ところが、次の日になっても、また次の日になってもメッセージには既読がつかず、結局星弥(せいや)と鈴心(すずね)は三日間学校を休んだ。
　
「嘘でしょ、あの優等生かぶりが三日も休むなんてあり得る？」
　
　信じられないと目を丸くして、永は部室で頭を抱えていた。
　
「一昨日送ったメッセージにまだ既読がつかねえ……なんかあったよな」
　
　ダメ元で蕾生(らいお)はもう一度携帯電話の画面を確認する。一昨日から何度やったことか。何も変わらない画面にいい加減うんざりだった。
　
「確実にそうだよね。まさかジジイから外出を止められてるのかな」
　
「鈴心だけならそうかもしんねえけど、銀騎(しらき)までか？」
　
「だよねえ、あー、こんなことならリンの番号交換しておけば良かった！」
　
　永が大袈裟に悔しがる。鈴心のものは皓矢(こうや)に見張られているかもしれないので、四人の通信手段は専ら星弥と蕾生の携帯電話だった。
　
「完全に裏目に出た。多少のリスクはあっても、ホットラインは確立しておくべきだった」
　
「けどよ、メッセージまで読めない状況ってどんなだよ？」
　
　蕾生の問いに答えながら、永は少し恐ろしい想像をする。
　
「そこだよ。携帯電話を取り上げられたのか、もしくは──」
　
　本人の意識がない──とは蕾生の前で言うのを憚られた。考え過ぎだ、とそれをかき消すように永は頭を振る。


　
　二人の間に言いようのない不安が渦巻いた頃、突然部室の窓が大きな音を立てて開けられた。
　
「ハル様！　ライ！」
　
　窓から頭だけひょっこり出しているのは、息を切らせた鈴心だった。
　
「リン！」
　
　永が驚いて声を上げる。蕾生が更に驚いたのは鈴心の顔色が真っ青だったからだ。
　
「何があった？」
　
　尋常ではない様子に蕾生が問いかけると、鈴心は息を整えることも忘れて掠れた声のままに訴えた。
　
「星弥を、星弥を助けてください」
　
「え？」
　
　震えた声に永が怪訝に聞き返すと、なんの前置きもなく鈴心はとんでもないことを口にした。
　
「星弥は、あの子は、私の妹なんです！」
　
「──」
　
　予想もしない言葉に、蕾生の思考は一瞬停止した。
　永は額に手を当てて眉をひそめている。何か嫌な予感が的中した時のような顔で、「最悪だ……」と呟いた。