「素晴らしい。第一関門突破、おめでとう」
　
　部屋中に乾いた拍手の音が響く。大仰に言う詮充郎(せんじゅうろう)に、永(はるか)は怒りをこめた目で睨みつけた。
　
「テメエ……ッ」
　
　それを受けてサッと前に立ちはだかる皓矢(こうや)を特に気にもせずに、詮充郎は事務的な態度で別のボタンを押した。
　
「さて、次はこれを見ていただこう」
　
　すると詮充郎の座る机の後方に棚が現れる。そこには一振りの日本刀が鞘に入った状態で掛けてあった。橙色の飾り紐がその場の全員の目をひいた。
　
「それは──！」
　
　永が思わず身を乗り出すと、詮充郎は満足げに笑う。
　
「お前が懸命に探し回っているのはこれだろう？」
　
「萱獅子刀(かんじしとう)……そんなところに」
　
　鈴心(すずね)の言葉に蕾生(らいお)も日本刀を見やる。だが、鵺(ぬえ)の遺骸ほどの──心を揺さぶられるような気持ちは湧かなかった。
　
「これも私が丁寧に保管しておいてやったのだ。謝辞くらいは述べるべきでは？」
　
「誰が！」
　
　永が吐き捨てると、詮充郎は片眉を上げて挑発するように返す。
　
「これをくれてやると言ったら？」
　
「なんだと？」
　
「萱獅子刀を渡す見返りに、唯(ただ)蕾生(らいお)をしばらく預からせて欲しい」
　
「ふざけるな！」
　
　取り付く島もない永の態度にも、余裕の笑みで詮充郎は続けた。
　
「私の望みが叶ったら、皓矢を貸してやろう」
　
「ハ？」
　
「皓矢の力と萱獅子刀をもって、鵺化の呪いを解く方法を教えてやろう。破格の条件だとは思わないかね？」
　
　永は開いた口が塞がらなかった。そんなことが可能だとは到底思えなかったからだ。
　
「本当ですか？」
　
　だが、鈴心は光明を見たような顔をして聞き返す。それに気を良くした詮充郎はニヤリと笑って蕾生に問いかけた。
　
「どうする？　ケモノの王よ」
　
「……」
　
　蕾生には答えが出せずにいた。まだそこまでの判断ができるほど自分の状況が飲み込めていない。頭ごなしに否定し続ける永と、少し信じ始めている鈴心の間で、蕾生の心は揺れ動いていた。
　
「お前なんかに呪いが解ける訳がない！　帰るぞ、ライ、リン！」
　
　怒り心頭の永の言葉は、蕾生と鈴心に有無を言わせない迫力があった。優先すべきは永の判断だ、と蕾生は思い直す。
　
「いいだろう、今日はここまでだ。よく考えなさい。良い返事を期待している」
　
　意外にも詮充郎はあっさり引き下がった。だがその言葉は永ではなく蕾生に向けたものだった。
　ぶりぶり怒って部屋を出ていく永に従って、鈴心も部屋を出ようとしていた。蕾生もそれに続くが、詮充郎の視線が気になってもう一度振り返る。
　
　詮充郎は蕾生を見つめて軽く笑っていた。
　蕾生の揺れる心を見透かしているかのように。