「この話を二人にしようかどうしようか、ずっと悩んでて……」
　
　ただ事ではない星弥(せいや)の様子に、永(はるか)も蕾生(らいお)も身構えて真剣に聞き入る。
　
「すずちゃんが辛そうだから、やっぱり教える方がいいかもしれない……」
　
　確実に良い話ではないことは蕾生にもわかる。永なら尚更で、途端に頬を強張らせ、星弥を少し睨みつけながら続きを促した。

「……何？」
　
「すずちゃんがここにいる本当の理由。すずちゃんは、定期的にお祖父様の所に行って健康診断を受けてるの」
　
「──」
　
　硬直した表情のまま、永の眉だけがピクリと動く。
　
「わたしには健康診断って言われてるけど、本当は何をされてるのかわからないの。だって帰ってくるとすずちゃんは顔が真っ青でとても疲れてて」
　
　──人体実験。
　先ほど永が戯けて言った言葉を蕾生は思い出したが、即座に否定する。
　まさか、そこまで。自分も毒されてるな、と心の中で自嘲する。
　
「すずちゃんに聞いても、ただの定期検診だって。母親と同じ病気が出ないか経過観察してるって言うんだけど、とても信じられなくて。けど、わたしはそれ以上聞けなくて……お祖父様はわたしには会ってくれないし」
　
「それはいつから？」
　
　永は感情のない声で聞いた。努めてそうしているようだった。
　
「確か、すずちゃんが六歳くらい。お祖父様がうちに連れてきたの」
　
「頻度は？」
　
「最初は毎日だったと思う。妹ができたみたいで嬉しくて、毎日すずちゃんを探してたから。その度に、お祖父様のところよって言われたの」
　
「毎日健康診断？　そんな訳ねえだろ」
　
　さすがに蕾生も口を挟んだ。それに頷いて星弥は続ける。
　
「そうだよね、あの時はわたしもこどもだったからよくわからなかったけど、思い返して見ると変だよね」
　
「──それで？」
　
　永の表情は凍りついていた。それに気圧されて星弥の言葉がたどたどしくなる。
　
「ええとね、しばらくして兄さんが言ったの。すずちゃんは病弱で学校に通えないから、自分が勉強を教えるんだって。わたしには遊び相手になってあげなさいって」
　
「あいつ、学校行ってないのか？」
　
　蕾生の問いに、星弥は神妙な面持ちで頷く。
　
「うん。中学校も行ってないよ」
　
「鈴心(すずね)はずっとこの研究所から出ていない？」
　
　聞いたこともない低い声がした。それが永から発声されたものだと蕾生はすぐには気づけなかった。
　
「そう。お祖父様が許してないの」
　
「異常だろ、それ……」
　
　銀騎(しらき)詮充郎(せんじゅうろう)の暗く恐ろしい顔を思い出して、蕾生は身震いをひとつする。それとともに嫌な汗が額に滲んでいるのがわかった。