「先輩ー、この後時間あります？」

　バイト終わり。
　着替えを済ませた俺が帰ろうとすると、後輩が声をかけてきた。
　可愛らしい顔に、人当たりのいい柔らかい笑顔を浮かべてこちらを見ている。

「あるけど……どうしたの？　合田さん。」

　もう午後10時なのだから、あとは帰って勉強したり入浴して、寝るだけだ。
　別に数分遅くなっても問題ない。
　彼女――合田さんは一瞬、嬉しそうに表情を明るくして――すぐに、元通りの柔らかい微笑を作った。

「じゃあじゃあ、明日出かける予定とかはありますか？」

「ないかな。」

　明日は土曜だが、特に予定はない。
　たまには友人と遊ぶこともあるが、休日はのんびりしたいタイプなんだ。

「あっ、先輩進学校だから補習とかあったりしますか？」

「ないよ。」

　何故か念入りに、探るように聞いてくる合田さんに、思わず苦笑が漏れる。
　ようやく俺が暇だと確信できたのか、今度こそ嬉しそうに顔を輝かせた。

　華やかで、星が煌めくような笑顔。
　可愛らしい表情に、ぐっと心臓が掴まれた気分になる。

「じゃあ、この後付き合ってください！　着替えてくるので、ちょっと待っててくださいね！」

「うん。わかった……？」

　何が何だかわからないまま、とりあえず返事をする。
　合田さんはバイト着であるエプロンの紐を解きながら、ぱたぱたと更衣室へ駆けていった。

　この後付き合うのは別にいい。
　でもこんな遅くに、何があるのだろうか。
　――しかも、俺と一緒に。

「……凪沙、合田さんと何話してたんだ？」

「何か、この後行きたいとこあるからついてきてって。」

　合田さんと入れ替わるようにやってきたバイト仲間に、正直に答える。
　俺の言葉を聞いた彼は「マジか……。」と飛び出そうなほど目を丸くした。

「え……何？　デート？　は、お前抜け駆けはなしだろ……。」

　大きな丸い目が特徴の可愛らしい顔。
　誰にでも分け隔てない、人懐っこい態度。
　何より、さっきの眩しい1等星のような笑顔。

　言わずもがな、合田さんはモテる。
　ここでバイトしている男全員、合田さんのこと好きなんじゃないか。
　そう思えるほど、合田さんは人気者なのだ。

「そんなんじゃないよ。」

　勿論俺も、合田さんのことが好きだ。
　けれど、勘違いをするほど愚かじゃない。

　合田さんは誰とでも仲良くできるいい子だ。
　俺だけ特別なんて、都合のいいことはない。
　今回の用事だって、たまたま都合のついたのが俺だったんだろう。

「いやいや、デートだろ。羨ましい。」

　そんなわけないだろう。
　あまり期待を煽るようなことは言わないでほしい。

「そんなわけないだろ、こんな夜中に。」

　まだ高校生の俺達は、あと1時間もすれば補導の対象になる。
　夜中、というにはまだ早いかもしれないが、十分遅い時間だ。
　日を改めずこんな時間から、ということは、数分で終わる用事だろう。

「いやいや、こんな時間だからこそ色々ー……あるかもだぞ？」

「ないよ。黙ってろお前。」

　丁度合田さんがくるのが見えたため、俺は無理やり会話を終わらせる。
　近くの女子高の制服であるセーラー服のスカートを翻して、早足で歩いてきた。
　俺の隣で立ち止まった合田さんは、「おまたせしました！」と明るい声で言った。

「行きましょう凪沙先輩！　先輩方、お疲れ様でーす！」

　全体に聞こえるくらいの大声で挨拶をした合田さんは、先導するように俺の前に出る。
「お疲れ様です。」と俺も挨拶をして、合田さんの後に続く。

「凪沙ー、次シフト被った時、何があったか教えてくれよなー？」

「はいはい。」

　お前にだけは、絶対に教えてやるかよ。
　心の中でそう悪態をついて、合田さんに続いて外へ出た。