「なあ、永(はるか)」
　
　研究所を出てから黙ったままの永に、蕾生(らいお)はたまらず声をかける。そんな蕾生の気持ちを察して、永はにこりと笑って言った。
　
「うん。とりあえず公園まで戻ろう」
　
　まだ昼過ぎの陽も高い時刻。研究所から遠ざかる程に公園で休日を楽しんでいる人の声が大きくなってきて、安心を求める蕾生の足取りはいっそう早くなった。
　

　
　公立の森林公園は、マラソンコースが複数あり、ドッグランも併設されている、ちょっとした行楽地として地元民に親しまれている。
　今日は連休なのでバーベキューをしている家族連れもいた。大人は食べて飲んで、子どもはバドミントンなどで遊ぶ、そんな典型的な休日の風景が二人の目の前に広がっている。
　
　先程までいた環境とまるで違う景色だ、と蕾生は改めて思う。こうしてベンチに座っているだけでも人々の息遣いを感じられてなんだか安心する。
　隣に座っている永はまだ何も話さない。じっと何かを考えこんでいるようなので、その口から語られることはきっととんでもないことなのだろう、と蕾生は少し緊張してきた。
　
「なんかさ、お腹空かない？」
　
「へ？」
　
　予想に反して永の口からは暢気な言葉が出て、蕾生は変な声が出てしまった。
　
「そうかな……そうかも？」
　
　研究所の食堂で食べてからそんなに時間は経っていないが、急いで食べたからかあまり食事をしたという認識がないことに気づく。
　
「待ってて、そこでたこ焼き買ってくる」
　
　永は笑いながら数メートル先の広場に向かって歩いていった。そこでは屋台がいくつか出ており、なかなかの賑わいを見せている。

　
　　
「はい、今日付き合ってくれた御礼ね」
　
「あ、ああ」
　
　永はたこ焼きを二パックとお茶のペットボトル二本を持って帰ってきた。渡されたたこ焼きは熱々でソースのいい匂いがしていた。
　
「高かったろ」
　
「ハハ、まあね。連休価格。でもいいじゃん」
　
　笑いながら永は自分の分のパックを開け、たこ焼きをひとつ楊枝で刺してそのまま口に運ぶ。
　
「んー、うまい。やっぱさあ、与えられる食事よりも自分で調達してきたものの方が美味しいね」
　
「お前、それ母ちゃんには言うなよ？」
　
「やだなあ、お母さんのご飯は別！　それ言っちゃうとたこ焼き買ったのだってお小遣いだしね！」
　
　気分的なものでしょ、と永は笑うので蕾生も今はたこ焼きを食べることに専念することにした。青空の下で友達と買い食いするより美味しいものはないと思いながら。

　熱いたこ焼きをじっくり味わって食べ、ようやく一息ついた心地になった頃、永が意を決したように口を開いた。

　永(はるか)は少しだけ不安そうな顔をした後、小さく頷いてから蕾生(らいお)に優しく語りかける。

「ライくん、これから話すこと──驚くなって方が無理だと思うけど、出来るだけ落ち着いて聞いてくれる？」
　
「……わかった」
　
「途中でなんか変な感じがするとか、具合が悪くなったら絶対言って」
　
「あ、ああ……？」
　
　蕾生の体の頑丈さは充分知っているはずなのに、今日は朝から随分体調を気にするなと思った。だが、そう言う永の顔がとても真剣で少し怯えているようなので、蕾生は大きく頷いた。
　
「ええっと、どこから話そうかな……」
　
「あの子は一体誰なんだよ？」
　
　それでも永は言葉を濁すので、蕾生はまず研究所で会った少女について問う。
　
「そうだね、まずはそこからだ。彼女はリン、今の名前は知らない」
　
「今の名前？　どういう意味だ？」
　
「そのままの意味だよ、僕はまだあの子の今回の生については何も知らない。けど、リンはずっと前から僕たちの仲間なんだ」
　
　開始早々から蕾生の頭の中は疑問符だらけになっている。ようやく返せたのはたった一言だった。
　
「ずっと、って？」
　
「うーんと、九百年……くらい？」
　
「は？」
　
「僕ら三人は、ずーっと昔から何度も転生を繰り返してる仲間なんだ」
　
「ええー……？」
　
　漫画の話かな、と現実逃避したくなる思考を蕾生はなんとか押し込める。永の顔は冗談を言っているものではなかったから。
　
「よく知らんけど、それって仏教とかの考えだろ。それで言うと、人間は皆生まれ変わってるってことじゃねえの？」
　
「ああ、うん、まあそうだね。だけど僕らの場合はその転生の回数が尋常じゃない」
　
「ええー……？」
　
　嘘だあ、と言いそうになったのを蕾生は飲み込んだ。永の顔はどんどん深刻さを増している。
　
「僕が知覚できてるだけでも、僕らが転生したのは約九百年間で三十四回」
　
「ちょ、っと待てよ。人の一生って昔でも五十年くらいはあるだろ。九百年で三十回以上ってことは単純に割っても……」
　
「そうだよ、ライ。冷静で嬉しいよ」
　
　永は少し安心したような表情になって、蕾生の疑問にきっぱりと答える。
　
「僕らは若く死んで、すぐ生まれ変わる。そういう運命をずっと繰り返してる」
　
「──何故？」
　
「鵺に呪われているから」


　
　ヌエ
　ぬえ？
　
　──鵺


　
　初めて聞くはずの単語なのに、蕾生はその言葉の意味を知っていた。
　
　何か、黒い、闇の中からやってくる、化物。奇妙な声。その獣を確かに知っている。
　
　辺りが急に曇り始めた。冷たい風が吹く。それに煽られて羽ばたく鳥の、哀しい声が響いていた。

　今からおよそ九百年前、英(はなぶさ)治親(はるちか)と言う名の武士がいた。名門の出身ではあったがあまり出世に欲がなく、戦で親を亡くした子どもを拾ってきてばかりいるので、奥方や家臣にはあきれられていた。
　
　ある時、帝が病にかかってしまう。その原因は夜な夜な紫宸殿に現れる物の怪のせいであった。毎晩帝の寝所の上から聞こえる恐ろしい声。その声に帝はすっかり怯えてしまい、とうとう寝込んでしまわれた。

　困り果てた大臣達が会議した結果、武士に警護をさせることになった。様々な候補の中から、昔、鬼を退治したことのある先祖を持つ英治親が選ばれた。
　弓の名手であった彼は、すぐに先祖代々に伝わる弓と矢を持って紫宸殿に参内した。帝のお召しと言っても、物の怪退治などは武士の仕事ではないので、有力な家臣はその矜持ゆえに随伴を嫌がった。

　そのため、英治親は身分の低い部下の雷郷(らいごう)とリンを連れていった。尤も、彼が一番信頼をおいているのは、戦災孤児出身のその二人だったのだが。
　
　寝所を警護していると、東の森の方角から黒い雲が広がってきて、いよいよ紫宸殿の屋根の上にかかる。黒雲の中から怪しげな恐ろしい声が聞こえてくる。

　英治親は弓に矢を番え、黒雲の中を狙いを定めて射った。するとその矢は黒雲を晴らす。すかさず二の矢を射る。金切声を上げて獣のようなものが屋根に当たった後地面に落ちた。
　獣の胴体に矢が刺さっていることを見た雷郷はそれに飛びかかり、持っていた短刀で喉元を刺した。血飛沫があがり、獣はすぐに動かなくなった。
　リンが灯りを持って近づく。するとその異形の姿にその場にいた誰もが驚いた。
　
　斃されたその獣は頭は猿、胴体は猪、尾は蛇、手足は虎という姿だった。そして帝がおっしゃるには声は鵺(ぬえ)という鳥に似ていたという。

　それから一年後、鵺を倒した武将とその郎党は戦に巻き込まれて不遇の死を遂げた。
　以来、彼ら三人は若くして何らかの不幸により死亡し、また生まれ変わる。それを延々と繰り返している。




　

　永(はるか)はそこまで説明すると蕾生(らいお)の様子を気にかける。
　
「大丈夫？　ライくん」
　
「あ、ああ……」
　
「今の話に出てきた武士が僕のことで──」
　
「雷郷っていう家来が俺……？」
　
「そう。何か覚えてることある？」
　
　尋ねる永の瞳は微かに怯えたような色を帯びていたが、蕾生が首を振るとほっと息を吐いた。
　
「いつもね、そうなんだ。君は何も覚えてない。君だけは記憶がリセットされている」
　
「永は、全部覚えてるのか……？」
　
　どんなに考えを巡らせても、蕾生には今の自分が「唯(ただ)蕾生(らいお)」であることしかわからない。
　だが永はそうではないというのだろうか。自分以外の自分の記憶があるという状態は果たしてどれだけの負担があるのだろう。
　
「さすがに全部は覚えてないよ。古い時代の事は結構忘れちゃってる」
　
　困ったような顔で少し笑った後、永は遠くを見るような目をして続ける。
　
「けど、英治親だっていう自覚はずっとある。鵺に呪われたあ(・)の(・)時(・)のことは鮮明に覚えてる」

「鵺に呪われたから、俺達は転生を繰り返してるのか？」

「あー……えっと……」

　蕾生の問いに、永はそれまで饒舌だった言葉を急につまらせた。

「そう……なのかもしれないけど、鵺の呪いの本質はそこじゃないと僕らは考えてる」

「僕(・)ら(・)？」

　それは自分のことを指していないと直感した蕾生が聞き返した。
　すると永も、蕾生が呪い云々より先にそちらを気にしたことに苦笑する。

「ライくんはいつも記憶がないから、主に僕とリンがね。転生するたびに少しずつ分かってきている事もある」

「それって？」

「んー……例えば、君がいつも記憶がない状態で転生するのは、僕らよりも濃い呪いがかけられているから……とかかな」

　相変わらず永は歯切れが悪かった。いちいち言葉を選んで喋るなど、普段の澱みなくまくし立てる永からはほど遠い。

「そうなのか？」
　
「さっき話したとおり、鵺にとどめを刺したのは君なんだ。君が一番多く鵺の血を浴びた。その辺りが関係してると思う」

　化物を倒すといった種類の説話はたいていが英雄譚として語られるが、中には化物を倒したために災いがふりかかるという結末のものもある。
　幼い頃に聞くような御伽噺が、急に現実味を帯びて蕾生の目の前に現れたようで鳥肌がたった。

「鵺(ぬえ)を倒したのに呪われたのか？」
　
　蕾生(らいお)の問いに、永(はるか)は少し首を傾げた後、やや左右に振って息を大きく吐く。
　そうしてから、蕾生を見つめてゆっくりと言った。
　
「──鵺を殺したから、僕らは呪われたんだ」
　
　その瞳には深い怒りを宿していた。
　
「鵺は帝を呪い殺したかったんだろう。だけど、その途中で僕らが奴を仕留めてしまった。だから恨まれた」

　そう語る永の表情は、蕾生が初めて見るものだった。
　今まで他人の事は適当に受け流して飄々としていたのに、こんなに明確な憎しみ、こだわりとも言えるような感情を向ける対象が彼にあったとは。

「一番濃い呪いってのはどういうやつなんだ？」

　突然の告白、思い出せない運命。それから、永の中にあった蕾生の知らない感情。
　蕾生の頭は疑問ばかりで、結局同じようなことを何度も聞いてしまう。
　すると永は突然表情を強張らせた。
　
「……やっぱり、そこ、気になるよね」
　
「そりゃ、そうだろ。具体的にはどんな呪いを俺達はかけられたんだ？」

　蕾生が食い下がると、永はうーんと唸ってかなり迷った仕草をした後、ヘラリと笑って言った。
　
「ごめん、まだそれは言えないや」
　
「ハァ！？　お前、ここまで言っといてふざけんなよ！」
　
　急にいつもの人を喰ったような態度の永に、蕾生はつい声を荒らげた。けれどそれでも永は首を振ってなだめるように言う。
　
「徐々に！　徐々にライくんが僕らの状況に慣れてから言うから」
　
「なんだよ、それ。そりゃ、俺はバカだから一気に言われても理解できないかもしれないけど──」
　
　蕾生は率直な気持ちを、真っ直ぐに永を見て言った。
　
「お前が俺の分まで何かを背負ってるなら、一緒に持ちたいだろ……」
　
「ライ……」

　永が知らないところでずっと何かを抱えて、悩んでいた。
　それを考えるだけでも蕾生は胸が苦しくなる。きっと永にもそれは伝わっているんだろう。
　けれど永は唇を噛み締めて、あえて明るく言う。
　
「──でもダメでーす！　今日はここまででーす！」
　
「永！！」
　
「……あんまりこういう言い方はしたくないんだけど、僕は鵺の呪いを解くために三十三回同じことを繰り返してきた」
　
「──」
　
「わかる？　僕はね、三十三回も失敗してるんだよ」
　
　具体的に出された数字の重さに蕾生は絶句した。
　
「その僕が、今は話すべきじゃないと思ってるんだ。どうか尊重して欲しい」
　
　蕾生には計り知れない経験の差があると、永はそう言っていた。
　　
「今日、研究所に君を連れてきたことはかなりの賭けだった。一歩間違えれば即ゲームオーバーの恐れもあったんだ」
　
「そう……なのか？」
　
「うん、だけど僕らはその賭けに勝った。リンのことは想定外だったけど、賭けに勝ったと思ったから今こうして君に話してる」
　
「──わかった」
　
　蕾生は納得するしかなかった。他でもない、永がこう言っているのだから。
　
「ありがとう」
　
「ひとつ、確認するぞ」
　
「うん？」
　
　蕾生は再び真っ直ぐに永を見た。
　
「俺達はこれから、鵺の呪いを解くために行動する。そうだな？」
　
　俺達、の部分に力を入れて言うと、永は満足そうに微笑んだ。
　
「うん、上出来だ」
　
「今日みたいに、俺はなんも知らないのに勝手に先走ったりするなよ」
　
「はは、なるべくそうするよ」
　
　蕾生の牽制を軽やかにかわして永は笑う。ちょっと信用できそうにないので、蕾生は今後は永の一挙手一投足を注意して行動しようと心に決めた。
　でないと知らないうちに永は全てを背負ってしまう。昔からそうだった。それが蕾生はいつも悔しい。
　
「じゃあ、まずどうする？」
　
　蕾生の問いに、もちろんと前置いて永ははっきりと言った。
　
「リンを取り戻す」
　
　その視線が向かうのは銀騎(しらき)研究所。
　白くて大きな、高い壁がそびえ立っていた。

「俺の世界は間違っていた」
　
　彼は自らの存在意義を、己に問う。
　その身を置いた世界は間違っていた。けれど、間違えたのは何より自分自身。


　
「あきらめるな、抗い続けろ！」
　
　君の世界は更に残酷だとしても、君には正しい仲間がいる。


　
「今は飲み込まれてしまうとしても、爪痕くらい遺せるだろう！」
　
　いつか、渡せる日が来るかもしれない。
　その時、君の世界が君にとって正しいものであることを願う。

　

　
◆ ◆ ◆


　
　
「……」
　
　目覚ましのアラームが鳴っている。
　蕾生(らいお)は携帯電話を操作して音を切った。そして自分の目が覚めていることに驚いた。
　
　何かとても重要なモノを見たような気がするが、それが何かわからない。鵺(ぬえ)の呪いのせいだろうか、と蕾生はぼんやり考えながら起き上がった。
　
　のろのろと支度をしても時間が有り余っているのは変な気分だ。一階のダイニングに降りると、母は特大の握り飯を握りながら目を丸くして蕾生を見つめていた。父も読んでいた新聞を落としたまま、拾うことも忘れて口を開けている。
　
　早く起きたはずなのに、罰の悪さを感じるなんて理不尽な朝だ。いたたまれなくなった蕾生は母から握り飯を引ったくって玄関を出た。背後から弾んだ両親の声が聞こえる。それもまたいたたまれない。
　

　
「え？」
　
　家を出るとちょうど永(はるか)が来ていて、父母と同じような、狐にでもつままれたような顔をしていた。
　
「え、ライくん、ウソでしょ？」
　
「何が。時間通りだろ」
　
「……なんてこった。僕があんなことを話したばっかりに」
　
　永は大袈裟な身振りで頭を抱えて見せた。
　
「いや関係ねえから」
　
「だいじょぶ？ちゃんと寝れてる？」
　
　口調はふざけ混じりだが、永の目には少しの不安も感じ取れた。蕾生はそれを拭うようにあっけらかんと言って見せる。
　
「おう、ぐっすり寝た」
　
　──はずだ、と蕾生は自分にも言い聞かせた。夢は見た気がするが内容はさっぱり思い出せない。
　そういえばいつもそうだ。普通なら夢を見ればいくらかでも覚えているはずなのに。朝が弱い理由はそこにあるのかもしれない、と蕾生はぼんやりと思った。
　
「急に早起きしてみようと思った、みたいな？」
　
　永はとにかく心配そうな声音で掘り下げる。
　
「別に。なんか自然に目が冷めた」
　
　蕾生が答えると、永は雷にでも打たれたような顔をした。
　
「え……まじでゴメン……」
　
「──なんで？」
　
「ライくんの精神に負担をかけてしまったから……」
　
「んなことねえだろ」
　
　どうも永の様子は大袈裟な気がする。いつもなら蕾生のことはガサツとか大雑把などと言っているのに、今日はまるでカウンセラーのような口調だった。
　
「話しておいてなんだけど、あんまり深刻にとらえないでね？考え過ぎたらダメだからね？」
　
「考え過ぎるも何も、お前、まだほとんど話してくれてないだろ」
　
「そうなんだよ、だから心配なんだ。あれだけの情報でまさか不眠症になるなんて……」
　
「そんなんじゃねえよ。ぐっすり寝たって言ったろ」
　
　あまりに永がしつこいので蕾生は苛立って言い放つ。すると永は何かを考え込んでいるように無口になった。
　
「……」
　
「永？」
　
　蕾生の声は聞こえないのか、永は一人でうんと頷いて顔を上げた。
　
「わかった、ライくんを信じることにする」
　
「お、おう」
　
　永の中でどんな葛藤があったのか蕾生にはわからないが、信じると言った永を信じるしかない。本当に蕾生は自身の体調がおかしいとは思えないので、その場がおさまって安心した。
　
　自分の置かれた運命は昨日がらりと変わってしまった。なのにそれ以外は変わらない日常がある。その乖離に多少の戸惑いはあるが、永と一緒なら立ち向かっていけると蕾生は改めて思いながら学校という日常に向かっていった。

　昼休み、弁当を食べた後、永(はるか)が珍しく中庭に行こうと言い出した。
　昨日の続きで、大事な話をするんだろうと察した蕾生(らいお)は黙って永についていった。

　中庭中央の桜の木の下。幸いにも今日は曇りで誰もいない。永は振り返って安いドラマのような口調で切り出した。
　
「とりあえず、ミッションそのイチ」
　
　わざとおどけて話すのは蕾生に負担をかけたくないからだろうと、当の蕾生にもわかっている。
　
「リン、ってやつのことだろ？」
　
　だから蕾生も前置きなしに、昨日の出来事で一番鮮烈なものの名前を出した。
　
「そうリン！　なんであいつ、あんなところに居たんだろ？」
　
「アイツがいると思ったから銀騎(しらき)研究所に行ったんじゃないのか？」
　
　あの場所に向かう永の足取りは迷いがなかった。だから蕾生は昨日の目的は当然彼女のことだろうと思っていた。
　
「いや、ほんとは別のことを確かめたかったんだよね」
　
「何だよそれ？」
　
「んーと、なんていうか……どうしよっかな……」
　
　永は急にしどろもどろになって目を泳がせた。その態度に蕾生は冷ややかな視線を送る。
　
「わーかった、話す！　えっとね、ほんとはあの研究所に刀があると思ったんだよね」
　
「刀？」
　
「鵺(ぬえ)を討伐した時に褒美として帝から賜った宝刀なんだけど、銀騎側に取られちゃってて」
　
　永は努めて明るく、舌まで出して軽い調子で話す。その気遣いは何を言ってもやめることはないだろう。蕾生はそう諦めて話を進めた。
　
「いつ？」
　
「うーん、いつからだったかなあ。結構前から。直近だと二、三回くらい前の転生の時かなあ」
　
「そんなに前から銀騎研究所と知り合いなのか」
　
　永が銀騎研究所を憎んでいることは伝わっていた。それはおそらく前回の転生で何かがあったからだろう。蕾生はそれくらいに考えていたのだが、もっと根の深い問題だということに驚いた。
　
「なんかいろいろややこしい因縁が出来上がってるんだよね、あそことは。元は──」
　
　言いかけて永は少し止まる。
　
「ま、その辺はちょっと置いといて、リンのことを先に説明してもいい？」
　
「あ、ああ」
　
　続きが気になるけれど、永は話さないと決めたことは絶対に曲げないし、経験則に基く順序があるんだろうと思って蕾生は渋々承知した。

　永(はるか)はまず、と前置いて説明を始めた。

「基本の──っていうか、これだけはいつも変わらないことがあるんだけど。まず、僕とライくんは必ず同い年で近所に産まれるのね」
　
「へえ」
　
「ライくんの記憶はその都度リセットされてるんだけど、僕は物心がつくあたりからなんとなく前世の記憶を思い出してくるんだ」
　
「そうなのか」
　
　では永と一緒にいることも決められた運命だったのだ。蕾生(らいお)はなんだかこそばゆい気持ちになった。
　
「うん。で、繰り返してきた転生の出来事を思い出しながらなんとなく成長してくんだけど……」
　
「その間、俺は何してるんだ？」
　
「別に何も。君は健康に育ってくれたらそれでいいんだ」
　
　永はにっこりと笑って言う。蕾生はこれまで永と共に生きてきたことを振り返る。

　最初に永が助けてくれたのも、ずっと側にいてくれたのも、蕾生はずっと有難いことだと思っていた。加えてその理由も知ることになり、今まで何も知らなかった自分が情けなくなった。
　
「なんか、不公平だな。俺ばかり何にも知らずに暢気にしてて」
　
「やだなあ、そんなことないんだよ！　その方が、僕は救われてる」
　
「……」
　
　沈みそうになる蕾生の肩をぽんと叩いて、永は更に明るい口調で言った。
　
「で！　だいたい十五か十六になるころ、リンがどこからかひょっこり現れるんだ」
　
「ええ？」
　
　唐突な第三の人物の登場に、蕾生は思わず間抜けな声を出してしまった。
　
「状況はその時々で違うけど、だいたい僕達の住んでる街に引っ越してくるのが多いかな。その時にはリンも僕達と同い年で転生の記憶がある状態でやってくる」
　
「そいつはなんで俺達の居場所がわかるんだ？」
　
「リンが言うには、十五歳になる頃に突然記憶が蘇るんだって。夢を見るらしい。その夢の最後に現在の僕達の居場所が正確に出てくるんだって」
　
「すごいな、それ全部呪いのせいなのか？」
　
　蕾生はにわかには信じられなかった。ただでさえ、あのリンという少女には今の所良い印象はない。
　狙って自分達の元にやってくるなんて、逆に怪しいのではないかとすら思う。

　だが、永はそんなことは全く思っていないようだった。
　
「ものすごくご都合主義っぽくて笑っちゃうけど、僕とリンは呪いが三人を引き合わせてるって考えてる。ところが──」
　
　永も蕾生の戸惑いを当然のように受け止めながらも、困ったように笑いながら話していた。

　続けて永(はるか)はやや遠慮がちに語った。

「ライくんは初めてのことで違和感があると思うけど、あえて現在の僕達のことを『今回の転生』って呼ぶけど……」
　
「ああ、それでいい」
　
「今回の転生では、リンの合流が遅れていたんだ」

「確かに、昨日会ったアイツはそういう雰囲気じゃなかったな」
　
　出会った事だけを考えれば今回も矛盾はないように思えたが、蕾生(らいお)は昨日拒絶されたことを思い出した。
　
「僕もうまく説明できないんだけど、いつもだったら『そろそろリンが来そうだな』って思うんだ」
　
　永にしては珍しく感覚的な物言いだった。
　
「だけど、今回の転生では『リン遅いな』って思ってしまった。そんなこと考えたことがなかったのに。これは十分異常事態なんだよ」
　
　だから自ら銀騎(しらき)研究所に乗り込んで調べようとしたのか、と蕾生は思った。
　
「結果として僕達はリンに会えたけれど、合流には至っていない。それどころか、このままじゃリンは合流しないかもしれない。それに昨日会ったリンはとても僕達と同い年には見えなかった」
　
　昨日見たリンの姿は高校生には見えなかった。せいぜい中学生か、小学校高学年といったところだ。
　その姿を思い出すとともに、蕾生はあの時ひどく永が狼狽したことも鮮明に思い出した。
　
「だから、永はあんなに取り乱してたんだな」
　
「ええっと、話を少し戻すけど、リンが遅いって思った時に、少し思い出したことがあって」
　
　へへ、と照れくさそうに笑った後、真面目な顔になって永が続ける。
　
「銀騎(しらき)詮充郎(せんじゅうろう)。あいつが前回の転生でリンに異常な興味を示していたんだ」

　登場した人物の名に、蕾生はやはり何かあったのだと思った。説明会で「できれば二度と会いたくなかった」と言っていた永の呟きを思い出した。

「あのVTRのじいさんか？　異常な興味って？」
　
　昨日の銀騎(しらき)詮充郎(せんじゅうろう)の姿を蕾生(らいお)は思い出す。
　皺が深く刻まれた顔の中に、落ち窪んだどす黒い目。しゃがれているのに心の奥深くまで突き刺さる声。
　まるで死神のような威圧感で睨まれたらきっと身がすくんで動けないだろう。あんな存在とこれから関わらなければならないと思っただけで背筋が寒くなる。
　
「ちょっとそれはまだ言えないな……」
　
　永(はるか)の更なる隠し事に、蕾生の苛立ちがますます大きくなった。大袈裟に睨むことで意思表示を試みる。
　
「だから、言えないことがあるのはゴメンって！　とにかくリンと銀騎詮充郎の間に何かあったのかもしれないと思って、僕は昨日君を連れて研究所に行ったって訳」
　
　永は蕾生の目の前で両手を合わせて謝った。ここまでしても教えてくれないなら、次の機会に期待するしかない。
　
「……まあ、わかった」
　
「リンのことは確信があった訳じゃないから、本来の僕の目的は刀の方だった。だけど、いざ研究所に入ってみたらリンの気配を感じたもんだから、僕も驚いてしまって」
　
「そうか……」
　
　永にしてみたら、九百年もずっと仲間だと思ってきた相手に昨日突然拒否されたことになる。
　蕾生にはその時間の重みはまだわからないけれど、もし、永にあんな態度を自分がとられたらと思うと、昨日あんなに永が取り乱したのもわかる。

　永に自分以外にもそんな相手がいたことは少しショックだし、嫉妬のような感情と相まって、蕾生にはリンに対する怒りのようなモヤモヤした感情が生まれていた。
　
「で、ミッションの話をするよ？」
　
「お、おう」
　
「まずは、もう一度リンに会いたい」
　
　蕾生がリンに感じている不信感など欠片も持っていないとわかる真剣な表情で永は訴えた。
　そんな澄んだ目をされては、自分の持ってる感情が子どもっぽいものに思える。
　
「でも、どうやって？　昨日のはただラッキーだっただけだろ？　それに──」
　
「うん。リンははっきりと僕達を拒絶してきた。もう、嫌になってしまったのかも。とても酷い運命だから」
　
　永のこれまでの苦労はとても測れるものではない。酷い、と言い切る程の経験を永とリンはしてきたのだろう。
　
「それでも！」
　
　永は自ら奮い立たせるように、きっぱりと蕾生に訴える。
　
「僕はもう一度リンに会いたいんだ」
　
　少しだけ声が震えている。揺らぐ瞳の中にはリンに対する純粋な思いがある。それを感じ取ったからには、蕾生が戸惑う理由はない。
　
「わかった。絶対にお前をリンに会わす」
　
「ありがとう、ライ」
　
　やっと安堵したように破顔した永を見て、蕾生の心は決まった。

　
　　
「で、具体的にはどうするんだ？」
　
「うん。それなんだけど」
　
　急に永らしい余裕の笑みを浮かべて、というかワルくニヤリと笑って言い放った。
　
「ライくんに、女の子をナンパして欲しいんだよね！」
　
「──ハア！？」
　
　突拍子もない言葉に蕾生は思わず声を上げる。
　同時に昼休み終了のチャイムが甲高く鳴り響いた。