流れ者だ。
そして、こいつらは他の種族を人間の世界へ売り払って金儲けしていた。
彼らが目を付けたのが妖狐族。
妖界で上位に君臨する妖狐族の雌は美しく人間が高価で取引をするという。
彼らは私達を捕まえて楽しそうに語る。
小さい私達は子ども達の中で強い妖力を持っていた。
でも、それは、子どもという枠の中において。
成長した妖怪達になると話は変わる。
カラス天狗は空を飛べることと対象を捕縛する事を得意とする種族。
私達はその罠にかかってしまい、妖力を封じ込める足枷を付けられて力を振るえない。
どれだけ叫ぼうと里の連中は気づいてくれない。
このまま里の外に連れられて……。
最悪の未来を想像して涙を零した時だ。
「探したぞ」
音もたてずに彼が現れた。
「な！？」
「いつの間に！？」
カラス天狗達は現れた彼に驚きを隠せない。
更に彼らの手の中にいた私達は地面に降ろされていた。
現れた彼にカラス天狗達は武器を構える。
カラス天狗の目は現れた彼に強い警戒を向けた。
「コイツ、どうやって俺達の結界を！？」
「おい、見ろよ。コイツ、人間だぞ」
カラス天狗達は現れた彼が人間であることに気付いた。
私達と同じ衣服を纏っているものの、頭頂に狐耳や尾等がない事に気付いたらしい。
人間は弱い種族であるというのが妖怪の中の共通認識。
いきなり現れた事に驚きを隠せないものの、相手が人間だと分かって多少の警戒が弱まり嗜虐の表情を浮かべた。
「ンだよ、驚かせやがって」
「人間かぁ、迷い込んだのか？まぁいい、人間の肉はマズイって聞くが……食って終わらせるか」
嘴を動かして獰猛な笑みを浮かべて飛び掛かるカラス天狗。
私達は怯えて動けない中。
「はぁ」
彼は瞬く間にカラス天狗達を無力化した。
縄がカラス天狗達を拘束する。
「ぬ、ぬぐあぁ、あぐ！？」
「どうなっているんだって顔をしているな？まぁ、言いたいことはわかるさ。アンタ達が設置した罠を弄ってより強力なものを足元に仕掛けさせてもらった」
「ぬぐぐぁ！？ぬぐぁぬの！？」
「気付かなかった？そんなものはなかった？それだけ隠形していたって事だ。さて、試しにやってみたら意外とうまくいったな。これなら」
ぶつぶつと強靭な布で雁字搦めに拘束されたカラス天狗達。
私達が怯えているだけだったというのに、彼は平然としていた。
揺れる木々の下で彼はカラス天狗達を下敷きにしてぶつぶつと独り言を呟いている。
「ねぇ」
気付けば、私は彼に声をかけていた。
「……なに？」
「どうして、私達を助けた？」
「別に」
読んでいた本を閉じて彼がこちらをみる。
「助けてほしかったんだろ？」
「……それは」
「助けを求めていたら助けろ……俺はそう教わった」
「だから、助けたと？お前を敵視していたのに？」
私からの問いかけに彼は少し間を置いて。
「敵視している視線は感じていた。けど、何もしてこないから正直、どうでもよかった……あとは」
「あとは？」
「シバさんに頼まれた。お前達と仲良くしてくれと」
「……仲良く？私達はお前を排除しようとしていたのに？」
「けれど、やらなかった。やらなかったなら関係ない」
まだ、来ないのかね。里の大人達といいながら彼は懐から取り出した煎餅を食べ始める。
私と目が合うと彼は煎餅をみてから一枚を差し出す。
「食べるか？」
「なに？」
「大人連中がいつくるかわからない。それに何も食べていないだろ？」
煎餅を差し出してきた彼に私はゆっくりと握りしめる。
「おいしいのか？」
「食べてみれば」
勧められて煎餅を食べる。
「お茶が欲しいな」
いつも食べている煎餅と何ら変わらない味。
けれど、不思議と美味しいと思う。
美味しいとそう思ってしまうのは。
「確かにな」
私の言葉に彼が小さく笑う。
「なぁ」
「なに？」
「貴様の……お前の名前はなんという？」
「なんで？」
「知りたいだけだ。他意はない。早く教えろ。このたわけ」
「誰がたわけだ。ったく、急にお喋りになって」
彼は煎餅を齧る。
「シンジョウトウマ、それが俺の名前だ」
